• Я желаю прикоснуться к тайному.
• Я хочу обрести силу демона.
• Я хочу обладать одной из высших форм Прозрения.
• Я стремлюсь к грядущему величию.
• Я хочу получить способность, позволяющую бросить вызов Титанам.
• Я хочу обладать силой, достойной Бога.
• Я жажду тьмы, что глубже самой ночи.
• Я хочу силу, неподвластную времени и пространству.
Восемь сделок.
Каждая сулила что-то своё...
но все они были сформулированы настолько туманно, что Итан никак не мог понять, что именно он приобретет... или потеряет.
Он тщательно всё обдумал.
«У каждой из этих сделок равные шансы как на выигрыш, так и на проигрыш... но я понятия не имею, что получу на самом деле — или чего лишусь».
«А это значит... что я не могу выбирать вслепую».
После нескольких минут молчаливых размышлений Итан осознал важную вещь:
ясности не прибавится, пока он не опробует одну из них.
Необходимо было лично испытать, какова цена.
Дьявол Равновесия никогда не предлагал ему подобных сделок, когда он проходил «Испытание» в прошлом.
А это означало, что данная ситуация...
была ненормальной.
Уникальной аномалией.
Приняв всё это во внимание, Итан принял решение.
Он выберет одну.
В качестве пробы.
Больше всего его привлекла вот эта сделка:
— Я хочу получить способность, позволяющую бросить вызов Титанам.
Стоило ему сделать выбор, как Дьявол Равновесия вспыхнул ослепительным светом.
Его пронзительный голос вновь разнёсся в воздухе.
— Да будет так. Сделка заключена.
Сначала...
Итан ничего не почувствовал.
Но затем...
огонь.
Жгучая боль вспыхнула у него на затылке.
Он тут же рухнул на землю, хватаясь за источник невыносимого жара, исказившего его лицо гримасой муки.
К счастью, пытка длилась недолго.
Но что-то врезалось в его плоть.
Он не мог этого видеть...
метка находилась на затылке...
но отчётливо ощущал её.
Круглый знак.
Похожий на угольно-черную луну.
Затмение.
И с его нижней части... словно что-то стекало.
Напоминая кровь.
Итан коснулся метки; на его лице читалось напряженное любопытство.
И тут снова заговорил Ишизаки.
— Поразительно... с первой же попытки ты получил нечто весьма интересное.
— Что я получил? И что это за штука у меня на шее? — потребовал ответа Итан.
— Обычно всё разъясняется через интерфейс Системы Игрока. Но поскольку у тебя его пока нет, я объясню сам. Тон Ишизаки стал размеренным и отчётливым.
— Если вкратце: ты получил мощное Благословение.
— Но взамен... Дьявол Равновесия наложил на тебя Проклятие.
Он неспешно пояснил:
— Полученное тобой Благословение называется «Легендарный мастер оружия».
— Оно дарует тебе способность превращать души любых убитых тобой существ в оружие — без каких-либо ограничений.
— Иными словами, теперь ты можешь создавать бесконечный арсенал.
Глаза Итана загорелись.
— Я никогда не слышал о подобном Благословении...
В игре души некоторых боссов можно было превращать в оружие с помощью особых ритуалов.
Но преобразовывать любую душу...
без ограничений?
Такого раньше никогда не было.
— В некоторых видах оружия заключён «Пепел войны», — пробормотал Итан, сопоставляя факты. — Дремлющие способности, впечатанные в само оружие.
— Значит... каждый раз, создавая оружие, я могу обретать совершенно новую силу.
На его лице отразилось волнение.
«Пепел войны» был редкостью. Могущественным. Его было трудно добыть.
А теперь...
он мог создавать его по собственному желанию.
Ишизаки кивнул.
— Да. Но мощь оружия будет зависеть от силы поверженного тобой врага.
— Души слабых не дадут ничего ценного.
— А вот сильные...
Лёгкая улыбка.
— Полагаю, результат тебя порадует.
На мгновение Итан ощутил подлинный восторг.
Но затем вернулась реальность.
Цена.
Он резко поднял взгляд.
— Какое проклятие наложил на меня этот ублюдок?
Голос его звучал напряженно.
Если Благословение было столь могущественным...
то и Проклятие должно было быть не менее разрушительным.
А возможно, и хуже.
Ишизаки тихонько вдохнул.
— Проклятие, которое ты получил... называется «Возлюбленный Мрака».
— ...Возлюбленный Мрака? — повторил Итан.
Он никогда не встречал такого проклятия в игре.
— Ты отмечен самим Проклятием Мрака, — пояснил Ишизаки. — Ты будешь существовать в пограничном состоянии — между миром живых и мёртвых.
— Ты будешь слышать голоса тех, кого поглотило это проклятие.
— И всюду, где сгущается мрак... ты станешь его мишенью.
Он сделал паузу.
— Я не смогу объяснить всё до конца, пока ты сам этого не испытаешь.
— Но если вкратце, каждый монстр, каждое бедствие в мире Ордалии будут тянуться к тебе, как только ты ступишь на его землю.
Взгляд Ишизаки был серьёзен.
Больше слов не требовалось.
Итан нахмурился.
— Значит, я получил Благословение... и заплатил за него Проклятием.
Теперь он понял.
Именно так работали исключительные сделки Дьявола.
Сила... в обмен на соразмерные страдания.
Ритуал был беспощадно сбалансирован. — Ты заключишь ещё одну сделку? — спокойно спросил Ишизаки.
— Или одной будет достаточно?
Учитывая природу этих сделок... и их цену...
Ишизаки полагал, что предел — это одна или две дополнительные сделки.
И он подозревал, что Итан придёт к тому же выводу.
Тот глубоко задумался... прежде чем снова шагнуть в круг, где его ждал Дьявол Равновесия.
«СДЕЛАЙ СВОЙ ВЫБОР».
Ритуал начался заново, и Ишизаки снова улыбнулся.
— Значит... ты решил заключить ещё сделки.
Это был поступок, полный дерзости. Итан рисковал, допуская возможность получить ещё одно проклятие, которое ляжет тяжким грузом на его душу.
Ишизаки наблюдал с нарастающим любопытством, гадая, какую из следующих сделок выберет его обещанный герой.
• Я желаю прикоснуться к тайному.
• Я хочу обрести силу демона.
• Я хочу обладать одной из высших форм Прозрения.
• Я стремлюсь к грядущему величию.
• Я хочу обладать силой, достойной Бога.
• Я жажду тьмы, что глубже самой ночи.
• Я хочу силу, неподвластную времени и пространству.
Оставалось семь сделок.
Итан бросил на них последний взгляд, затем глубоко вздохнул, приняв окончательное решение.
С железной решимостью и непоколебимой волей он выдал шокирующую новость, которая впервые выбила Ишизаки из колеи. Шок охватил разработчика настолько, что его челюсть чуть не упала на пол.
— Итан… что ты только что сказал? — спросил он, сомневаясь в собственных ушах.
Итан подтвердил его худшие опасения.
— Все до единого. Я хочу их всех. Каждую сделку.
Это было решение, граничащее с безумием, — и даже Дьявол Равновесия отреагировал странно.
Дьявол начал смеяться.
Ужасающий смех.
Его тело чудовищно раздулось, угрожая разорвать саму завесу, скрывавшую его.
Ишизаки мгновенно вмешался.
Из ничего вырвались десятки тёмных железных цепей, обвиваясь вокруг демона, словно теневые змеи, угрожая раздавить его разрастающуюся форму.
Хотя Дьявол Равновесия был полностью обездвижен, он продолжал яростно смеяться, пока цепи напрягались, пытаясь его удержать.
Вся сцена была ужасающей. Итан инстинктивно отшатнулся на несколько метров.
С другой стороны Ишизаки выглядел крайне встревоженным.
— Итан… ты вообще понимаешь, что ты наделал?
Разработчик стиснул зубы, на его лице читалось разочарование.
— Как, чёрт возьми, ты собираешься нести столько проклятий?
Но было уже поздно.
Дьявол Равновесия перестал смеяться, объявив, что сделка заключена.
— Твоё желание имеет вес… и цена тоже.
Сделка была завершена.
И началось безумие.
Итан рухнул на землю, крича из глубины своего существа.
Его тело содрогалось, когда семь разных сил хлынули в него… каждая из которых несла свою ужасную цену.
В эти мимолётные секунды он чувствовал, как каждая кость, каждая мышца, каждая клетка его тела дрожали в знак протеста.
[Ты обрёл Тело Демона... и лишился своей человечности.]
[Ты обрёл Глаза Всевидящего Ворона... и потеряешь зрение.]
[Ты обрёл Ауру Владыки Ночи... и потеряешь всё своё здоровье.]
[Ты обрёл Величие... и все твои качества будут подавлены.]
[Ты получил Кровь Богов... и потеряешь свою жизнь.]
[Ты можешь менять класс по своему желанию... но сам процесс повышения уровня станет проклятием.]
Итан почувствовал, будто его череп вот-вот расколется... словно в него одновременно впрыснули десятки чужеродных эссенций.
Боль была невыносимой.
Она бушевала, казалось, целую вечность... хотя, к счастью, длилась недолго.
Задыхаясь, Итан рухнул, дрожа неудержимо.
Тем временем Ишизаки изгнал Дьявола Равновесия. Демон медленно начал исчезать, его предназначение исполнилось.
Но даже исчезнув, он продолжал наблюдать за Итаном из-под своей завесы.
Прежде чем полностью исчезнуть, он оставил после себя последний шёпот... который Итан едва мог расслышать сквозь пронзительный звон в черепе.
— Пусть равновесие будет к тебе благосклонно... пока что.
Дьявол Равновесия исчез… после заключения восьми сделок с безумным человеком.
Ишизаки медленно подошёл к Итану, улыбка давно исчезла с его лица.
Стоя над ним, он поздравил его.
— Поздравляю. Ты только что доказал, что являешься самым безумным из героев.
Не самым сильным.
Не самым умным.
Но самым безумным.
— Если ты хотел заинтересовать меня, тебе это удалось. Я действительно хочу увидеть, как ты выживешь в том хаосе, который сам на себя обрушил.
Итан не мог произнести ни слова в ответ. Изнеможение полностью сломило его.
Но Ишизаки не стал ждать ответа.
Всё уже закончилось.
И настало время для испытания сильнейшего игрока.
— Я уверен, что мы ещё встретимся когда-нибудь… независимо от того, добьёшься ты успеха или потерпишь неудачу. А до тех пор…
— Позволь мне повторить, Итан. С каждым произнесённым Ишизаки словом все вокруг них растворялось в густом тумане.
Пространство перехода обрушилось.
Ритуал наконец завершился.
— Спасибо… и добро пожаловать… в Ордалию.
Это были последние слова, которые услышал Итан, прежде чем его погрузили во тьму.
Его тело полностью исчезло.
И так началась его истинная история… в мире Ордалии.