«Кажется, он слишком настороже».
Возникло какое-то дурное предчувствие.
И в тот же миг невыносимо тяжкое давление обрушилось на тело Тейла.
Это была жажда крови.
Должно быть, она исходила от того самого рыцаря. Гравитация будто усилилась во сто крат, а всё тело готово было затрястись осиновым листом.
— Угх...
Под сокрушительной силой Тейл невольно остановился. Его прошиб холодный пот, показалось, что он вот-вот умрёт. Желудок скрутило спазмом, к горлу подступила тошнота.
Но вместе с тем по жилам разлилось раздражение. Что он вообще сделал не так, чтобы на него изливали такую жажду крови и подозрительность?..
«Даже если я вырву и упаду без чувств, твою рожу я запомню навсегда».
С этой мыслью Тейл, превозмогая давящую силу, резко вскинул голову. Изо всех сил напрягая готовые сомкнуться веки, он вперил взгляд в рыцаря, источавшего жажду убийства.
И тут...
Глубоко внутри тела будто что-то стремительно поднялось наверх. Возникло ощущение, словно по всему телу заструилась жизненная сила. А затем эта энергия вырвалась наружу, устремившись прямо к рыцарю.
От внезапно накатившей волны глаза воина слегка расширились.
Ребёнок, живущий в монастыре, никак не мог толком обучиться контролю маны. В отличие от храмов, где обучали циркуляции маны для прямого использования божественной силы, в монастырях лечили исключительно святой водой. Иными словами, общеизвестным фактом было то, что большинство монахов вовсе не умели управлять маной.
Однако этот мальчик поразительно чисто задействовал ману и направил свою жажду крови исключительно на него. Более того, он стремился во что бы то ни стало дать отпор обидчику и не желал уступать.
Талант талантом, но подобную силу воли и несгибаемый дух редко где встретишь.
На губах рыцаря промелькнула слабая улыбка.
«А он куда крепче, чем кажется».
Сначала он лишь слегка выпустил жажду крови в качестве предостережения, но мальчишка превзошёл ожидания.
«Должно быть, за этим кроется недюжинное упорство и какая-то особая причина».
Иначе подобной яростной стойкости взяться было неоткуда. Возможно, это как-то связано с войной?
Как раз в тот момент, когда рыцарь по имени Аллен предался глубочайшим заблуждениям...
— Сэр Аллен, прекратите.
Раздался чистый, звонкий голос Хлои.
«Чёрт».
Он слишком долго давил жаждой крови. Опомнившись, Аллен мгновенно убрал ауру.
«Фух. Кажется, отпустило».
Только тогда Тейл смог перевести дух. Тошнота ещё не прошла до конца, но стало куда лучше.
В то же мгновение перед ним всплыло окно:
[Успешно завершено управление маной.]
[Получен навык «Используем ману!»]
«Что это?»
Тейл потёр глаза.
«Я что, брежу?»
«Вот так внезапно появился второй навык?»
К тому же, если теперь он способен управлять маной, то сможет применять и «Ручки братика исцеляют».
Хлоя слегка склонила голову перед ошеломлённым Тейлом.
— Прошу прощения. Я приношу извинения за то, что произошло.
Только тогда Тейл пришёл в себя. Большинству аристократов плевать, сдохнет безродный простолюдин или нет.
«Сразу видно главную героиню: даже к простолюдину относится с добротой».
Тейл мягко улыбнулся:
— Что вы, не стоит. Я Тейл, монах этого монастыря. Позвольте проводить высоких гостей туда, где вы сможете отдохнуть.
К тому же благодаря этому инциденту он получил навык, так что стоило проявить великодушие.
В ответ на вежливые слова Тейла Хлоя лучезарно улыбнулась.
— Спасибо. Рассчитываю на вашу заботу, господин Тейл.
Тейл на мгновение застыл с отрешённым лицом. Ощущение было таким, будто он очутился на дивном цветочном поле.
И без того прекрасная девушка улыбнулась — и вся атмосфера вокруг преобразилась до неузнаваемости. Видимо, статус главной героини обязывал: она с самого детства была писаной красавицей. Её улыбка сияла и одновременно отдавала невинной чистотой, согревая подобно солнечным лучам.
«Охренеть какая красивая».
Почувствовав, как даже тошнота отступила, Тейл слабо улыбнулся:
— И я буду рад служить вам.
Именно так состоялась первая встреча Тейла с главной героиней оригинала, Хлоей.
Хлоя приспособилась к жизни в монастыре куда быстрее, чем можно было ожидать. Даже в столь суровых условиях, где не было горячей воды, с её лица не сходила ласковая улыбка.
Стоило этой прекрасной, словно солнечный свет, девушке с улыбкой обратиться к кому-либо на «вы», как настороженность людей перед аристократами таяла без следа.
Прямо как сейчас.
Вдоволь выспавшись в укромном углу, Тейл вышел наружу и встретился взглядом с Хлоей, стоявшей в окружении людей.
— Господин Тейл!
Заметив Тейла, Хлоя окликнула его с просиявшим лицом. С волосами, аккуратно собранными в хвост, и в скромном наряде, она всё равно выглядела невероятно красиво.
— Подойдите сюда! У нас как раз осталось много сладостей.
Услышав её звонкий голос, Тейл зашагал к ней.
Хотя Хлоя держалась со всеми приветливо и обходительно, Тейл чувствовал, что она проводит с окружающими невидимую черту. Она ни с кем не делилась личными вкусами и никогда не упоминала подробностей частной жизни. Даже если кто-то спрашивал её о любимом цвете, Хлоя лишь улыбалась и отвечала: «Мне нравятся все цвета».
«Ну, со мной она хотя бы держится чуть проще».
Возможно, из-за схожего возраста Хлоя проявляла к Тейлу чуть больше внимания и заботы. И всё же некая дистанция сохранялась и между ними.
«Ну, она же принцесса, это естественно».
Она имперская принцесса и главная героиня романа. С её стороны было бы странно открывать душу первым встречным. Совершенно естественный порядок вещей.
«Будем сближаться постепенно».
К тому же с первой ложки сыт не будешь.
Тейл посмотрел на улыбающуюся Хлою.
«Но выглядит она как-то утомлённо».
Её улыбка казалась чуть более измождённой, чем обычно. Принимая сладости, он подумал:
«Может, не может нормально спать на новом месте?»
Вспомнив, что за последние дни с её щёк сошла детская пухлость, Тейл решил:
«Надо будет наведаться к ней сегодня вечером».
Следовало выяснить, действительно ли дело в бессоннице или есть иная причина.
«Нельзя позволить моему активу обесцениться».
По правде говоря, Тейл принял решение ещё в самый первый миг их встречи:
«В этой жизни ставлю всё на акцию Хлои».
Вложиться в Хлою и пожинать сладкие плоды — такова была его цель. Из сюжета романа он знал: эта империя не падёт. А значит, когда-нибудь Хлоя взойдёт на трон. И если воспользоваться их дружбой, можно урвать солидный куш.
«Прямо как это печенье».
Тейл откусил кусочек полученного угощения.
*Хрусь.*
Сладкий вкус заполнил весь рот.
«Так что надо беречь её, чтобы не хворала».
Ведь нет ничего печальнее, чем обвал курса твоих акций.
«Ну и попутно оставить о себе неизгладимый след в её памяти — ещё лучше».
Разумеется, среди сверстников была ещё одна персона благородных кровей, пусть и уступавшая Хлое по статусу.
«Юная госпожа из рода маркиза Дювира».
Тейл повернул голову и украдкой взглянул на шатёр, в котором остановилась дочь маркиза Дювира. Но с самого момента прибытия она ни разу не показалась снаружи. Словно не желая ни с кем общаться, она не покидала шатра, и никто не видел её снаружи.
«Впрочем, какое мне до неё дело».
Оборвав эту мысль, Тейл даже не подозревал, что в будущем он самым тесным образом свяжет свою судьбу с дочерью маркиза Дювира.
◇ ◇ ◇
В ту ночь Тейл заканчивал вечернюю уборку монастыря.
— Чёрт. Зима вроде прошла, почему же так холодно?
Однако, чтобы выбраться ночью и проверить шатёр Хлои, иного способа не нашлось. Ёжась от подступающего холода, Тейл потёр плечи и продолжил уборку.
Обычно вечернюю уборку монахи делали по очереди, но Тейл с момента своего появления здесь не брался за неё ни разу.
«Ну, они ведь и не заставляли меня».
Видимо, они считали зазорным нагружать самого младшего, к тому же все остальные монахи были невероятно ревностными тружениками и искренне находили радость в работе — так что всем от этого была только польза.
«Поэтому, когда я сегодня сам вызвался дежурить на уборке, лицо настоятеля стоило видеть».
Тихо усмехнувшись, Тейл кое-как подмёл вокруг землю, прибрался и бросил взгляд на часы.
— Ого. Уже четыре утра.
Если он задержится ещё сильнее, придётся бодрствовать до самого рассвета.
— Пожалуй, пора выдвигаться.
Небрежно свернув циновку перед собой, Тейл отряхнул ладони и зашагал прочь. Дорога к шатру Хлои оказалась довольно пустынной и тёмной.
«Бр-р... жутковато...»
Пока он шагал во мраке, освещая путь лишь маленьким фонарём, вдалеке забрезжил огонёк.
«Неужели там всё ещё горит свет? Сейчас ведь четыре утра».
Ускорив шаг, Тейл направился к свету. Остановившись перед шатром, внутри которого теплился свет, Тейл слегка нахмурился.
Шатёр был сшит из роскошной ткани, и одного взгляда хватало, чтобы понять: на его обустройство уйму дорогущих материалов убухали.
«Это шатёр Хлои».
Значит, Хлоя до сих пор не спала. Судя по всему, такое происходило уже не в первый раз.
Тейл тихо цокнул языком.
«Ц-ц-ц. Неудивительно, что она с каждым днём всё сильнее осунается».
Он мог бы просто развернуться и уйти, но не стал.
«Если так пойдёт дальше, мои акции пойдут ко дну».
Если объект инвестиций захворает, курс неизбежно рухнет.
«Хотя, с другой стороны, это даже к лучшему».
Будь то бессонница или психологическая травма, ему не составит труда с этим разобраться. Ведь у Тейла есть навык «Ручки братика исцеляют». Было бы здорово воспользоваться моментом и набрать очков благосклонности.
«Отлично. Вперёд, моя инвестиция».
Тейл легонько постучал по ткани шатра:
— Госпожа Хлоя, это Тейл. Могу я войти ненадолго?
Вскоре полог шатра медленно приоткрылся.