Первым, что бросилось в глаза, было её чистое лицо.
Прозрачная кожа без единого следа косметики и ясные, чистые голубые глаза.
Рассыпавшиеся длинные золотистые волосы и дрожащий взгляд.
А вдобавок — румянец на щеках и пухлые розовые губы.
Утром Хлоя казалась опрятной, светлой и полной сил, но сейчас предстала растрёпанной и какой-то беззащитной.
— Ч-что-то случилось?
Услышав её дрожащий голос, Тейл, до этого ошеломлённо смотревший на девушку, тут же пришёл в себя:
— Ах, да. Я заглянул, потому что хотел кое-что сказать.
Посмотрев на юношу пару секунд, Хлоя слабо улыбнулась и ответила:
— Ах. Тогда входите. На улице холодно...
От её слов Тейл на миг замер, почувствовав, как мозг попросту отказывается работать.
«Быть вдвоём в этой тесной палатке?»
Шатёр казался крошечным, как ни погляди: внутри им с Хлоей пришлось бы сидеть буквально вплотную друг к другу.
Сердце сладко трепетало, а в голову полезли дерзкие мысли, из-за чего Тейл не мог заставить себя сделать шаг.
А что, если между ним и Хлоей действительно произойдёт всякое-разное?..
«Соберись. Твоя цель — взвинтить курс монеты, а не стать её владельцем».
*Фу-ух.*
Глубоко выдохнув, он взял себя в руки.
Зажмурившись на секунду, а затем резко распахнув глаза, Тейл подумал:
«И всё же, как нам тогда назвать ребёнка?»
Свадьбу можно сыграть скромную, а для имени малыша взять по слогу из его имени и имени Хлои.
Размышляя об этом, он неторопливо шагнул внутрь — и опешил:
— Э-э?
Внутри оказалось куда просторнее, чем он ожидал.
Нет, «просторнее» — неподходящее слово.
«Да это же настоящий дворец!»
Казалось, он очутился в тайном двухэтажном особняке.
Безупречно отделанный интерьер повсюду сверкал золотом и драгоценными камнями, а обширное пространство заполняла мебель, явно стоившая баснословных денег.
«Поначалу я не понимал, зачем дворянам понадобилось жить в собственных шатрах...»
Выходит, это был не просто шатёр?
Даже дома богатейших магнатов вряд ли выглядели столь роскошно.
Пока Тейл стоял, приоткрыв рот от удивления, к нему подошла Хлоя:
— Роскошно, правда?
— Да. Поистине прекрасный дом.
Хотя на душе почему-то остался лёгкий осадок разочарования.
От ответа юноши её щенячьи глазки с опущенными уголками поникли ещё сильнее.
С печальной улыбкой принцесса произнесла:
— ...Этот дом отец обустроил для меня, чтобы я могла сбежать.
Тейл прекрасно понимал, кто этот «отец»:
«Должно быть, правитель этой империи».
Однако юноша спокойно произнёс:
— Завидую вам.
— Что? — от этих слов глаза Хлои округлились.
— Тому, что у вас такой заботливый отец.
Родитель, способный за столь короткий срок осыпать всё вокруг чистым золотом... Его богатству и высокому положению действительно стоило позавидовать.
Вот только сама Хлоя ничего не смогла ответить Тейлу.
В шатре повисла тишина.
*Тик-так. Тик-так.*
Слышался лишь мерный ход часов.
Затем, внезапно опомнившись, девушка заговорила первой:
— Ах да. Вы говорили, что хотели что-то сказать...
Тейл слабо улыбнулся:
— Мне показалось, вы не спите уже несколько дней. Выслушивать чужие тревоги — тоже часть нашей работы.
Хлоя опешила.
Она долго не могла подобрать слов, но затем всё же тихо заговорила:
— Господин Тейл... — колеблясь и запинаясь, принцесса продолжила: — По правде говоря... мой отец сейчас на поле боя.
Её взгляд затуманился.
— Но... вернётся ли он живым? — с отчаянной мольбой в голосе воскликнула она. — Сможем ли мы... сможет ли наша страна победить?
В её чистых глазах блеснули слёзы:
— Пожалуйста. Умоляю, ответьте мне.
Она жалобно дрожала. Девушка изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться, и эта её хрупкая стойкость вызывала щемящую жалость.
Тейл некоторое время молча смотрел на неё, а затем взял Хлою за руку:
— Бог непременно услышит эти искренние чувства и защитит вашего батюшку.
Про себя юноша лишь усмехнулся.
Бог, как же.
«Нет никакого Бога. Будь он на самом деле, видя все мои старания, он не дал бы мне умереть».
«Но одно я знаю точно».
Сюжет новеллы, о котором рассказывала Ерин:
«Эта страна не падёт».
И вести себя подобным образом юноша мог именно потому, что являлся монахом.
«Если притвориться, будто я молюсь, она не догадается, что это навык».
План был безупречен.
Тепло Тейла окутало ладонь Хлои:
— Поэтому не тревожьтесь. Господь обо всём позаботится.
Тейл тут же молитвенно сложил руки и плавно пустил по телу ману, чтобы активировать навык:
— Отец наш, взирающий на сей мир с небес. Твой раб возносит молитву...
В то же мгновение Хлоя ощутила, как по телу разливается мягкое тепло.
Оно заполняло каждую клеточку её естества, словно после долгой разлуки она снова оказалась в объятиях матери.
Поддавшись этому умиротворяющему чувству, девушка невольно закрыла глаза.
Перед тем как Хлоя окончательно погрузилась в сон, Тейл, сжимавший её руку, тихо прошептал:
— Помоги госпоже Хлое сегодня крепко выспаться.
На этих словах принцесса провалилась в глубокий сон.
◇ ◇ ◇
В темноте забрезжил слабый свет.
*Чик-чирик!*
До ушей донеслось звонкое щебетание птиц.
— М-м-м... — тихо простонав, Хлоя слегка шевельнулась.
«Уже утро?»
Медленно открыв глаза, она приподнялась:
— А? Я что, уснула прямо за столом?
Она проспала так всю ночь?
Но удивительнее всего было то, что, несмотря на неудобную позу, принцесса чувствовала себя несравнимо бодрее, чем обычно.
От необычайной ясности в голове, чистой, точно безоблачное небо, девушка на миг замерла.
Спала ли она когда-нибудь так крепко?
Сладкий сон, в который ей удалось погрузиться впервые за долгое время, подарил неописуемое блаженство — настолько сильное, что ей почудилось, будто «счастье», казавшееся недостижимо далёким, оказалось совсем рядом.
«Это сделал господин Тейл?»
Вспомнив прошлую ночь, Хлоя залилась румянцем.
Это случилось впервые.
Впервые она открыла кому-то своё сердце.
Ей всегда приходилось носить маску улыбки, чутко оценивая обстановку и подстраиваясь под чужие взгляды.
Выказывать истинные чувства и проявлять слабость ей было строго запрещено.
Она обязана была оставаться доброй, заботливой принцессой, улыбающейся при любых обстоятельствах.
В тревожной реальности ей не позволялось даже спокойно провести ночь, и всё же нужно было вести себя так, словно всё в порядке.
Потому что она — принцесса.
Потому что она обязана быть безупречной.
Она старалась.
Прикладывала все мыслимые усилия.
Но бремя этого титула оказалось слишком неподъёмным.
Она стискивала зубы и терпела, но впервые дала слабину вчера ночью, когда к ней пришёл Тейл.
Страх, что её родина погибнет.
Страх, что погибнет отец.
Страх, что в итоге всё рухнет в пучину небытия.
Ей, изнывающей от бессонницы под лавиной тревог, он протянул руку помощи.
Видя её слёзы, Тейл не стал смотреть на неё с дешёвой жалостью — он просто подарил ей спокойный сон.
— Наверное, монахи действительно особенные люди...
Пробормотав это, Хлоя мягко улыбнулась.
То была не дежурная маска, а искренняя, идущая из самого сердца счастливая улыбка.
— Благодаря ему сегодняшний день пройдёт хорошо.
Сказав это, принцесса не спеша поднялась с места.
◇ ◇ ◇
Как обычно, Тейл и Хлоя сидели в уголке монастырского двора и вместе с остальными лакомились сладостями.
— Господин Тейл, угощайтесь.
Хлоя, как и всегда, протянула Тейлу печенье, и юноша привычно взял его и съел.
Она заботливо подкладывала ему угощения, подстраиваясь под его темп, отчего сидевшие рядом рабочие довольно заулыбались:
— Госпожа Хлоя как-то особенно заботится о Тейле.
— Ха-ха, и не говорите. Хоть этот парень и кажется с виду неотёсанным, на самом деле он очень душевный.
Когда люди уже приготовились поддразнить их и свести дело к романтике, Хлоя смущённо замялась:
— Да что вы, вовсе нет. Просто в последнее время господин Тейл мне очень помогает...
Один из работников прервал её, округлив глаза:
— Помогает? Этот оболтус?
— А? Ну да...
— Да ладно. Он часом не вымогает у барышни деньги? Этот тип за просто так и пальцем не пошевелит.
— Ну что вы такое говорите, господин Чарльз. Господин Тейл помогает мне от чистого сердца.
— Хм-м-м...
Глядя на недоверчивое лицо работника, Тейл усмехнулся про себя.
«Конечно, не за просто так. Это же чистой воды инвестиция».
С той ночи Тейл приходил в шатёр Хлои каждый вечер.
И, притворяясь молящимся, использовал навык.
Она, успевшая резко осунуться и обрасти тёмными кругами под глазами, вновь расцвела и наполнилась жизненными силами.
«Отлично! Моя акция стремительно идёт в гору!»
Одного этого Тейлу хватало, чтобы пребывать в превосходном расположении духа и с лёгкостью пропускать мимо ушей подобные подколы.
И тут...
«А? Погодите-ка».
Тейл нахмурился.
В воздухе отчётливо запахло чем-то металлическим и кровавым, совершенно не похожим на привычные запахи.
Под ногами едва заметно дрожала земля.
Интуиция сработала. Точно сработала.
— Ох, не к добру это...
Услышав его тихое бормотание, сидевшая рядом Хлоя спросила:
— Что с вами? Что-то случилось?
Когда девушка озадаченно склонила голову набок, Тейл негромко ответил:
— Пока ещё ничего не случилось.
Беда в том, что вот-вот случится.