Однако Аксион отвернулся, будто ничего не произошло, и скрылся в дверях дворца.
«Значит, мне и впрямь лишь показалось, что наши взгляды встретились».
Ирен снова посмотрела вперёд.
За все пять пережитых регрессий она ни разу не сближалась с Аксионом. По воле императора его непрестанно отсылали в военные походы. За этим, разумеется, стоял кронпринц Роуэн, предпочитавший держать брата на почтительном расстоянии…
«Впрочем, мне, простой статистке, незачем об этом тревожиться».
К тому же Аксион был связан не с ней, а с главной героиней оригинальной истории — Анной. Оттого его попытка спасти Ирен в прошлой жизни казалась ещё более неожиданной.
За всю нескончаемую череду смертей и регрессий Аксион стал первым и единственным, кто протянул Ирен руку в её последние минуты.
— Это Сад Дракона. Его императорское высочество ожидает вас.
Сопровождавшая их служанка наконец остановилась. Должно быть, Роуэн заранее предупредил её, что встретится с Ирен здесь, в Саду Дракона, наедине.
Но на самом деле остаться вдвоём им было не суждено. Роуэна всегда, словно тень, сопровождал личный рыцарь. А сегодня к ним присоединится ещё и Анна.
Ступить в Сад Дракона разрешалось лишь с особого дозволения императорской семьи — за исключением дня Церемонии Дракона. И даже тогда юным леди из знатных родов вроде Анны вход сюда дозволялся лишь в сопровождении родителей.
— Пойдём внутрь, Анна.
Ирен первой переступила порог. Анна, чьи глаза расширились от изумления ещё у ворот, поспешила следом.
— Так вот он какой, Сад Дракона… Невероятно!
Голос сестры звенел от благоговения. По обеим сторонам от входа высились величественные статуи драконов. Вдоль тропы пестрели невиданной красоты цветы, а в самом центре возвышалась исполинская Чаша Дракона — святыня, увидеть которую мечтал каждый житель империи.
Анна шумно выдохнула:
— Э-это Чаша Дракона? Тогда то, что внутри неё, должно быть…
По правде говоря, удивлена была не только она. При виде Чаши глаза Ирен тоже слегка расширились.
Сад Дракона…
В империи Пендлтон примерно раз в столетие рождался Избранник Дракона. Легенды гласили: стоило тому, кто отмечен божественным оракулом, ступить в Сад Дракона, как Чаша наполнялась таинственной силой.
И сейчас во всей империи был лишь один такой Избранник.
— Ирен. — В воздухе разнёсся мягкий голос.
Анна обернулась быстрее Ирен; её щёки вспыхнули румянцем, и она, изящно подобрав подол платья, присела в реверансе.
Наконец медленно повернулась и Ирен:
— Приветствую его императорское высочество кронпринца.
Она учтиво склонила голову.
Озарённый лучами ослепительного солнца, к ним неспешно приближался наследный принц. Его тонкие золотистые волосы слегка трепал ветер.
Позади было пять регрессий. В прошлой жизни Ирен провела рядом с ним больше всего времени, будучи его официальной невестой. Казалось бы, за столько лет можно было и привыкнуть, но его поразительно красивое лицо по-прежнему ошеломляло при взгляде в упор.
Его золотистые глаза, поначалу прикованные к Ирен, скользнули в сторону.
— С тобой пришла незваная гостья.
Как и следовало ожидать, Роуэн был вовсе не рад. Анна, явно не готовая к столь холодному приёму, растерянно захлопала ресницами и пролепетала:
— П-простите... Я лишь подумала, что это будет простое чаепитие…
Роуэн негромко усмехнулся:
— Да, я действительно приготовил всё для чаепития.
Повернув голову, Ирен и правда заметила в тенистом уголке сада изящный столик и стулья.
— Вот только я не рассчитывал на лишних гостей, поэтому чашек на всех не хватит.
Роуэн взглядом подал знак стоявшему поодаль рыцарю. Тот молча поклонился и поспешно удалился — видимо, за ещё одной чашкой.
— С-спасибо, ваше высочество, — Анна поспешно склонила голову, украдкой бросая на принца взгляды из-под дрожащих ресниц.
Но взор Роуэна был обращён вовсе не к ней.
— Ирен, ты видишь пламя в Чаше Дракона?
Услышав это, Ирен вновь посмотрела на огромный сосуд. В самом его центре величественно танцевало яркое золотое пламя.
Таинственная сила, пробудить которую был способен лишь Избранник Дракона. Роуэн был единственным в поколении, кого благословил императорский золотой дракон.
Глядя на огонь, Ирен негромко спросила:
— Это вы разожгли его, ваше высочество?
В ответ Роуэн тихо рассмеялся:
— Скажи мне, разве во всей империи Пендлтон найдётся хоть кто-то, кроме меня, кто осмелился бы разжечь Пламя Дракона?
— …Конечно, нет. Во всей империи Пендлтон великий Избранник Дракона — это только вы, ваше высочество.
Этот ответ пришёлся Роуэну по вкусу: на его лице отразилось глубокое удовлетворение.
Но Ирен не могла оторвать взгляда от Пламени. И дело было не только в его чарующей красоте. За череду перерождений она уже видела, как точно такое же пламя вспыхивало на ладони Анны.
Не понимала она лишь одного…
— Пламя Дракона не зажигают просто так.
Ирен мысленно согласилась с его словами. В обычных обстоятельствах Чаша сегодня пустовала бы. Причина была предельно ясна: Роуэн не стал бы тратить силы без веского повода.
— Ирен, я зажёг его ради тебя. Только ради тебя одной.
Он произнёс это, глядя ей прямо в глаза.
Стоявшая рядом Анна в потрясении распахнула глаза, растерянно переводя взгляд с сестры на кронпринца.
Ирен, до этого неотрывно смотревшая на огонь, наконец повернула голову. И в то же мгновение её взор встретился со взглядом Роуэна — он словно только этого и ждал.
— Ирен, я должен кое-что сказать тебе…
— Ваше высочество, сегодня я пришла с Анной.
Как раз в этот момент вернулся рыцарь Денвер и беззвучно расставил чашки на столе. Лицо Роуэна заметно помрачнело.
— И что с того? С самого начала я намеревался встретиться наедине только с тобой.
— Строго говоря, мы никогда не остаёмся вдвоём. Сэр Денвер всегда следует за вами, словно тень.
Инстинктивно покосившись на Денвера, Роуэн недовольно нахмурился:
— Денвер обучен держать уши и рот на замке. И вообще, дело не в этом. Неужели ты действительно не понимаешь, почему я сегодня зажёг Пламя Дракона?
— Не понимаю. А даже если бы и понимала, я не желаю говорить об этом сегодня.
— Ирен.
— Ваше высочество, я прошу вас проявить уважение к моему достоинству. Вы ведь не ждёте, что я дам вам желанный ответ на глазах у свидетелей?
Это было прозрачное предостережение: поскольку она не даст ему того ответа, которого он так жаждет, ему лучше вообще не поднимать эту тему.
В этот день Роуэн должен был официально предложить ей стать его невестой. В прошлой жизни Ирен не сумела отказать ему, парализованная растерянностью и нерешительностью.
*«Я не настолько терпелив, как ты думаешь, Ирен».*
Но Роуэн был хитёр. Он знал: чем дольше Ирен медлит, тем выше вероятность, что она даст ответ, которого сама желает меньше всего. И именно сейчас, когда её душевное равновесие было хрупким, шанс вырвать у неё согласие был наиболее высок.
Даже если это согласие было бы вырвано под удушающим давлением его титула.
Именно поэтому Роуэн и давил на неё. В прошлой жизни он позволил ей отсрочить решение лишь тогда, когда она разрыдалась от невыносимого напряжения.
Вот почему сегодня Ирен привела с собой Анну.
Чтобы больше никогда не проливать слёз из-за этого человека.
Её холодный взгляд соскользнул с лица Роуэна.
Пламя ослепительно полыхало в Чаше. Ни в одной из пяти регрессий она ни разу не видела его зажжённым. Даже когда Анна проходила Церемонию Дракона, плотная толпа оттеснила Ирен так далеко, что она не смогла разглядеть ни единого всполоха.
«Почему всё изменилось?»
Ирен нахмурилась от досады. Сегодня слишком многое шло не так, происходя впервые.
Роуэн, к счастью или к худу, больше ничего не добавил. Лишь Анна неловко переминалась с ноги на ногу, оказавшись зажатой в тисках повисшего между ними напряжения.
Внезапно глаза Ирен расширились.
«Неужели… сюжет меняется настолько сильно лишь из-за того, что я привела сюда Анну?»
Едва эта мысль успела оформиться, как перед глазами со звоном вспыхнуло знакомое полупрозрачное системное окно.
[Скрытый квест! <Привести Анну в Сад Дракона> выполнен!]
[В качестве награды срок действия основного квеста продлён на 1 день!]
[Срок выполнения основного квеста: 91 день]