— Прости, Ирен. Боюсь, свадьбы, как мы планировали, не будет.
— Ваше высочество, что вы имеете в виду?..
От этих слов Роуэна лицо Ирен исказилось от растерянности.
Взгляд, которым одарил её жених, был холоднее льда. А ведь ещё три месяца назад в нём не было и следа этой стужи: тогда он смотрел на Ирен с нежностью, какой не удостаивал больше никого на свете.
— Я встретил ту, которую полюбил.
— …Ту, которую полюбили?
— Да. И мысль о моей женитьбе на тебе причиняет ей невыносимую боль.
Слова, слетавшие с губ Роуэна, звучали так, будто он ни единого дня в своей жизни не любил Ирен.
— Ту, которую полюбили…
Задыхаясь от отчаяния, Ирен сглотнула подступившие слёзы и заставила себя заговорить:
— Но… нашу помолвку нельзя расторгнуть так легкомысленно. Вы и сами это прекрасно понимаете, ваше высочество.
Это был союз между наследным принцем империи Пендлтон и дочерью древнего герцогского рода. Им предстояло сыграть пышную, ослепительную свадьбу на глазах у всего света. Они уже провели церемонию помолвки, скреплённую благословением самого верховного жреца.
— Это не имеет значения. Анне больно. Я больше не могу безучастно смотреть на её слёзы.
Эти слова Роуэна словно убили Ирен во второй раз.
Она едва сдержала рвущийся наружу горький смешок.
Анна Рубеллиан.
До боли знакомое имя.
Всего несколько дней назад Ирен сидела напротив неё, и они тепло беседовали за чашкой чая. Более того, Ирен знала Анну куда дольше, чем Роуэн, который теперь твердил о своей внезапной любви к ней.
— Анна… моя младшая сестра, ваше высочество.
Её голос, отяжелевший от безысходности, звучал глухо и надломленно.
Она надеялась, что Роуэн хотя бы попытается объясниться, но в ответ получила лишь всё тот же ледяной взгляд.
— Я сам поговорю с твоим отцом. И позабочусь о том, чтобы разрыв помолвки не навредил роду Рубеллиан. Ты вправе требовать любую компенсацию, какую только пожелаешь.
Это были его последние слова. Роуэн развернулся и ушёл без малейших колебаний.
Лишь сухой стук закрывшейся двери гулким эхом прокатился по огромной приёмной дворца.
Обессилев, Ирен осела на пол. На её лице застыло полное отчаяние.
— Нет, ваше высочество… Вы же обещали. Вы клялись, что всю жизнь будете смотреть только на меня…
Голос Ирен дрожал от неверия, пока она изливала свою скорбь в пустоту. Но в опустевшем зале некому было её слушать.
— …Мне стоило догадаться ещё тогда, когда вы ни разу так и не признались мне в любви…
Она поникла, тихо шепча это себе под нос. Хрупкая ладонь, упиравшаяся в холодный пол, мелко вздрагивала.
— Если бы я знала, что всё закончится вот так, ни за что бы не выбрала Роуэна!..
На прикушенной губе выступила кровь.
Виски сдавило невыносимой, пульсирующей болью, а в глазах помутнело. Она вдруг вспомнила, как стремительно пошатнулось её здоровье за последнее время.
— …И вот так всё кончится? И на этот раз — так нелепо и пусто?..
Силы окончательно покинули тело. Дыхание перехватило, веки отяжелели и закрылись сами собой.
Щёлк.
— Леди Ирен, вам придётся освободить приёмную. Прибыл важный гость, и…
Вошедший бесцеремонно распахнул дверь, прекрасно зная, что внутри находится Ирен. Это был Аксион Пендлтон — младший брат Роуэна, который только что наблюдал за тем, как кронпринц хладнокровно расторг помолвку.
«Почему… он здесь?»
Ирен, из последних сил цепляясь за ускользающее сознание, слабо взглянула на него.
Стремительно шагнув в комнату, Аксион увидел распластанную на полу девушку, и его глаза расширились от изумления:
— Что за чертовщина?..
Он тут же бросился к ней. Ирен ощутила исходящий от него глубокий древесный аромат.
— Ума не приложу, кем мой брат вообще считает свою невесту.
Осторожным, бережным движением он проверил, дышит ли она.
«Значит, всё то время, пока я говорила с его высочеством, он стоял прямо за дверью…» — догадалась она по его реплике.
Стоявший позади Джеффри бросил тревожный взгляд на Ирен и спросил:
— Немедленно позвать лекаря?
— Она едва дышит. Умрёт раньше, чем лекарь успеет сюда дойти.
— Тогда что вы намерены делать?
Аксиону не раз доводилось видеть смерть на полях сражений, а потому он безошибочно понял: жизнь вот-вот покинет её тело. Молча глядя на девушку сверху вниз, он глухо бросил Джеффри:
— Запри дверь.
Джеффри опешил, но затем, словно что-то поняв, округлил глаза и поспешил к выходу.
В то же мгновение Аксион раскрыл ладонь перед глазами Ирен:
— Не бойся. Скоро всё пройдёт.
С губ, привыкших к холодным и надменным речам, впервые сорвался мягкий, успокаивающий голос. Эта картина казалась до странности чужой.
«…И всё же это не поможет».
С этой мыслью Ирен окончательно расслабилась, позволяя телу обмякнуть. Бороться с навалившейся темнотой больше не оставалось сил.
Вскоре вокруг них разлилась таинственная сила. Сбитое, прерывистое дыхание начало понемногу выравниваться, но Ирен знала: её тело больше не выдержит.
Последним, что она успела увидеть перед тем, как окончательно закрыть глаза, было потрясённое лицо Аксиона.
***
[Время вышло!]
[Квест провален. Жизнь «Ирен Рубеллиан» подошла к концу!]
[Пожалуйста, подождите. Активация «Маршрута смерти».]
[Пожалуйста, подождите. Активация «Маршрута смерти».]
[Системная ошибка!]
[Системная ошибка!]
[Системная ошибка!]
[Обида «Ирен Рубеллиан» слишком глубока. Завершение «Маршрута смерти» невозможно!]
[Повторный вход через альтернативный маршрут.]
[Время «Ирен Рубеллиан» обращается вспять!]
[Выполняется синхронизация. Пожалуйста, подождите.]
[Синхронизация завершена!]
***
— Барышня, сколько можно спать? Солнце уже высоко!
В тишине спальни звонко раздался голос служанки Джули.
Ирен медленно приоткрыла глаза.
— Погода сегодня просто чудесная! Самое то для свидания с его императорским высочеством кронпринцем, правда?
Ирен с трудом приподнялась на постели. Следом послышался шорох — Джули распахнула шторы на окнах.
— Я сейчас принесу воду для умывания. Пожалуйста, поднимайтесь.
Джули подошла ближе к кровати, воровски огляделась по сторонам и, словно выдавая величайшую тайну, заговорщически прошептала на ухо госпоже:
— Его высочество передал, что сегодня желает встретиться с вами наедине.
Щёки горничной залил густой румянец — казалось, она была взволнована куда больше самой Ирен. Защебетав о том, что нужно немедленно начинать сборы, служанка поспешила за водой.
Оставшись в постели одна, Ирен уставилась на плотно прикрытую дверь. Привычная кроткая улыбка бесследно сошла с её лица. Пальцы, лежавшие поверх одеяла, побелели, крепко сжавшись в кулаки.
— …Уже пятый раз.
Тихий голос глухо прозвучал в застывшей комнате.
Пятая регрессия.
Она вновь вернулась в прошлое. В то самое время, когда ещё даже не успела стать невестой наследного принца.
— А я ведь думала, что на этот раз… точно смогу вернуться домой насовсем…
Она опустила голову, до боли закусив нижнюю губу. Тонкие плечи едва заметно задрожали.
Затем, словно что-то почуяв, Ирен резко метнула взгляд на дверь. Мгновение спустя в коридоре послышались лёгкие, торопливые шаги, и створка распахнулась настежь.
— Ирен!
В комнату влетела девушка, взметнув серебристые локоны — столь же прекрасные, как и у самой Ирен, — и без раздумий бросилась к ней в объятия:
— Ты хорошо спала? Я всё утро ждала, так хотела с тобой поболтать!
Сладкий, приторно-ласковый голос резанул по ушам.
Анна Рубеллиан.
Единственная младшая сестра Ирен. Та самая, что увела её жениха.
Нет, вернее сказать — та, что отняла у неё вообще всё, что когда-либо было ей дорого.
И в тот же миг под бодрый звон до боли знакомого оповещения прямо перед глазами вспыхнуло полупрозрачное системное окно:
[Добро пожаловать, попаданец! Вы приглашены в мир новеллы «Любимица благодаря силе исцеления»!]
[Ирен всегда страдала, пока всё внимание доставалось Анне — главной героине новеллы «Любимица благодаря силе исцеления». На этот раз помогите ей самой стать истинной главной героиней!]
[Срок выполнения основного квеста: 90 дней]
[Награда: Ключ измерений]
[Штраф за провал: Смерть]