Возвращаясь домой после ночной переработки в офисе, она переходила дорогу, уткнувшись в веб-новеллу из топа бестселлеров — «Любимица благодаря силе исцеления», — и угодила под грузовик.
Так она очутилась в мире новеллы «Любимица благодаря силе исцеления».
Да ещё и в теле Ирен Рубеллиан — неприметной статистки, чья роль сводилась лишь к тому, чтобы быть старшей сестрой главной героини.
[Пожалуйста, выберите мужского персонажа для Ирен в новелле «Любимица благодаря силе исцеления»!]
[0. Отложить]
[1. Роуэн]
[2. Аксион]
[3. Случайный выбор]
Ирен отрешённо посмотрела на возникшее перед ней системное окно, затем опустила взгляд.
— Ирен, это правда, что ты сегодня встречаешься с его императорским высочеством кронпринцем?
Анна отстранилась от объятий и спросила, поблёскивая ясными, любопытными глазами.
— …Да. Его высочество пожелал меня видеть, — после недолгой паузы отозвалась Ирен.
Кроме неё самой, о встрече с Роуэном знали только Анна и Джули. Всё держалось в строжайшей тайне, поскольку кронпринц просил прийти наедине.
«…Да, если память мне не изменяет, это случилось как раз в этот день. День, когда его высочество официально предложил мне стать его возлюбленной».
Пока Ирен предавалась размышлениям, Анна потянула её за руку, лежавшую на одеяле, и капризно протянула:
— Я тоже хочу пойти… Но я ведь только помешаю, да?
На её личике появилось обиженное выражение.
В обычных обстоятельствах на встречу с наследным принцем должна была отправиться только Ирен.
Но…
— Ничто не мешает тебе пойти со мной.
От этих слов Анна удивлённо заморгала:
— А? Но ты же сама сказала, что его высочество просил о встрече наедине.
— Наедине мы сможем встретиться и в другой раз.
Едва Ирен произнесла это, выражение лица Анны дрогнуло. Но вскоре её глаза снова засияли, будто этой минутной тени и не бывало:
— Значит, мне правда можно с тобой?
Ирен улыбнулась и кивнула:
— Конечно.
«Конечно, можно. Если ты будешь рядом, мои отношения с наследным принцем Роуэном точно не сдвинутся с мёртвой точки».
Скрыв истинные мысли за мягкой улыбкой, Ирен скользнула взглядом по системному окну, всё ещё маячившему перед глазами.
В этой жизни она ни за что не станет связываться с кронпринцем.
Бесконечные, удушающие регрессии…
На этот раз она обязана положить конец этой опостылевшей петле, чего бы это ни стоило.
Ей никогда не было места в этом мире.
Если системная ошибка перестанет откатывать время назад при гибели, она рискует навсегда закрыть глаза в этом чужом краю.
До сих пор она тщательно выбирала цели, чтобы проще закрывать квесты. Но отныне выбор будет сделан исключительно ради неё самой — ради Ирен.
И Роуэн исключался из этого выбора раз и навсегда.
* * *
Императорский экипаж остановился перед герцогским поместьем.
Полностью готовая к выезду Ирен вышла на крыльцо в сопровождении Джули.
И разумеется, следом за ней шла Анна.
Джули бросила взгляд на Анну, затем наклонилась к Ирен и обеспокоенно зашептала:
— Миледи, вы действительно намерены взять с собой леди Анну?
Даже видя, что Анна уже вышла вместе с ними, Джули переспрашивала так, будто отказывалась верить происходящему.
Анна подошла к карете первой и сразу юркнула внутрь, даже не дожидаясь сестры. Будто это она получила приглашение от кронпринца.
Ирен, наблюдая за этим с бесстрастным лицом, спокойно произнесла:
— Анна сказала, что хочет поехать.
Джули тяжело вздохнула:
— Даже если хочет, вам стоило её остановить. Его императорское высочество приготовил это особенное место сегодня только для вас!
— Уверена, его высочество будет только рад. Он ведь всегда души в ней не чаял, разве нет?
Насколько души не чаял? Настолько, что без колебаний бросил невесту, которой клялся в вечной любви.
Но Джули, не ведавшая о грядущем, лишь озадаченно нахмурилась:
— По столь важному поводу его высочество вряд ли обрадуется леди Анне. Сегодня вам двоим выпадает редкий шанс поговорить о чём-то действительно серьёзном…
Закончить фразу ей не дали.
— Ирен, ты чего стоишь? Садись скорее! — Анна высунула голову из кареты и нетерпеливо окликнула её.
Вместо ответа Ирен лишь ободряюще похлопала Джули по плечу и направилась к карете.
Служанке оставалось лишь проводить их с беспомощным видом:
— Доброго пути, миледи.
Вскоре экипаж плавно тронулся с места.
Ирен отвернулась к окну.
Разумеется, брать с собой Анну на сегодняшнюю встречу с наследным принцем было не совсем приятно и ей самой.
«Прости, Ирен. Боюсь, свадьбы, как планировалось, не будет».
«Я встретил ту, которую полюбил».
В прошлой жизни Роуэн в конечном счёте выбрал именно Анну.
По правде говоря, в этом не было ничего неожиданного: Роуэн с самого начала являлся главным мужским персонажем «Любимицы благодаря силе исцеления».
В четвёртой регрессии выбор Роуэна стал лишь следствием панической ошибки. Мысль о том, что квест так никогда и не удастся завершить, заставила её иначе взглянуть на единственного мужчину, проявившего к ней интерес. Она забыла, что его шаги были не более чем сюжетной декорацией — то, что «Роуэн проявит интерес к Ирен», изначально значилось в каноне.
[<Любимица благодаря силе исцеления> Пожалуйста, выберите мужского персонажа для покорения!]
[1. Роуэн]
[2. Аксион]
[3. Случайный выбор]
Окно квеста снова замерцало перед глазами.
Сперва она выбрала [0. Отложить], чтобы потянуть время, но больше закрывать глаза было нельзя.
Если не считать четвёртой попытки, она всегда выбирала вариант [3. Случайный выбор]. Роуэн и Аксион, будучи ключевыми фигурами оригинальной истории, казались непосильно сложными целями.
После короткого раздумья Ирен коснулась панели.
[Ирен выбрала ??? в качестве цели для покорения!]
[В течение 90 дней получите искреннее признание в любви от ???!]
[После выполнения квеста вам будет передан Ключ измерений для возвращения в Корею!]
С бесстрастным лицом она пробежала взглядом знакомые строки. Причина, по которой имя цели скрывалось за знаками вопроса, была до смешного проста: этот человек пока не питал к Ирен ни капли симпатии.
— Его высочество ведь пригласил нас в Сад Дракона, правда? — восторженный голос Анны нарушил тишину в карете. Только тогда Ирен отвела взгляд от системного окна.
— Очень ждёшь?
— Конечно! Я так давно мечтала там побывать!
— …Думаю, увиденное тебя не разочарует.
Глаза Анны вспыхнули ещё ярче.
Ирен почувствовала, как экипаж плавно сбавил ход и замер.
Когда девушки вышли наружу, к ним поспешила дворцовая служанка, чтобы проводить их.
— Сестрёнка, а во дворце сегодня не слишком суетливо? — с любопытством оглядываясь, спросила Анна. Ирен спокойно окинула взглядом территорию дворца.
— Ты права.
Слуги торопливо сновали во всех направлениях. Неподалёку куда-то спешным маршем направлялись императорские рыцари.
В прошлой жизни она была слишком взволнована приглашением Роуэна, чтобы обращать внимание на подобные вещи. Если бы не слова Анны, она наверняка упустила бы это и сегодня.
Ирен обратилась к ведущей их горничной:
— Во дворце сегодня что-то стряслось?
Бросив беглый взгляд по сторонам, та сдержанно ответила:
— Сегодня его императорское высочество принц Аксион вернулся из военного похода. Должно быть, из-за этого.
Только тогда Ирен поняла причину беспокойной атмосферы во дворце.
Аксион Пендлтон считался вторым претендентом на статус Спутника Дракона.
Однако куда больше он был известен под другим прозвищем:
«Гончая Пендлтонов».
Прозвище, заслуженное беспощадностью на поле боя: он разил клинком без тени жалости, пока жизнь противника не угасала окончательно.
И именно он в прошлой жизни пытался спасти Ирен, когда она умирала от последствий проваленного квеста.
«Почему он вообще попытался спасти меня?..»
Ирен поникла, утонув в воспоминаниях.
Анна тем временем испуганно взглянула куда-то в сторону. Проследив за её взглядом, Ирен увидела приближающийся отряд императорских рыцарей в чёрных мундирах.
Среди них один силуэт выделялся ярче всех.
Кожа, которой следовало потемнеть от бесконечных тренировок, отдавала бледностью слоновой кости. Стать и рост превосходили любого из стоявших рядом воинов. Даже на таком расстоянии его давящее, почти осязаемое присутствие заставило воздух вокруг похолодеть.
— …!
В следующее мгновение глаза Ирен распахнулись от изумления.
Аксион, только что небрежно перебрасывавшийся шутками с другими рыцарями, вдруг резко повернул голову.
И ей почудилось, будто его взгляд встретился прямо с её собственным.