Чаи уже дал своё согласие.
Райден и Алисия ответили почти одновременно.
— Я полностью тебе доверяю. Действуй. Распоряжайся мной так, как считаешь нужным.
Голос Райдена звучал уверенно, даже когда он прикрывал Мун своим массивным телом, сражаясь с ней плечом к плечу на передовой.
— Я согласна! Пожалуйста... спаси мне жизнь! Вытащи меня из этого ада!
Даже через телепатическую связь чувствовался страх Алисии.
Но, по крайней мере, в этот раз...
Она не заикалась.
Итан был слегка удивлён тем, как легко они согласились.
Он невольно задумался о том, что же связывало их с прежним владельцем этого тела.
Но...
Несмотря на их согласие...
Самая важная участница отказалась.
— Нет.
Голос Мун прорезал ментальную связь — холодный и резкий.
Он ударил Итана, словно клинок, заставив его невольно нахмуриться.
— Ты уже сражался с ним... и проиграл. Мы все думали, что ты погиб. А теперь ты стоишь здесь, потеряв руку... Чего именно ты надеешься добиться?
Пылающий клинок Мун столкнулся с огромным двуручным мечом Охотника за Углями; от удара по полю боя прокатились мощные волны, закручивая вихри ветра.
— Беги. Тебе не место в этой битве.
Её тон не допускал возражений — непреклонный.
Уже по одним этим словам Итан понял нечто важное.
Значит... прежний владелец этого тела погиб в бою с Охотником за Углями.
И этот монстр...
Именно он отсек ему руку.
— Это лишь заставляет меня ещё сильнее желать смерти этому ублюдку.
Итан стиснул зубы, а затем снова транслировал свой голос прямо в их сознание.
— Бежать? Куда? Разве есть куда бежать?
Его тон изменился — стал жёстче и резче.
— Если так пойдёт и дальше, вы все погибнете. А когда падёте вы, Охотник за Углями придёт за мной. И неважно, как далеко я убегу — он почувствует меня мгновенно.
— Нравится вам это или нет... в этот момент наши судьбы связаны воедино.
Его брови сошлись на переносице. Лицо стало суровым.
А затем он прорычал в их сознание:
— Так что хватит упрямиться и выполняйте мои приказы!!
Его голос прогремел, словно удар грома. На краткое мгновение...
Никто не мог вымолвить ни слова.
И всё же...
Мун не собиралась уступать.
И тут вмешался Райден, всё ещё сражавшийся бок о бок с ней.
— Мун... ты лучше всех знаешь, что Итан — лучший из нас.
Этот оплот человечества говорил с непоколебимой серьёзностью.
— Если он утверждает, что сможет нас спасти, я ему верю.
Райден твёрдо настаивал на поддержке Итана.
Но обладательница пылающего меча упорствовала до самого конца.
В глубине души даже Райден был в замешательстве. Ведь Мун обычно была самой мудрой среди них.
Почему же она так яростно противилась этому?
— Мун! Прошу тебя! Не дай нашим жизням пропасть зря!
Мольба Райдена наконец пробила её ледяное спокойствие.
— ...Ладно. Я согласна.
Итан медленно выдохнул.
«Но запомни: если я увижу, что ты вот-вот проиграешь, я отступлю и поступлю так, как сочту нужным».
Несмотря на это предупреждение...
Итан улыбнулся.
— Хорошо. Мне этого достаточно.
Затем он перевёл взгляд на Райдена.
— Спасибо за помощь.
— Пустяки... Ну что? Какой план?
Именно здесь...
Всё и началось.
— Сначала сменим построение.
Итан жестом велел им обоим сменить позицию.
— Мун, отныне ты переходишь в поддержку. Ты больше не основной боец. Райден, держись рядом с ней и помогай ей всем, чем сможешь.
— Чаи, пока прекрати огонь. Жди моего сигнала.
Его приказы сбили их с толку.
Если все перейдут в поддержку...
Кто тогда сразится с Охотником за Углями лицом к лицу?
До сих пор его сдерживала Мун. Одно это уже давало им драгоценное время.
Если она отступит...
Конец наступит мгновенно.
Но Итан видел то, чего не замечали они.
— Тот, кто возьмёт на себя роль основного бойца...
Он обернулся.
— ...это ты, Алисия.
— Что?!
Алисия закричала первой — раньше, чем кто-либо успел среагировать.
— Невозможно, невозможно, невозможно!!! Я ни за что не подойду к этой твари!
— У тебя нет выбора, если хочешь жить. Сколько ещё ты собираешься прятаться? Если мы все погибнем, следующей будешь ты.
— А если он тебя не убьёт — это сделаю я. Так что вставай и сражайся за свою жизнь!
Яростный крик Итана эхом отдавался у неё в голове.
Алисия подпрыгнула на месте; ужас был написан у неё на лице.
Она и вправду была наивной... такой хрупкой, что даже повышенный голос выбивал её из колеи.
— Н-но...!
— Никаких "но". Шевелись, чёртова трусиха, иначе я сам тебя туда притащу!
На глазах у неё выступили слезы.
Она крепко их зажмурила. После мгновения лихорадочных колебаний...
Она крепко сжала катану и бросилась к полю боя.
— Я... я иду! Только перестань кричать у меня в голове!
Она бежала, словно растерявшаяся простушка.
Робкая, безобидная девушка, которой вовсе не место на поле боя.
Даже остальные члены клана Сердца сомневались в решении Итана.
Но сам Итан был непоколебим.
— Несмотря на свою трусость... она не обычная девушка.
Он едва заметно улыбнулся.
— Никогда не видел, чтобы кто-то бегал так быстро.
Неловкая поза.
Выражение ужаса на лице.
И всё же...
Скорость, с которой Алисия пересекла поле боя, была поистине невероятной.
Всего через несколько секунд она уже стояла перед Охотником за Углями.
Райден и Мун тут же отскочили в стороны, освобождая ей пространство.
Охотник за Углями мгновенно переключил внимание на неё.
Его исполинский клинок обрушился сверху, описывая безжалостную дугу.
На его фоне Алисия казалась невероятно хрупкой и маленькой.
Один чистый удар —
И её разрубило бы надвое.
Но этого не случилось.
В самый последний момент...
Алисия подняла катану навстречу удару.
Двуручный меч Охотника за Углями был несоизмеримо тяжелее её изящной катаны.
Прямое столкновение должно было мгновенно разбить её клинок вдребезги.
Но Алисия не стала пытаться блокировать удар.
Вместо этого она позволила мечу Охотника скользнуть по тонкому лезвию своей катаны, обратив чудовищную мощь противника против него самого.
От скрежета стали во все стороны брызнули искры.
С поразительным мастерством Алисия отвела массивный клинок в сторону. Он вонзился в землю рядом с ней, на мгновение оставив Охотника беззащитным.
Она шагнула вперёд.
И нанесла удар.
Взмах —!!!
На глазах у всех присутствующих...
Кроме Итана.
Алисия полоснула Охотника по правому боку, нанеся огромному чудовищу реальный, ощутимый урон.
— П-прости! — крикнула она; на её лице читался ужас — страх, совершенно не вяжущийся с безупречным безумием её движений.
Охотник быстро оправился и перешёл в контратаку.
Но Алисия с невероятной грацией уходила от его ударов; её тело изгибалось и скользило в воздухе с неестественной ловкостью.
Она ударила снова.
И ещё раз.
— Она сражается куда лучше, чем я ожидал, — пробормотал Итан, и на его лице промелькнула тень удовлетворения. — Не зря её называют величайшим талантом владения мечом в своём поколении.
Алисия Харт.
Кто бы мог поверить, что эта робкая девушка обладает величайшим природным даром владения клинком среди своих сверстников?
Её показатели Ловкости и Магической энергии были исключительно высоки, что позволяло ей двигаться с поразительной скоростью и плавностью.
— Столько попаданий за такой короткий срок — и это при его защите... — пробормотала Мун; на её лице читалось неподдельное удивление.
Мун была сильнейшей среди них.
И всё же —
Алисия превосходила её.
Не потому, что была сильнее.
А потому, что она была худшим противником для такого медлительного, полагающегося на грубую силу монстра, как Охотник за Углями.
Поняв это, Мун и Райден начали поддерживать Алисию при любой возможности.
Мун усиливала её атаки магическим пламенем. Райден укрепил оборону, принимая на себя удары, которые девушки не смогли бы выдержать.
— С минуты на минуту... — прошептал Итан, внимательно наблюдая за происходящим.
И ждать ему пришлось недолго.
Рычание!!!
Алисия нанесла ещё один удар.
Но этот…
был другим.
В тот же миг, как её клинок вонзился в него, из каждой раны на теле Охотника за Углями хлынула кровь.
Он начал сильно кровоточить.
Его полоска здоровья упала — с половины до почти четверти в мгновение ока.
— Эффект кровотечения, — сказал Итан со сдержанным волнением.
— Как только Алисия нанесёт достаточно ударов, следующий удар взорвётся с огромным накопленным уроном. А он уязвим к кровотечению.
Результат?
Сокрушительный урон.
Но удовлетворение Итана так же быстро улетучилось.
Его выражение лица стало более резким.
«Самое сложное начинается сейчас».
Поведение Охотника за Углями изменилось.
Грубая сила, на которую он полагался до сих пор, внезапно вспыхнула тёмной багровой аурой — зловещей и гнетущей.
Все это почувствовали.
Этот проклятый всплеск энергии.
«Начинается… вторая фаза».