Он опустился на колено, и его пальцы легко, с нежностью, от которой защемило бы сердце, провели по окровавленной, истерзанной спине магического зверя, являя собой странный контраст с царившей вокруг зловещей атмосферой смерти.
Кончики пальцев скользнули по вывернутым краям раны, ощущая прохладу липкой крови, и последняя искра сомнения окончательно погасла на самом дне его глаз.
Он слегка подался вперед, заключая зверя в крепкие объятия, и сомкнул руки, прижимая это спасшее его ценой собственной жизни существо к самой груди.
─ Держись.
Губы едва заметно шевельнулись, тихий шепот затерялся в завываниях свирепого буйного ветра, но каждое слово звучало с непреклонной твердостью.
Прежде он бежал лишь ради того, чтобы выжить самому.
Ныне же он шагал в бездну ради того, чтобы защитить его.
Лин Сяое оттолкнулся ногами от земли, презрев боль раздробленных костей, подался корпусом вперед и, бросив вызов неистовой буре, решительно шагнул за край отвесного обрыва.
Острое чувство невесомости вмиг охватило все тело, ледяной шквал яростно затеребил их одежды, увлекая обе фигуры в стремительное падение в бездонную пасть пропасти.
Наверху у Линь Сяо сузились зрачки, и слепая ярость вмиг смыла остатки хладнокровия.
─ Дерзость! – рявкнул он.
Внезапным движением запястья он пустил в ход багровые оковы, и цепь со свистом рассекла воздух, молниеносно устремляясь вслед падающей фигуре, пытаясь опутать ее.
Но было уже поздно: цепь лишь скользнула по подобию одежды Лин Сяое, сорвав клочок истлевшей ткани, и со свистом вернулась к краю обрыва.
Ши Куй, глядя на бурлящее море облаков, сохранял неизменное спокойствие. Ни тени легкомыслия, ни капли самоуверенности – он лишь холодно произнес:
─ Высота в десять тысяч чжанов, падение без шанса удержаться за плоть. Спасения нет.
Линь Сяо сгорал от досады, наотрез отказываясь верить, что тяжелораненый калека способен выскользнуть из смертельной ловушки. Он в упор вглядывался в клубящиеся облака, до боли сжав челюсти; жадность и расчетливость боролись в его глазах, перебирая всевозможные исходы, не желая упускать ни единой лазейки.
─ Перекрыть все тропы к обрыву, сменить караул!
Глас его прозвучал жестоко и безапелляционно: ─ Живыми или мертвыми – найти тела! Даже если он разбился о дно в лепешку, я собственноручно выскребу остатки его родового следа!
Остальные тут же бросились исполнять приказ, проворно расставляя защитные барьеры и выстраивая цепи дозорных, наглухо запечатывая край пропасти, не оставляя лазеек.
Глубоко внизу неслись бурные туманы, свистели свирепые ветры.
Прижимая к себе зверя, Лин Сяое летел вниз, рассекая воздух. Боль и потеря веса накладывались друг на друга, зрение постепенно застилала темнота, а сознание таяло, рассыпаясь искрами.
Он продолжал крепко сжимать руки, прикрывая зверя собой, подставляя собственное тело под свирепые лезвия ветра, и хотя плоть разрывало от нестерпимой боли, хватка не ослабла ни на йоту.
В тот самый миг, когда он уже был готов провалиться в забытье, когда до дна оставались считанные мгновения, висевший на груди нефрит вспыхнул чистым и мягким бирюзовым сиянием.
В отличие от прежнего тусклого и скрытного свечения, на сей раз сияние оказалось мощным и величественным; оно мгновенно окутало его с ног до головы, обратившись в податливый, но несокрушимый лазурный купол, который бережно укрыл падающих человека и зверя.
Свирепый буран разом отступил, леденящий ужас свободного падения исчез.
Сотканные из мягкой ци потоки успокоили хаотичные, надломленные каналы внутри его тела, подавили свирепствующую магическую энергию и надежно зафиксировали трещавшую по швам основу культивации.
Ужасные раны зверя омыло сияние, фонтанировавшая кровь наконец унялась, едва теплившаяся жизнь была грубо вырвана из лап смерти – пусть лишь на миг.
Бессмертная сила нефрита продлевала жизнь, но не воскрешала из мертвых.
Слишком глубока оказалась сквозная рана на груди, слишком разрушен дух ответным ударом метки, а долгие годы заточения и схронов давно истощили его истоки. Недавний побег, отчаянная защита и столкновение с цепями и вовсе сожгли последние крупицы былого могущества.
В момент приземления зверь, доселе державшийся из последних сил, полностью исчерпал себя.
Огромное тело тяжело качнулось и безвольно рухнуло на мягкую траву, потеряв способность шевелиться.
Грудь, что едва заметно вздымалась до того, замерла.
Он не метался в агонии, не издавал предсмертного вопля – уход его вышел на редкость тихим.
Лишь мутные, но чистые звериные глаза по-прежнему преданно глядели на Лин Сяое, пока огонек в них медленно тух и угасал.
Израненная окровавленная голова собрала остатки сил, чтобы в последний раз мягко прижаться к ладони юноши – в точности так же, как во все те разы, когда он защищал его и утешал: с той же нежностью, неуклюжестью, искренностью и полным отсутствием обиды.
Это было его прощание.
С той минуты, как он сбросил оковы магической печати, он без оглядки последовал за этим павшим юношей. Без чьих-либо указаний, без клятв и уз, без заделов на будущую благодарность – лишь со звериным телом в роли щита и жизнью в роли клинка, он отсекал преграды жестокого мира и делил с ним煉狱 преследования.
Рожденный средь зловещей ци тайной сферы, скованный кандалами шаманизма и погибший среди человеческой резни, он за всю свою жизнь не познал мягкости от этого мира, но всю оставшуюся нежность и верность отдал одному лишь Лин Сяое.
Лин Сяое замер, окаменев. Все силы словно вмиг вытекли из его тела.
Мягкий свет бессмертных по-прежнему струился вокруг, залечивая раны, но тепло в его объятиях остывало с каждой секундой.
Недавно готовый бросить вызов преследователям, не боящийся падения и способный сойтись с толпой врагов юноша стоял с прямой спиной, но упрямство в его глазах рухнуло окончательно.
Он медленно поднял руку, касаясь пальцами замершей груди зверя – там больше не было ни теплого биения, ни сдержанного дыхания.
Пройдя через жизнь и смерть, оградив друг друга от гибели в тупике.
Он выжил, но тот, кого он изо всех сил пытался спасти, навсегда остался в этом искуплении.
Пройдя через жизнь и смерть, оградив друг друга от гибели в тупике.
Лин Сяое тихо сидел среди благоухающих трав, пальцы его все так же касались остывшего тела зверя, в груди першило от тупой боли, и даже дыхание отдавалось тяжелой истомой.
Погоня наверху, метаморфозы тайного места и смертельное падение остались позади; он одержал победу в борьбе за жизнь, но лишился единственного спутника.
Ветер гулял по уединенной долине, травы чуть покачивались, а чистая густая духовная энергия потоком вливалась в каждую пору его тела, разглаживая разорванные каналы и латая истерзанную плоть.
И именно эта безупречная древняя ци наконец пробудила три спавших тысячелетия реликвии древних богов.
Первым зажегся висевший у самого сердца нефрит Орла.
Прежде он подавал лишь слабые искры на грани смерти, тихо продлевая жизнь; теперь же, оказавшись в самом сердце скрытой древней сферы, покрытые налетом вековой пыли узоры на его поверхности один за другим засияли глубоким золото-бирюзовым светом.
Вырезанный орел расправил крылья, перо за пером переливаясь божественным блеском. То был уже не скромный облик заурядной вещицы, а смутный намек на древнее величие, способное подавить небеса.
Лин Сяое опустил взгляд на нефрит в ладони, машинально оглаживая выпуклые линии крыльев.
В этот миг он отчетливо осознал: нефрит Орла спасал его жизнь в смертельный час именно благодаря древней силе защиты сердца и предчувствия опасности.
Предупреждение о катаклизме тайной сферы, гашение удара пространственного разлома и перенос сквозь миры – всё это было первозданной силой нефрита, что хранила его дух и сердце.
Множество древних потоков информации хлынули через кровь прямо в сознание, пронося перед глазами обрывки видений: высокая фигура в одеждах бога лука, золотой луч, пронзивший небеса, древнее поле боя со стрелами, рушащие небеса руины алтаря.
То было личное оружие древнего бога стрельбы, его величайший шанс и самое глубокое родовое проклятие.
Следом за нефритом тихо задрожали осколки мешка Накопления Духа на запястье, постепенно замещаясь единым целым.
В этот миг темные узоры на нем вспыхнули, серый мешок сделался прозрачным и теплым, а густая духовная ци долины безудержным потоком хлынула внутрь, где собиралась, очищалась и кристаллизовалась.
Лин Сяое вдруг почувствовал перемены в себе.
Его даньтянь от рождения походил на дырявый мешок, не способный удержать и капли духовной силы – врожденный изъян, вбитый в самую плоть и кости.
Но сейчас мешок Накопления Духа задействовал врожденную божественную способность собирать ци со всех сторон, очищать ее и питать корни, после чего мягкая духовная ци медленно опустилась в его даньтянь.
Эти очищенные потоки легли ровно и надежно, больше не распыляясь.
Мучившая его с детства неизлечимая хворь под воздействием артефакта дала первую трещину.
Последним пробудился призываемый по воле мысли лук – стрела Небесного Пролома.
Призрачный силуэт стрелы тихо проявился на кончиках его пальцев, лишенный прежней свирепости, но исполненный неповторимой тяжести древнего Пути.
Являясь реликвией для разрушения иллюзий и рассечения тьмы, узоры на древке перекликались с нефритом Орла и мешком Накопления Духа, смыкаясь в единый замкнутый круг.
Лин Сяое содрогнулся от догадки.
Он наконец понял: все три предмета изначально были единым целым, полным комплектом реликвий древнего бога стрельбы.
Стрела Небесного Пролома разит демонов и пробивает пространство; мешок Накопления Духа вбирает мириады вещей и питает истоки; нефрит Орла защищает сердце и чувствует беду.
Дополняя друг друга, они составляли единое целое – подлинное наследство бога лука.
Раньше он использовал их порознь, задействуя лишь крохи мощи; теперь же артефакты полностью освободились и заговорили в унисон.
Стоило им резонировать, как почва в глубине долины слегка задрожала, камни подпрыгнули, а из-за далеких древних деревьев показался чистый белый свет.
Лин Сяое поднял взгляд: сквозь заросли листвы в самом центре долины возвышалась круглая нефритовая платформа из чистейшего белого камня.
Она имела правильную форму, грани ее покрывали мириады мелких древних узоров, переплетающихся подобно следам стрел, концепциям пути или звездным картам, смысл которых был недоступен пониманию.
Платформа веками питалась энергией тайной сферы, не тронутая пылью, излучая мягкий лунный свет и источая священную, древнюю ауру.
Самое удивительное заключалось в том, что все потоки света от трех артефактов устремлялись к этой платформе; та вибрировала в ответ, отзываясь на резонанс реликвий, и вся приливная волна ци в долине закружилась вокруг алтаря.
В этот момент из мешка Накопления Духа вылетела еще одна пластина из белого нефритового камня, слившись с общим потоком.
В голове Лин Сяое вспыхнуло ясное осознание.
Эта скрытая долина – место падения и упокоения древнего бога лука.
Эта платформа – алтарь наследства, оставленный им.
А его появление здесь с полным комплектом реликвий – вовсе не случайная удача, а предопределенная веками встреча.
Ветер прошелся по траве, колыша остывшую шерсть зверя и пробуждая замершую на дне глаз юноши решимость.
Лин Сяое собрался с мыслями, подавляя бурю в груди.
Он бережно уложил израненное тело зверя, провел рукой по окровавленной шкуре, прикрывая страшные раны.
Проводив единственного спутника, он ступит на древний алтарь, чтобы лицом к лицу встретить тайны древности и собственную судьбу.
Никакой ужасной гибели, ни раздробленных костей.
Мрак и свирепый шторм канули в пустоту.
Мгновение спустя мягкий сладковатый ветерок коснулся лица, густая насыщенная ци хлынула в тело, исцеляя душу.
Две фигуры легко опустились на мягкую траву – бесшумно и невесомо.
Бирюзовое сияние медленно растворилось.
Лин Сяое с трудом приподнял тяжелые веки.
Вокруг раскинулись горы, исполинские деревья закрывали небо кронами, родники звенели меж камней, а повсюду цвели диковинные травы – духовная ци сгущалась до состояния тумана.
В долине царили тишина и покой, ни вони скверны, ни злобы; атмосфера напоминала обитель бессмертных.
Это место разительно отличалось от смертоносной, наполненной кровожадной ци сферы Цинман.
Наверху – чистилище и ловушки.
Внизу – тайная горная обитель, отрезанная от мира.
Истощенный до предела, Лин Сяое разжал руки и повалился на траву, тяжело вздымая грудь и часто задыхаясь.
Он смотрел на чистое небо над головой, переполненный смятением.
На дне бездонной пропасти скрывался единственный шанс на выживание.
А та нефритовая подвеска, что подарил старик в пещере, не раз спасавшая его в преддверии гибели, таила в себе поразительную тайну, к которой он еще не прикасался.