Появление союзных солдат не было неожиданностью. Всё шло по заранее подготовленному плану.
Несколько дней назад, когда Даниэль Каиро обратился за помощью, Роман Дмитри изложил ему по магической связи новую стратегию.
— Продолжайте отступать, не принимая боя, и оставляйте крепости Кроносу. Исход этой войны должен решиться не длительным противостоянием, а одним генеральным сражением. Когда имперская армия войдёт во владения дома Патрик, мы встретим её у крепости Патрик. Но преимущества крепостной обороны использовать не будем. Пусть король Даниэль появится на стенах, создавая впечатление, что готов дать последний бой. Тем временем остальные силы Каиро и подкрепление Умберто займут скрытые позиции вокруг. Затем мы втянем противника в ближний бой.
— Но разве это не слишком опасно? — обеспокоенно спросил Даниэль. — Нас и так меньше, а у врага маг девятого круга. В сражении больших армий такое преимущество практически непреодолимо.
Король говорил с Романом уважительно, как с сюзереном. Отношения между ними изменились. И Гектор, и Каиро признали новое положение дел и без лишних колебаний приняли власть Дмитри. В эпоху, когда всё менялось на глазах, эти королевства крепко держались за союз с Романом как за единственную надёжную опору.
— Ваши опасения понятны, — ответил Роман.
Магия девятого круга обладала поистине невероятной мощью. Одним заклинанием Александр уничтожил столицу Оделии, а затем сокрушил укрепления западного фронта Каиро. Очевидно, это был не рядовой противник. Даже Роман не мог с уверенностью предсказать победу: ему ещё не приходилось лично испытывать такую силу. Поэтому он тщательно обдумывал каждый вариант, стремясь свести неизвестность к минимуму.
Война подошла к решающему рубежу. Пока Валгалла продолжала наступление, лишь сокрушительное поражение Кроноса могло изменить общее положение.
— Но крепостные стены нас всё равно не спасут, — продолжил Роман. — Магия Александра уничтожает любые оборонительные барьеры. Значит, мы должны лишить его преимущества. Втянем имперцев в тесную рукопашную схватку и перемешаем свои отряды с их частями. Тогда, чтобы ударить по нам магией, ему придётся уничтожать и собственных солдат. Владения Патрик идеально подходят для этого: местность пересечённая, быстро отступить оттуда трудно. Одна победа в таком месте позволит полностью разгромить армию Кроноса. А в гуще сражения я лично доберусь до Александра.
На том конце магической связи несколько человек невольно воскликнули от восхищения. Даже оказавшись на краю пропасти, Роман видел способ разом закончить войну.
В такие минуты становилось ясно, что своим возвышением он обязан не одной только силе меча. Умение своевременно принимать решения и смелость, с которой он их осуществлял, прославили Романа ещё тогда, когда он был всего лишь наследником небольшого пограничного владения. За несколько лет он превратился в одного из сильнейших правителей континента, и его словам теперь безоговорочно доверяли.
— Мы поняли, — ответили советники.
— Исполним ваш приказ.
Так Каиро начало отступление по заранее намеченному маршруту. Уничтожить армию Кроноса и Александра — или потерпеть окончательное поражение и погибнуть вместе с королевством. Роман поставил на кон всё.
Аура поднялась вокруг бегущего Романа. Он двигался значительно быстрее союзных солдат. Отрядам, скрывавшимся поблизости, требовалось время, чтобы добраться до поля боя, но он не собирался замедляться ради них.
Впереди, куда ни посмотри, теснились имперцы. Казалось бы, столь огромное численное превосходство должно было придавать им уверенности. Однако на лицах солдат Кроноса читался страх.
В последнее время у Романа появилось новое прозвище: воин, стоящий десяти тысяч. С тех пор как он в одиночку начал выкашивать сотни тысяч врагов, имперцы уже не верили в силу простого численного превосходства.
Их опасения оправдались.
Когда Роман приблизился к передним рядам, солдаты замешкались, не решаясь атаковать. Тогда он сам раскрыл свою мощь.
«Поступь владыки Небесных Демонов. Первый шаг».
Он не стал скрывать силу. Навстречу имперцам обрушилась техника меча.
«Искусство меча Небесного Демона. Первая форма начальной ступени».
Клинок вспыхнул. Одним движением Роман уничтожил сотни воинов. Не было ни обмена ударами, ни попыток пробить защиту: буря ауры, вырвавшаяся из меча, разрывала человеческие тела. Солдаты Кроноса мгновенно лишились боевого духа. Они знали, что Роман силён, но увиденное своими глазами превосходило всё воображаемое.
Тем временем Роман уже двигался дальше.
«Вторая форма начальной ступени».
Он сделал следующий шаг, ворвался в новую группу противников и высвободил мощную волну энергии. Все, кто оказался впереди, погибли.
Крики раздались со всех сторон. Но Поступь владыки Небесных Демонов не сводилась к одному физическому шагу. Она представляла собой непрерывную последовательность движений, связанных единым потоком силы. Между первым и вторым «шагом» Роман на самом деле успел сделать десятки обычных. При каждом соприкосновении ступни с землёй энергия мира поднималась сквозь тело к его даньтяню, а оттуда, повинуясь воле, вырывалась наружу бурей ауры.
Очередной мечник попытался ударить. Роман срубил ему голову и без задержки бросился в следующую толпу.
— Убейте его!
— Бросайтесь все сразу!
Страх перерос в безумную ярость. Видя, как быстро погибают товарищи, имперцы кидались на Романа, не заботясь о собственных жизнях. Если сотня солдат умрёт, но оставит хотя бы маленькую рану, это уже шаг к победе. Они надеялись измотать его такими жертвами и в конце концов свалить.
Ещё несколько быстрых шагов — и очередные воины оказались на расстоянии удара. В миг, когда они различили Романа и подняли оружие, вокруг брызнула кровь.
«Третий шаг».
Клинок Небесного Демона описал широкую дугу. У всех, кто окружал Романа, почти одновременно слетели головы. Многие так и не успели понять, что умерли. Тот, кто бросался на него первым, погибал немедленно; тот, кто бежал, тоже умирал, потому что Роман настигал беглеца.
Зрелище подавляло волю к сопротивлению. Один человек бушевал на поле боя подобно разъярённому зверю. Имперцы уже не обращали внимания на наступавшие вслед за ним отряды Каиро и Умберто. Сначала нужно было убить Романа: за считаные минуты этот демон уничтожил тысячи солдат. Пока он жив, о победе нечего и думать.
Но Роман не сбавлял темпа. Его целью было одно существо, ожидавшее где-то за густыми рядами армии.
«Александр».
Он чувствовал его присутствие: наблюдавший за ним взгляд и колоссальный поток бушующей маны выдавали мага.
Внезапно впереди вспыхнуло жаркое пламя.
Роман уже обладал высокой устойчивостью к огню после поглощения огненной силы, но на этот раз инстинкт заставил его резко изменить направление.
«Опасно».
Огненная волна смела всё вокруг. Имперцы, только что бежавшие за Романом, не успели спастись и мгновенно расплавились под чудовищным жаром. Пламя охватило десятки метров. Никто в зоне поражения не выжил, а на земле осталась огромная чёрная воронка.
— Значит, ты сумел увернуться от Адского пламени. Мне рассказывали, будто через обычные огненные заклинания ты проходишь прямо. Это оказалось слишком сильным даже для тебя?
Голос доносился издалека. Роман поднял голову и встретил любопытный взгляд Александра.
При виде Романа Александр невольно восхитился.
«Он даже сильнее, чем я предполагал».
В прошлую войну ему несколько раз показывали отрывки воспоминаний о сражениях Романа. Тогда невероятное мастерство мечника уже поражало его. Но одно дело — смотреть на чужие воспоминания, и совсем другое — непосредственно чувствовать движения и потоки энергии.
Это было подавляющее могущество. Александр сжал кулаки, наблюдая, как Роман без малейшего усилия уничтожает целые войска. Кровь закипела от возбуждения.
Кем же в действительности был Роман Дмитри?
Пусть Александр вырос в невежестве и нищете, он всё же слышал достаточно преданий о мире боевых искусств, чтобы понимать: даже среди самых прославленных бойцов столь невероятная сила встречалась крайне редко.
«Подобное под силу разве что главе союза праведных школ. Но жестокий, сокрушительный стиль Романа совсем на них не похож. Может быть, он принадлежал к тёмным или вольным школам? Или…»
Впервые ему пришла в голову мысль о Небесной демонической секте. Быть может, Роман был одним из её высших военачальников, тоже некогда жившим в Горах Ста Тысяч Вершин.
Александр расплылся в улыбке.
«До чего же интересно!»
В прежней жизни он даже поднять взгляд на такого человека не посмел бы. Теперь же он был Александром — магом, располагающим силой, способной превзойти лучшие боевые искусства. Он уничтожит Романа, а затем превратит его в рыцаря смерти и сделает своим слугой.
Одна мысль об этом вызывала восторг. Связав его душу, Александр заставит пленника раскрыть тайну собственного происхождения и техники меча — всё, что так мучительно хотел узнать.
Но сначала нужно победить.
Александр высвободил магическую силу и сам вышел на поле боя.
— Адское пламя.
Магия девятого круга вызвала пламя преисподней. Александр хотел проверить устойчивость Романа к огню, и увидел, что она не безгранична: мечник предпочёл уклониться. Взрыв убил множество имперцев, но Александра это совершенно не обеспокоило.
— Значит, Адское пламя ты всё-таки обошёл? А говорили, что тебе огонь нипочём.
Впрочем, это было только начало.
Роман уже направлялся к нему. Александр вновь сосредоточил ману.
— Кара небесной молнии.
С неба обрушились разряды, губя всех на пути. Фигура Романа на миг исчезла за сиянием, затем появилась значительно ближе. Александр не потерял его из виду: управляя потоками маны, он снова и снова направлял молнии на каждую точку, куда перемещался противник.
Мир тонул в белом свете. Избежать такой атаки не смог бы никто. Имперские солдаты гибли вместе с врагами, но для Александра существовала лишь одна цель — Роман Дмитри.
И всё же сквозь бушующую магию он ощутил приближение мечника.
«Как и ожидалось».
Впечатляющий противник. Александр, казалось, не оставил ему ни единого пути для отступления. Но Роман пробивался прямо сквозь магическую бурю, двигаясь точно к нему. По дороге он продолжал рубить солдат Кроноса. При каждом взмахе меча воины словно исчезали под ударом разрушительного заклинания.
Александр не чувствовал ни малейшей спешки. Он поднял палец.
— Кара земли.
Земля содрогнулась. Огромные пласты провалились вниз, рельеф вокруг стремительно менялся. Сотни каменных шипов вырвались наружу, протыкая и разрывая всех, кому не повезло оказаться между ними. Имперцы кричали от боли, умоляли о пощаде, но Александр безразлично обрекал их на смерть ради одного Романа.
Над полем ещё грохотали остаточные молнии, а землетрясение преграждало путь со всех сторон.
Так выглядел девятый круг — уровень силы, который по праву казался божественным.
Когда Александр впервые овладел подобной магией, он понял: ни один житель континента ему не противник. Завоевание мира было предрешено задолго до нынешней войны. Кронос уже давно обладал необходимой силой; требовалось лишь дождаться подходящего момента и исполнить условия, поставленные господином Александра.
Вновь подняв ману, он попытался отыскать Романа. Но неожиданно перестал ощущать знакомый поток энергии.
— Что?.. — Александр удивлённо вскинул глаза.
Прямо перед ним возник Роман Дмитри.
Секунду назад они находились далеко друг от друга. Александр последовательно применил несколько заклинаний девятого круга, но Роман сократил расстояние с невозможной скоростью.
В голове мелькнула мысль: нужно немедленно колдовать. Александр заставил ману вращаться в магических кругах и начал формировать заклинание.
Точнее, ему показалось, что он успел это сделать.
Вспыхнул клинок.
К тому времени, когда Александр осознал, что по нему нанесли удар, его голова уже летела по воздуху.
Голова упала и покатилась по земле.
Роман прорвался сквозь заклинания и добрался до настоящего тела Александра. Первый удар достиг цели.
И всё же на лице Романа не отразилось ни торжества, ни облегчения. Он смотрел на отрубленную голову: вместо того чтобы закатить глаза в предсмертной муке, та широко улыбалась, словно происходящее необычайно её забавляло.
— Не умер, — спокойно заметил Роман.
— Хе-хе-хе! Поразительно! — рассмеялась голова. — Как ты сумел проскочить сразу несколько заклинаний девятого круга и снести мне голову быстрее, чем я смог среагировать? Будь я обычным существом, ты бы меня убил. Но ты выбрал неподходящего противника. Александра таким ударом не уничтожить.
Вокруг поднялась тёмная мана. Чёрный туман окутал отрубленную голову, та рассыпалась дымом и мгновение спустя вновь появилась на плечах мага.
— Я этого ожидал, — произнёс Роман. — Существо, обладающее бессмертием, вполне может пережить даже обезглавливание.
— Если понимал, с кем имеешь дело, нечего было приходить! Роман Дмитри, я признаю твою силу. Именно потому, что никто другой с тобой не справится, я сам явился на поле боя. Но неужели ты думаешь, что я заманил тебя сюда, рассчитывая лишь на этих жалких солдат?
Александр расплылся в улыбке. Чем сильнее оказывался враг, тем ярче становилось его предвкушение победы. Он не мог дождаться минуты, когда уничтожит Романа.
— Всё наоборот. В ловушку попал ты. Возрождение!
Тёмная магия взорвалась над полем. Горы мёртвых тел, покрывавших землю, вдруг зашевелились. Отрубленные головы, изуродованные конечности, тела, едва сохранившие человеческие очертания, — всё это поднималось, словно вновь обрело жизнь.
Александр не случайно губил собственных солдат массовыми заклинаниями. Для его замысла они были полезнее мёртвыми, чем живыми. Магия возвращала павших в виде нежити.
— Смотри же! Вот ради чего мы так долго ждали этого дня!
Поднялся ветер. Пространство позади Александра задрожало, затем пошло трещинами, словно тонкое стекло. За разломом проступило зловещее фиолетовое сияние.
Открылся проход в иной мир.
В мир демонов.