Эпизод 5: Я — загадочная леди

# Эпизод 5: Я — загадочная леди

ХОТЯ МЫ И ВЫЕХАЛИ ИЗ КОРОЛЕВСКОЙ столицы Версении, прямо на север не направились. Между Священным королевством и землями даймонов лежало несколько стран, жители которых боялись набегов Армии даймонов, поэтому по пути к официальным Герою и Святой Священного королевства приходили самые разные важные лица.

Правда, даже до границы Священного королевства мы добирались довольно долго.

Если я правильно помнила, в прошлый раз путь до земель герцога Капелла занял около недели? Теперь с нами ехало больше двух тысяч человек, так что, подозревала я, времени потребуется ещё больше.

К тому же в каждом владении, через которое мы проезжали, для нас устраивали приём, а местные лорды непременно приглашали нас к столу, и это ещё сильнее замедляло путь. Наверняка Корделия тоже попытается меня поймать, когда мы окажемся в землях герцога Капелла. Впрочем, герцог за свой счёт обеспечивал нас провизией и припасами до первой цели путешествия — Военной страны Телтед, поэтому не навестить его мы никак не могли.

В итоге только до границы мы добирались целых три недели.

Я знала, что путешествие будет долгим, но теперь уже начала сомневаться, вернусь ли домой до конца года.

Хрясь! — Ноэль, он побежал туда!

— Понял, Людорик!

По дороге нам встретились три варга. Настоящих чудовищ я видела впервые. От обычных волков они отличались не так уж сильно. Разве что размером были с тигра.

Едва заметив нас, все три варга бросились в атаку. Рик мгновенно выдвинулся вперёд и принял одного на щит. Варги оказались достаточно умны, чтобы использовать своего собрата как приманку: двое других обогнули Рика и прыгнули на Ноэля и меня.

— Люсия! — Ноэль взмахнул золотым демоническим клинком навстречу варгу, который летел на меня, разрубил зверя насквозь, а затем так же легко вонзил клинок в землю — словно нож в желе. Но этим ударом он открылся, и второй варг тут же рванул вперёд.

— Ветряной Резак! — Ноэль выпустил невидимые лезвия, изрубившие зверя.

— Ноэль! — Покончив с первым варгом, Рик бросился добивать последнего, уже раненого.

— О-о-о, Ваше Высоче-е-ество!

— Лорд Ноэ-э-эль!

— Прекрасно сработано, Ваше Высочество!

— Молодец, сынок!

Едва бой закончился, юные служанки и рыцари позади нас, наблюдавшие за схваткой с мест, отведённых нашей охране, разразились одобрительными криками и принялись их хвалить. Рик и Ноэль оба покраснели — вовсе не от смущения.

А что делала я? Ничего.

Точнее, в начале боя я на скорую руку наложила защитное заклинание, а потом просто сидела и смотрела с кресла, которое поставила для меня Ниа.

Почему я не вмешивалась? Потому что обоим ужасно не хватало опыта настоящих сражений. С Ноэлем дело обстояло получше: он был наёмником, но тогда ещё оставался ребёнком и почти не бывал на передовой. Ну а с Риком всё и так понятно. Он только и делал, что тренировался с разными людьми, и настоящего боевого опыта у него почти не было. Для принца это ещё куда ни шло, но мы направлялись в земли даймонов, где одна ошибка могла стоить ему жизни.

Поэтому господин Медведь и его разведчик приманивали встречавшихся чудовищ, чтобы мальчики могли на них потренироваться. Но, будем честны, бегемоты были куда сильнее любого из этих чудовищ. Я серьёзно. Особой пользы от таких учебных боёв не было. И всё же мальчикам труднее было решиться убить, чем вступить в схватку, так что хотя бы в этом отношении опыт помогал.

Что до меня, чужие мучения доставляли мне больше удовольствия, чем само убийство, поэтому всё происходящее действовало весьма успокаивающе. Какая же я всё-таки ненормальная.

Учебный бой можно было растянуть, если время от времени подлечивать противников. Поэтому я попросила разведчика приманить к нам слонов, если он их заметит, но отчего-то он сразу побледнел.

Как бы то ни было, мы почти добрались до Военной страны Телтед! Мне не терпелось увидеть технологии и людей, которых не встретишь в Священном королевстве.

— С тобой всё хорошо, Юлюсия? — спросил Рик, закончив обсуждать с наёмниками бой против варгов.

А? Я ведь просто сидела. — Да? Всё хорошо. А почему ты спрашиваешь?

— С тех пор как мы отправились в путь, у тебя иногда… ну, появляется какое-то странное выражение лица.

Странное выражение?!

— Ноэль тоже за тебя беспокоится. Если тебе что-то не даёт покоя, всегда можешь поговорить со мной или с ним. Не держи всё в себе.

Ноэль тоже беспокоился?!

А я понятия не имела, о чём он говорит! Я посмотрела на стоявшую рядом Ниа, но та лишь неловко и уклончиво улыбнулась.

Значит, она догадывалась, что он имел в виду? Судя по её реакции, ничего особенно серьёзного я не делала, но всё-таки — о чём речь?

Ну и ладно.

И вот мы прибыли в Телтед!

На это ушёл целый месяц!

Пограничная крепость произвела на меня сильное впечатление. Стражники пропустили нас внутрь, а когда я спросила командира, зачем здесь построили крепость, он ответил: потому что она круто выглядит.

А. Ну да. Очень важная причина.

Как бы то ни было, я так восхищалась крепостью, что весь размещённый там гарнизон вызвался сопровождать нас до самой столицы Телтеда. А границу им патрулировать не надо было?

Я узнала, что в Телтеде почти никто не служил солдатом и только солдатом: большинство заодно занималось наёмничеством.

— Нас всё равно скоро должны сменить, так что просто сделаем это пораньше, — заявил один из них. Но по дороге их заметили и отчитали важные люди Телтеда, приехавшие из столицы встречать свиту Героя Священного королевства. Бедняги.

Жители Телтеда ценили силу и в этом отношении мало отличались от даймонов. Впрочем, они, похоже, были слегка помешаны на собственной крутости, эффектных доспехах и мощном оружии, с которым выходили в бой. Ходячее воплощение подростковой тяги к пафосу, не иначе. Хотя, конечно, не все они были одинаковыми!

Я задумалась, не окажутся ли такими же старики из встречающей делегации, но нет, не могут же, правда? Они были такими щуплыми, что на наёмников совсем не походили. Из разговора выяснилось, что это исследователи, одновременно занимавшие министерские посты.

— Принцесса Юлюсия, для меня будет великой честью, если вы взглянете на это сильнейшее оружие! Его изобрёл не кто иной, как я сам!

А, ну тогда понятно.

Оказалось, эти были такими же пафосными, как все остальные!

Это государство обладало сильнейшим вооружением на всём континенте? Да уж, грозная страна!

Рик и Ноэль тоже слушали наш разговор. Даже они смотрели ошеломлённо и совершенно не понимали, как в него вклиниться.

Эй, да вы с ними почти одного умственного возраста! Вот сами с ними и разбирайтесь!

По правилам следующим пунктом должен был стать приветственный пир или что-нибудь подобное, но пожилой министр прежде всего захотел похвастаться исследованиями, и мы направились в Национальный исследовательский институт.

Э-э-э… А это разве не государственные секреты? Точно можно показывать такое членам королевской семьи другой страны?

Я уже начала опасаться за политическую карьеру этого человека, пока он демонстрировал нам гигантские доспехи, способные летать и трансформироваться. Тут-то, запыхавшись, прибежал сам премьер-министр — тот самый, чей пир мы пропустили, — и яростно заспорил с министром, доказывая, что сильнейшее оружие — именно его.

Вот уж удивительная страна.

Спор между ними окончательно вышел из-под контроля, и вместо пира они захотели устроить боевой турнир, назначив меня судьёй. Короче говоря, я вежливо отказалась. Мы ведь спешили!

Но переночевать там всё равно пришлось, поэтому министр разместил всех по разным помещениям, включая наших солдат. Войско у нас было огромное, и я думала, что кому-нибудь придётся ночевать в дешёвых гостиницах, однако это всё-таки была великая военная держава наёмников. Здесь имелись даже заведения, способные принять около двух тысяч наёмников за одну ночь.

Разумеется, для моей свиты целиком сняли одну из лучших местных гостиниц. Рик и Ноэль поселились отдельно, но для каждого из них тоже сняли целую гостиницу такого же уровня. Разделяться казалось не лучшей идеей, однако, если бы даже в такой стране нам пришлось всерьёз опасаться за безопасность, проблемы у нас были бы куда серьёзнее.

Кроме того, нам сообщили, что желающие могут со скидкой приобрести новейшие модели зачарованных мечей Телтеда.

Что-о-о? То есть я могла купить мечи для своих рыцарей-хранителей гораздо дешевле, если бы просто купила их здесь?!

Так, надо взять себя в руки!

Я не позволю прошлым ошибкам меня сломить!

Так мы продолжали путь, проезжая через самые разные страны.

Хотя магия здесь развивалась вместо технологий, этот мир в лучшем случае всё ещё находился на уровне раннего Средневековья. Ни скоростных поездов, ни летающих машин, подобных тем, что я видела во сне о Мире света, здесь не существовало.

Можно было бы подумать, что государство вроде Телтеда заинтересовано в развитии технологий, но главным препятствием для прогресса в мире под названием Атора оставались чудовища. Я слышала, что где-то водились даже невероятно огромные и крайне опасные рухи. Может, это те гигантские воробьи, которых мы иногда видели в небе? К людям они враждебности не проявляли и вообще были довольно безобидны. Правда, гнёзда строили на большой высоте, и замок тратил немалую часть бюджета, чтобы с ними справляться. Кроме того, на путников с первого взгляда нападали бегемоты и стада слонов, поэтому даже прокладка трактов превращалась в невыполнимую задачу.

Именно поэтому мы ехали в военных каретах, способных развивать сравнительно высокую скорость, но перемещение отряда численностью больше двух тысяч человек всё равно занимало массу времени. Каждый раз после пересечения границы очередной страны нам требовался как минимум месяц: переговорить с правителями, пополнить израсходованные запасы продовольствия и добраться до следующей границы.

Чтобы попасть на северную передовую, нам предстояло пересечь не меньше четырёх стран. Чем дальше на север, тем меньше государств соседствовало друг с другом. Теперь на путь через одну страну уходил месяц, а то и два. И только я начала привыкать к жизни в карете, как мы наконец прибыли в последнюю страну нашего путешествия.

— М-м-м-м-м-м-м…! М-меня зовут Колпо! Для меня огромная честь познакомиться с вами, принцесса Ю-ю-ю-ю-ю-Юлю-Юлю-Юлюсия!

Я молча уставилась на него.

Это что ещё за имя милого талисманчика?! Что это вообще за комедийное приветствие?!

Выдав это невероятное представление, принц Колпо пустил пену изо рта и потерял сознание. Лицо у него стало пунцовым. После чего он покинул сцену.

— Ему требуется исцеление?

— Нет, оставьте его, — с печальным видом ответил отец Колпо, король этой крошечной страны, и склонил голову.

Мы находились в Королевстве Колкопо — одном из трёх государств, служивших первой линией обороны против даймонов, — и наносили положенный визит вежливости по пути дальше. В отличие от отрядов, с которыми путешествовали мои сёстры, наш был отрядом официального Героя, поэтому нас приветствовали повсюду. Здесь король даже пригласил нас на ужин, хотя его сын лишился чувств, едва меня увидел.

Да что это вообще было? Я виновата, потому что посмотрела ему в глаза? Я что, опасное вещество? Мне полагается наклейка с возрастным ограничением для безопасного использования? Некоторые старики из Телтеда тоже меня побаивались, но я никак не ожидала, что меня испугается милый мальчик младше меня!

Я натянула улыбку на слегка побледневшее лицо, а Рик и Ноэль утешительно похлопали меня по плечам.

— Нельзя вот так соблазнять детей помладше.

— Прошу вас проявлять немного больше сдержанности, Ваше Высочество.

В чём именно мне себя сдерживать?! Я вовсе не пыталась соблазнить мальчика!

Кстати, незадолго до отъезда из Священного королевства я мельком видела список возможных женихов и почти наверняка заметила там имя Колпо. Надо вычеркнуть его прямо сейчас.

Ну да ладно!

Так вышло, что именно эта страна должна была стать нашей базой: Талителуд являлся крупнейшим финансовым покровителем Королевства Колкопо. Здесь же разместились все войска Священного королевства, выступившие раньше нас.

Три северные страны служили щитами континента и защищали центральные государства от даймонов, поэтому те перечисляли им огромные средства на содержание армий и наёмников. Даже когда даймоны не доставляли хлопот, с севера приходили чудовища, которых тоже требовалось сдерживать.

К тому же собственной промышленности в этой стране почти не было, и существовала она в основном на внешние субсидии, так что местные не могли жаловаться на размещение здесь нескольких тысяч солдат Талителуда. Но, к моему удивлению, они скорее радовались происходящему. По всему городу продавались «паровые булочки Героя», «рисовые крекеры Святой» и тому подобное.

До этой страны с таким милым, беззаботным названием мы добирались больше полугода! Из Священного королевства выехали зимой, а теперь уже наступило начало лета! Начало! Лета! Даже если повернуть назад прямо сейчас, до конца года домой мы точно не успеем.

Зато в этом году я могла не устраивать публичное празднование дня рождения — до него, кстати, оставалось около двух месяцев. Хоть один плюс. И всё же мне будет не хватать праздника с семьёй!

Впрочем, теперь уже ничего не изменишь: мы здесь.

Несмотря на то что мы забрались так далеко на север, летом всё равно было жарко. Чтобы не раздувать багаж, я взяла в основном чёрные платья, но, конечно, в чёрном летняя жара переносилась ещё хуже.

Впрочем, оказалось, что платье, сшитое для меня Тиной и Фанни, можно всячески подстраивать. Я даже не заметила, что слоёв в нём стало меньше, а ткань на руках, спине и груди заменили сетчатой. Всё по-прежнему было закрыто как обычно, но, если присмотреться, материал слегка просвечивал. Увидь меня Отец, он наверняка пришёл бы в ужас. Даже Рику и Ноэлю, похоже, стоило немалых усилий смотреть мне в лицо, когда они со мной разговаривали.

Может, именно поэтому маленький Колпо так переполошился? Да нет, какая нелепая мысль для десятилетней девочки.

Ну-у-у, неважно. Теперь, когда мы наконец прибыли, следующим шагом было отправиться в земли даймонов!

Но не тут-то было.

Все устали от долгой дороги. Немало наших людей с удовольствием осматривали знаменитые места в каждой стране и пробовали все известные местные блюда, какие удавалось найти, но утомились даже лошади. Кроме того, нам требовалось время на сбор сведений, поэтому следующие три недели все должны были отдыхать и восстанавливать силы.

Мы расслаблялись в гостевых покоях замка, Рик и Ноэль продолжали оттачивать мастерство владения клинком, а я посещала храмы и святилища, исцеляла раненых и больных и почему-то снова позволяла снимать с себя мерки для новых платьев. Как бы то ни было…

— Мы заставили вас изрядно подождать, правда?

— Тина, Фанни. Я собираюсь выйти. Подберите мне что-нибудь подходящее.

С нашего прибытия в Королевство Колкопо прошло две недели. По правде говоря, здесь мне хотелось попробовать кое-что новое: выбраться ночью в город!

Нет, я не собиралась идти в какое-нибудь непристойное место. В Священном королевстве большинство лавок закрывалось уже к восьми вечера, но я никогда не считала его скучным или чем-то в таком духе.

Куда же я направлялась? В самую обычную таверну.

Знаю-знаю, таверны есть почти везде. Почему я решила посетить одну именно в этой стране? Потому что здесь проходила линия фронта. Сюда стекались люди со всего континента: солдаты из центральных стран, отправленные сражаться в человеческой армии, и наёмники не только из Телтеда, но и из множества других государств. Значит, лучшего места, чтобы услышать достоверные слухи и сведения, которых не раздобудешь в добропорядочном Священном королевстве, было не найти.

Конечно, к полученным сведениям будут примешиваться ложь и преувеличения. Чтобы отделить правду от вымысла, мне придётся поглядывать на колебания их душ.

Вио и остальные женщины из свиты прислуживали мне до конца ужина, а затем на сегодня освободились. До утра при мне оставались только мои сопровождающие.

В детстве меня ловили всякий раз, когда я выходила из комнаты, но теперь всё изменилось. Благодаря силе Фанни я могла уйти так, чтобы никто не заметил.

Знаю, сама виновата, что совершенно не умею делать такое незаметно.

На всякий случай я заглянула в комнату, где поселились мои рыцари-хранители. Все остальные, видимо, куда-то ушли, потому что внутри оставалась одна Сара. Хотя было ещё совсем не поздно, она уже крепко спала.

— Хм. — Я слегка ущипнула её за щёку: пусть здесь и безопасно, рыцарю-хранителю не следовало так расслабляться.

Не просыпаясь, она почему-то пробормотала в ответ «спасибо». Наверное, и правда ужасно устала.

А теперь — вперёд!

Я переоделась странствующей торговкой и выбралась через окно замка. Для тайной вылазки мои блестящие золотые волосы представляли проблему, но поделать с ними было нечего. Я собрала длинные волосы в хвост, а половину ровно подстриженной чёлки заколола набок. Хотя, по-моему, это ничуть не помогло.

Второй проблемой был мой возраст. Можно сказать, это было главным препятствием, но тут я вообще ничего не могла сделать! Я же не загадочное существо по имени Милен! Ростом я была примерно с Бетти, которая старше меня на два года, так что могла сойти за двенадцатилетнюю. А поскольку на мне была взрослая одежда, возможно, окружающие даже решили бы, что мне чуть больше.

Но всё равно получался лишь ранний подростковый возраст. Зато сегодня со мной были близнецы Ноа и Ниа. Им обоим исполнилось тринадцать, и благодаря высокому росту взрослая одежда могла сделать их старше. А вот с Тиной и Фанни нас приняли бы исключительно за детей. Я велела близнецам стоять на страже, чтобы случайно не столкнуться с кем-нибудь знакомым.

Я слышала, что Армия Короля даймонов нападала на человеческие государства без единого плана, поэтому передовые силы северных стран и Армия даймонов застряли в тупике: ни одна сторона не могла ни победить, ни отступить. Значит, находившиеся здесь солдаты и наёмники либо сейчас сражались на передовой, либо уже вернулись из боя, либо прибыли исключительно наблюдать за обстановкой и собирать сведения, чтобы обеспечить войска всем необходимым.

Сегодня меня интересовали именно последние. Такие люди стекались в таверны, которые, разумеется, располагались там, куда редко заглядывал патруль. Головорезы, зарабатывавшие лишь на выпивку, обычно сидели в дешёвых кабаках, но я выбрала таверну под открытым небом для наёмников, где держали лавки несколько торговцев из Торговой гильдии. В общем, получалось что-то вроде открытого фуд-корта с множеством тележек с едой.

Надо было следить, чтобы меня не развезло от одного запаха алкоголя.

Впрочем, здесь явно продавали не только дешёвое крепкое пойло, от которого свалишься, если перебрать. К моему удивлению, все наёмники выглядели вполне прилично.

Хи-хи. Я начинала входить во вкус.

Некоторые, похоже, вели какие-то подозрительные переговоры, а среди посетителей наверняка были шпионы из других стран.

Ой, подозрительные личности, на которых я только что смотрела, вздрогнули.

Однако люди, без колебаний позволявшие своим душам разлагаться, были не слишком вкусными. Иногда ими можно было слегка перекусить, но их души казались пустыми, и в них совсем не было умами. Впрочем, хватит мне ворчать о еде.

Эта таверна под открытым небом занимала огромную площадь: у входа стояли лавки подешевле, а чем дальше вглубь, тем дороже становились заведения. Я решила направиться к самому дальнему, где крышей служил шатёр.

— Эй, девчонка. Постой! — окликнул меня сурового вида парень за столом у входа, едва я ступила на территорию таверны.

Неужели сейчас начнётся одна из тех сцен?

Он скажет, что таким детям, как я, здесь не место? Или предложит стакан молока?!

Злоба, презрение и щепотка доброты — с тайной добавкой едва заметного чувства вины… Неужели это та самая смесь качеств, из которой складывается знакомый по историям шаблон?!

Я была обеими руками за!

— Вы что-то хотели? — Капюшон скрывал моё нетерпеливое предвкушение, но теперь я откинула его и повернулась к парню с милой улыбкой.

У парня отвисла челюсть, лицо вспыхнуло, а деревянная кружка выпала из руки.

— Эм-м, вы уронили кружку.

— А? Ах. Ох… Прости. Ничего. Забудь, что я что-то сказал.

— А. Ну хорошо.

А? Почему? Ты уже сдаёшься? Посмотри как следует на моё лицо! Я всё ещё ребёнок! Разве ты не должен велеть мне уйти или что-нибудь в таком духе?!

Эй, парень рядом с ним, скажи хоть что-нибудь!

— Гхе-кха!

Я взглянула на его приятеля, но тот тоже сидел с разинутым ртом. Затем он опрокинул в рот содержимое кружки и громко закашлялся. Сидевшая рядом женщина смотрела на меня с влажным блеском в глазах, прикусив пустую вилку, и сглотнула.

Я огляделась и заметила, что все поблизости, увидев моё лицо, ведут себя примерно так же.

Да что здесь вообще творилось? Я ведь ещё и пришла тайком!

— Госпожа, прикажете навсегда уладить эту ситуацию?

Ни в коем случае! Что Ноа и Ниа собирались делать, потянувшись к оружию?!

Что происходит? Как мне снова взять ситуацию под контроль?! — думала я, когда заметила, что из глубины таверны к нам кто-то идёт.

— Что случилось? — озадаченно спросил незнакомец у первого парня. На вид ему было чуть за тридцать, а одет он был в такую изысканную одежду, какую трудно представить на наёмнике.

Почти! Но всё равно слишком молодой!

— А, господин. — Первый парень обернулся к нему.

— Простите, эти люди с вами? — Я спокойно улыбнулась, полностью перейдя в режим благородной леди.

— Что тут у нас? — На лице нового знакомого промелькнуло удивление, а затем понимание. — Теперь ясно. Боже мой, прошу простить нас, юная госпожа. Эти люди и правда со мной, поэтому позвольте извиниться за их невежливость. До сих пор им доводилось любоваться лишь безымянными придорожными цветами, и они оказались не готовы увидеть такую драгоценность, как вы.

— Ох ты.

Не готовы к чему?! Людям и правда требовалось заранее готовиться к первой встрече со мной?! Мне ведь уже пришлось оживлять того дедушку, у которого случился сердечный приступ!

— Вы мне льстите, — добавила я, хотя это не слишком походило на комплимент.

— Могу ли я загладить вину, пригласив вас в глубину таверны поесть и выпить? Уверен, у меня найдётся история-другая, способная разжечь ваше воображение.

— Это очень любезно с вашей стороны. С радостью принимаю приглашение.

Он протянул руку, и я мягко вложила в неё свою.

Похоже, я выбрала правильно. Этот мужчина с самого начала смотрел только на меня. Хотя Ноа и Ниа были старше, он верно определил, что торговаться следует со мной.

— Меня зовут Элмер. Я возглавляю наёмников «Ястребиный Глаз» из Телтеда. Вы здесь впервые? В меню есть самые разные блюда, так что скажите, если что-нибудь придётся вам по вкусу.

В глубине открытой таверны был не просто шатёр: на земле расстелили покрывала. На приличном расстоянии от столов висели даже разделительные занавеси — полагаю, для более деликатных разговоров.

Элмер подвёл меня к сравнительно небольшому столу на восемь человек. Я одна села с одной стороны, а он устроился прямо напротив. Элмер улыбнулся, и я ответила лёгкой улыбкой.

— Можно мне чего-нибудь лёгкого поесть и выпить? — спросила я.

— Тогда, может быть, какой-нибудь пирог и тёплый напиток к нему? Вы пришли только поесть или сегодня ищете что-то ещё?

— Да, я надеялась кое-что прикупить.

— Понимаю. — Элмер ухмыльнулся и заказал пирог и что-то похожее на чай. Когда он снова повернулся ко мне, взгляд у него уже слегка изменился. — Тогда, быть может, вы рассмотрите моё предложение?

— Да, это было бы замечательно. Зовите меня Люсией.

Вот оно! Именно этого я и искала! Иносказательный разговор с глазу на глаз, в котором мы осторожно прощупываем друг друга!

Надо признать, Элмер был в этом мастером. Его тактичные манеры и тот факт, что в столь молодом возрасте он уже возглавлял отряд наёмников, подсказывали: должно быть, он второй или третий сын какого-нибудь высокопоставленного аристократа, а некие обстоятельства заставили его отточить подобные навыки.

Такой молодой и утончённый. У обычного выскочки не было бы такого изысканного привкуса.

Элмер понял, что я дворянка, пришедшая сюда купить сведения.

Слуга принёс пироги и печенье, а также какой-то прозрачный настой чёрного чая.

— Этот чай производят здесь, и он пользуется любовью у дам с изысканным вкусом. Боюсь, если война затянется, найти его станет трудно. — Элмер сделал лёгкий пробный выпад.

Понятно. Либо он очень мне доверял, либо выяснял, смогу ли я стать хорошей клиенткой. Так или иначе, вместо того чтобы набивать цену каждой новой крупицей сведений, он проверял, сколько я вообще готова заплатить.

— Затяжная война с даймонами наверняка скажется на производстве таких местных деликатесов. Как сейчас обстоят дела?

— Назвать это тупиком — ещё мягко сказано: по словам знакомого мне отряда наёмников, всё фактически превратилось в войну на истощение против небольших групп даймонов, которые продолжают появляться.

— Ох ты.

Звучало совсем нехорошо.

— Их вторжение так рано обнаружили из-за нападения разведчиков Армии даймонов, верно?

— Именно. По правде говоря, учитывая размер их основных сил, если бы им удалось застать нас врасплох, мы могли бы потерять несколько северных стран. Ходят и слухи, что часть их армии просто взяла и исчезла. Откровенно говоря, для нас это хорошая новость, хотя некоторые подозревают, что кто-то что-то замышляет.

Ох ты. Исчезновение части Армии даймонов определённо не могло быть простым совпадением. Но если это правда, Вио, остальных камеристок и моих рыцарей-хранителей можно без опасений оставить здесь. Будь положение тяжёлым, пришлось бы подумать об их возвращении.

— Кстати, госпожа Люсия, вы слышали о «герое»?

А? Я как раз успела успокоиться, узнав необходимый минимум, когда Элмер внезапно огорошил меня. — Вы имеете в виду приезд Героя?

— Нет, не Героя Священного королевства. Я говорю о недавно прошедшей здесь группе, которая называет себя героями. — На лице Элмера появилась кривая улыбка.

— Прошу, расскажите подробнее.

— Их пятеро: один называет себя героем, ещё есть эльфийка, владеющая святой магией, женщина-воин и две волшебницы. Натворив множество бед, они решили отправиться в земли даймонов и сразить Короля даймонов.

Он говорил о моих сёстрах.

А? Но зачем им туда идти? То есть они не вернулись в Королевство Сигуль? Они исчезли, когда в землях герцога Капелла всё завертелось. Я интуитивно понимала, что они ещё живы, поскольку их души пока не вернулись на перерождение, и потому сказала Отцу, что с ними всё хорошо. Так почему же они добровольно отправились в настолько опасное место?

И что он имел в виду под бедами?! Какого чёрта они опять натворили?!

— Вы знаете что-нибудь ещё?

— О? Вас заинтересовала эта тема, госпожа Люсия? — Элмер, кажется, немного удивился, но всё же рассказал, чем в последнее время занимались мои сёстры и их спутники.

Сам Элмер с ними не встречался, но история показалась ему настолько забавной, что он всё равно купил эти сведения.

Когда самопровозглашённый отряд героев (лол) внезапно появился на передовой, чтобы сражаться с даймонами, солдаты и наёмники присматривали за ними с мыслью: «Эти зелёные сопляки понятия не имеют, во что ввязываются».

В странах у границы земель даймонов нередко объявлялись деревенские юнцы, называвшие себя Героями, и их считали сезонным развлечением. Герои, официально признанные государством, получали какое-то финансирование — пусть и не такое щедрое, как наш отряд, — а ещё никогда не появлялись с целой компанией спутников, поэтому даже дети распознавали самозванцев с первого взгляда.

И явиться посреди войны с даймонами, объявляя себя Героями? Хорошо, наверное, совсем не иметь стыда… Хотя завидовать тут было нечему.

— Здесь расквартировано множество отрядов наёмников. Когда они не сражаются с даймонами, то зарабатывают охотой на чудовищ для местных жителей и продажей их мяса и прочих частей. Каждый наёмник знает, что с местными ссориться нельзя, и всё же…

— И всё же?

— Сначала эти недогерои тоже охотились на чудовищ и пытались продавать их части. Однако они непременно желали останавливаться в дорогих гостиницах — вероятно, потому что в их группе в основном женщины, — а одной продажи частей чудовищ для такого образа жизни недостаточно. Когда деньги начали заканчиваться, они стали охотиться на обычных животных в угодьях Гильдии охотников, не соблюдая её правил. Между ними и наёмниками, работавшими с гильдией, разгорелся серьёзный конфликт.

— Ого.

Как у них получалось создавать неприятности так же легко, как дышать?

Они словно были главными героями какой-нибудь заурядной фэнтезийной истории. Убивать чудовищ или охотиться в горах — одно дело, но, разумеется, охота на животных в местности под управлением гильдии должна была вызвать проблемы. Охотники ведь платили налог со всей добычи.

— Более того, одна из волшебниц настолько возмутилась их положением, что отправилась прямо к королю и потребовала финансовой помощи. Он отказался поддерживать героя без официального признания, они поспорили, а затем эльфийка и женщина-воин ранили нескольких чиновников. В итоге стража стала их преследовать, и те бежали в земли даймонов.

Я лишилась дара речи.

Сестра, о чём ты вообще думала?!

Мне придётся предложить исцелить всех, кто из-за этого до сих пор находился в лечебнице.

— И это ещё не всё.

Это ещё не всё?!

Слегка развеселившийся Элмер налил себе стакан фруктового вина и посмотрел на меня сквозь колыхнувшееся в бокале вино.

— Та преступница… Прошу прощения, волшебница из их отряда заявляла нечто весьма нелепое.

— Что именно? Наверное, он говорит о старшей сестре Аделине, ведь старшая сестра Аурелин такая робкая. Только не говорите, что она тоже объявила себя Героем.

— Она утверждала, будто Святая Священного королевства, принцесса Юлюсия, продала душу даймонам и призвала злобного Зверя.

— Ох ты!

Ты была так близка, старшая сестра Аделина! На самом деле всё было куда губительнее для души.

Значит, она и правда понимает, что я ненормальная? Была бы у тебя репутация получше, люди, возможно, даже поверили бы!

— И, возможно, вы уже об этом знаете, госпожа Люсия?

— О чём именно?

— Говорят, Святую, принцессу Юлюсию, называют Золотой Принцессой за её прекрасные золотые волосы.

— Вот как.

Значит, Элмер знал, кто я. Интересно, догадался ли кто-нибудь ещё.

И чего именно он добивался, открывая это мне?

— Ноа, прошу, выдайте ему плату. А нам пора идти.

— Да, госпожа, — ответили близнецы.

Почувствовав, что мы вот-вот переступим черту, я велела Ноа заплатить Элмеру за сведения и попросила Ниа помочь мне подняться. Мне было всё равно, как он обращался лично со мной, но в следующий раз я приду сюда как Святая и не хотела лишних неприятностей.

— П-прошу, подождите, при… госпожа Люсия! — Казалось, Элмер только что сорвал с себя маску знатного отпрыска и опустился передо мной на колени.

А? Этот мужчина оказался на удивление проницательным. Однако остальные посетители, хоть и не понимали происходящего, уже замолчали, а Элмер в этот миг показал, что готов всё отбросить и сдаться.

— Что вы делаете?

— Умоляю, простите все мои прежние прегрешения. Я не желал создавать между нами напряжение. Я лишь хотел предупредить вас об опасности со стороны тех, кто питает к вам вражду в этой стране. Я перешёл границу, позволив себе говорить с вами столь насмешливо. — Бледный Элмер искренне взывал к моему милосердию.

— Всё хорошо. Я вас прощаю.

Ты и правда слишком испытывал удачу, приятель. Ноа и Ниа уже были готовы за тебя взяться. А судя по тому, как Тина и Фанни маячили снаружи, близнецы держали их в курсе.

Видите ли, мои сопровождающие просто не терпели никакого неуважения ко мне. Поэтому их ауры создали в таверне похоронную атмосферу, хотя я ничего не сделала. Я хотела просто расплатиться и уйти, но он ещё и окликнул меня, чтобы остановить… Этот человек был мазохистом, что ли?

Я незаметно махнула рукой, призывая сопровождающих отступить, и Элмер облегчённо вздохнул, когда они сдержали свои подавляющие ауры.

— И всё же вы действительно та самая легендарная госпожа Святая Священного королевства. Я слышал слухи, но не представлял, что вы настолько…

Э-э, нет, я не она!

Однако я невольно отметила, с каким почтением он говорил о Святой. Удивительно, насколько сильно все на этом континенте верили в Святую; дело не ограничивалось одним Священным королевством.

Возможно, при появлении Святой всем просто становилось спокойнее или что-нибудь в таком духе. Тогда выходило, что старшая сестра Аделина — весьма рассудительный человек, ведь она единственная действительно во мне сомневалась!

— В любом случае, прошу, встаньте. Странно, что такой человек, как вы, преклоняет колени перед юной путешественницей вроде меня. — Может, перестанете делать вещи, которые привлекают внимание?

Гул открытой таверны вернулся, а некоторые посетители в недоумении растирали покрывшиеся мурашками руки. Если случится что-нибудь ещё, весь смысл моего тайного появления пропадёт.

Иногда притворяться человеком было так трудно!

Разумеется, Элмер не мог услышать крик моего сердца. Он лишь с серьёзным видом склонил голову. — Нет, это не так. Я вас оскорбил. Умоляю, накажите меня!

— А? — Погодите, этому типу и правда нравилось то же самое, что Саре?!

Не зная, что делать, я посмотрела на близнецов, а те кивнули так, словно пришедшее им в голову было самым естественным решением на свете. Нет, мне не следует этого делать.

О, придумала!

— Тогда я призываю вас посвятить себя избранному пути, дабы обрести то, чего вы ищете.

— Я…

Это прозвучало как слова злого бога из одной прочитанной мною истории Мира света. Но вообще-то я просто хотела сказать ему и дальше делать своё дело.

И ещё мне нужно было заплатить ему за сведения! За сведения о том, что недавно произошло с моими сёстрами, я собиралась щедро вознаградить его!

Три… Нет, я не хотела, чтобы меня назвали скупердяйкой. Пяти монет хватит. Я подняла пять пальцев, и мой способный дворецкий Ноа слегка кивнул, вынул из нагрудного кармана чёрный бархатный кошель и передал его Элмеру.

— Ч-что это?!

— Ваша плата. А теперь нам троим пора идти.

— Да, госпожа, — ответили близнецы.

Я повернулась спиной к Элмеру, потрясённому увиденной суммой, натянула капюшон и быстро выскользнула из таверны, пока не устроила ещё одну сцену.

Платить пять крупных золотых монет за сведения, основанные на слухах, было совершенно не принято. Это ведь годовой доход обычной семьи!

И всё же для предводителя наёмников он выглядел слишком уж удивлённым такой суммой. Хотя мне показалось, что в ткани мелькнул серебряный блеск. Неужели он был потрясён потому, что получил всего пять серебряных монет?!

Ой-ой. Совсем не хотелось, чтобы люди начали считать род великого герцога сборищем скряг.

В телтедской таверне под открытым небом произошло странное явление, от которого всех пробрал озноб.

Ощущение исчезло в тот же миг, и все решили, что им, наверное, лишь почудилось. Тем временем в шатре в глубине таверны, который заняли наёмники «Ястребиный Глаз», предводители отряда тревожились за своего капитана Элмера. Он пригласил к себе странную троицу — очевидно, переодетую знатную девушку и двух её слуг. Забеспокоившись, подчинённые пришли проверить, всё ли с ним в порядке.

Элмер был незаконнорождённым сыном маркиза. В обмен на поддержку при создании отряда наёмников «Ястребиный Глаз» он отказался от фамилии своего рода. Собранные им наёмники были молоды, поэтому поначалу к ним не относились всерьёз. Но Элмер с детства усердно учился, желая лишь одного — покинуть семью. Своими способностями и умением доводить дела до конца он заставил ветеранов-наёмников замолчать и прочно утвердился в роли предводителя.

— Что случилось, капитан? — спросил один из наёмников, заметив, что Элмер остался один и мрачно смотрит на чёрную ткань на столе.

— А, прости. Я просто задумался.

— С той девчонкой, с которой вы говорили, проблемы?

Она выделялась необыкновенной красотой, но по-настоящему их насторожила ненормальность её ауры. Как они ни старались сохранять бдительность, красота девушки затуманивала их разум и мешала им ясно мыслить.

Сам Элмер происходил из знатного рода и потому должен был обладать хотя бы некоторой устойчивостью к её обаянию. Однако он лишь нахмурился, развернул чёрную ткань и показал её содержимое наёмнику.

— Она оказалась ещё более крупной шишкой, чем я предполагал.

— Ч-что за?..

В ткани лежали пять платиновых монет.

Несмотря на название, чеканили их не из платины, а из мифрила. Из-за сложного узора и тонкой работы в обращении таких монет было мало. Говорили, что каждая стоит в десять раз дороже крупной золотой монеты.

Но даже для монеты такая цена была чрезмерной. На этих платиновых монетах был выгравирован герб Священного королевства, а получение одной из рук члена королевской семьи имело особый смысл.

Это означало, что получателя сочли достойным доверия.

— Нам только что выделили немыслимую сумму на деятельность отряда.

Однако эти монеты вручила ему сама принцесса Юлюсия, которую называли сильнейшей Святой в истории. Поэтому обменять их на деньги он уже никогда не смог бы.

— Господин?

— Парни, у нас новое задание. Мы отправляемся на север, в земли даймонов, — объявил Элмер. Он поднялся и с радостным видом обвёл взглядом своих людей.

Святая Юлюсия собиралась сразиться с великим злом, способным уничтожить мир. Она велела ему посвятить себя избранному пути. Элмер понял: его судьба — сопровождать её навстречу этому злу.

— Передайте приказ: всем пятистам наёмникам «Ястребиного Глаза» собраться здесь! Мы отдадим все силы, чтобы помочь госпоже Святой, принцессе Юлюсии!

После этого Элмер потратил личные сбережения и передал по одной платиновой монете двум другим отрядам наёмников, которым доверял, чтобы они объединили своих людей с его бойцами. Так появился отряд из тысячи элитных наёмников, действовавший исключительно ради поддержки Святой Юлюсии.

Кажется, у меня снова прибавилось почитателей.

Я решила, что всё будет в порядке, ведь ничего особенного от них не просила. И всё же от их взглядов моё сердце начинало трепетать. Они видели во мне лишь прекрасную и чистую принцессу.

Интересно, какой меня видели Рик и Ноэль?

Когда они смотрели прямо на меня, мне становилось немного страшно. И всё же…

— Ноа, Ниа, не позволите мне немного пройтись одной?

Близнецы слегка растерялись, но склонили головы. Их присутствие исчезло, а вместе с ним — и присутствие Тины и Фанни, державшихся поодаль. Какие умные дети. Иногда они бывали немного непонятливыми, но, может, просто брали с кого-то пример?

Я откинула капюшон и посмотрела на ночное небо. Мы ещё не достигли земель даймонов, но здесь твоё присутствие уже ощущалось так сильно. В северной части неба клубились угольно-чёрные тучи, будто пожиравшие звёзды…

Я чувствовала великий гнев. Видела бесконечное отчаяние. Мы, демоны, радуемся страданиям собратьев и питаемся ими. От твоей боли моё сердце слегка ныло — и одновременно наслаждалось ею.

О-о, я чувствую его — твоё драгоценное отчаяние.

Твою бесконечно сладкую ярость, рождаемую непрестанной погоней за мной.

Эти чувства утоляли мой голод.

И они же заставляли меня жаждать ещё.

Знаешь? Я ужасно эгоистична.

Ты дашь мне ответ, которого я хочу?

Осталось недолго. Скоро я наконец доберусь до тебя.

Скоро. Уже совсем скоро. Но всё же…

— Я хочу тебя увидеть.

Я свернула в пустой переулок и тут же сбросила дорожную одежду. Превратившись в Золотого Зверя, я взмахнула крыльями и взмыла в ночное небо.

— А? — Ноэль в одиночестве молча размахивал мечом на отгороженной террасе замка, когда краем глаза заметил что-то похожее на кошку и обернулся. — Наверное, показалось.

Терраса находилась так высоко, что кошка никак не могла сюда забраться.

Он нервничал или просто не находил себе места? Ноэль глубоко вдохнул и закрыл глаза. В мыслях возникла прекрасная золотая девушка — та, что спасла его от отчаяния и которую он обожал с детства. Осознав, как много она для него значит, он захотел быть рядом с ней.

После гибели семьи Ноэль закрыл своё сердце, но она с лёгкостью проникла внутрь. Она была словно кошка: стоило протянуть к ней руку, и она выскальзывала из пальцев.

Люсия — принцесса Юлюсия фон Версения.

Он молился, чтобы она обрела больше счастья, чем кто-либо другой.

Но в то же время отчаянно желал, чтобы ему не пришлось отдавать её кому-то ещё.

Интересно, когда его чувства наконец достигнут её?

Во время путешествия Ноэля кое-что тревожило. Он понял, что сердцем она не с ними. Она невинно смеялась и улыбалась всем вокруг, но её взгляд неизменно устремлялся куда-то вдаль.

— Наверное, мне просто кажется.

Несмотря на эти мысли, Ноэль продолжал сосредоточенно размахивать мечом, чтобы больше никогда не упустить из виду любимую девушку.

В его сердце укоренился смутный страх.

— Хм? — Людорик сидел в отведённой ему отдельной комнате, читал книгу и слушал доносившийся издалека свист меча. Ему показалось, будто по террасе скользнула кошка, и он поднял голову.

— Ну и Ноэль. — Решив, что поздняя тренировка друга отвлекла его, Людорик тихо усмехнулся над собой. Нельзя бездумно тренироваться без конца. От паладинов он знал, что мышцам нужно давать отдых, иначе недолго нажить травму.

И всё же Людорик понимал, почему Ноэль не находил себе места и чувствовал необходимость снова и снова взмахивать клинком.

Принцесса Юлюсия — Святая и, как и он, особа королевской крови.

При первой встрече с ней Людорик узнал, как тепло становится на душе, когда рядом есть кто-то. Поначалу он лишь выполнял волю родителей: они велели познакомиться с родственницей. Вот и всё. Он не придавал этому значения и думал, что даже родственница наверняка, как и все остальные, будет смотреть на него с любопытством или страхом.

Но при первой встрече эта девочка, прекрасная, словно бесчувственная кукла, совсем его не испугалась. Она надела ему на голову грубо сплетённый венок и обращалась с ним как с обычным ребёнком. Впервые кто-то, кроме ближайших родных, обращался с ним как с равным.

Людорик до сих пор хранил тот венок в своей комнате, позаботившись о его сохранности.

Но после появления тёмных туч она начала вести себя странно.

Юлюсия всегда была с причудами. Почти все заметили, что она изменилась, но, поскольку сама она делала вид, будто всё в порядке, остальные последовали её примеру и притворились, что ничего не происходит.

Однако чем дольше длилось путешествие, тем чаще она погружалась в свои мысли. Людорика охватило необъяснимое беспокойство: казалось, она вот-вот возьмёт и исчезнет.

Должно быть, Ноэль чувствовал то же самое, поэтому продолжал тренироваться, стараясь стать ещё сильнее.

— Пожалуй, я тоже отработаю несколько форм.

Вряд ли эта книга помогла бы ему уснуть. Он взял меч и собирался присоединиться к Ноэлю, но тут…

Людорик и Ноэль одновременно подняли глаза к небу и увидели золотую падающую звезду.

Далеко на севере, глубоко под замком Короля даймонов, лишь Тёмному Зверю привиделся мимолётный сон.

Он не спал. Демоны не знали, что такое сон.

С закрытыми глазами он лежал внутри огромного магического круга, к которому был прикован, и сосредоточенно восстанавливал магическую силу как можно быстрее — словно раненый зверь, терпеливо ожидающий, пока затянется рана.

За пределами круга стоял один-единственный мужчина со смертельно измождённым лицом и отчаянно вливал свою магическую силу в поддержание круга. По меркам существ Материального мира магии у него было много, но недостаточно, чтобы Тёмный Зверь счёл его серьёзной угрозой. И всё же часть направляемой силы перетекала к Тёмному Зверю, понемногу ускоряя его восстановление.

При желании он мог разорвать эти путы. Мог опустошить этот мир и разыскать её.

Но не стал.

Он велел ей прийти. Если она придёт, он непременно получит желаемое.

Они нуждались друг в друге.

Он знал: их связь такова, что иначе быть не может.

Он был в ярости. Но не испытывал ненависти. Пока он лежал с закрытыми глазами, ярость понемногу утихала.

Он вспоминал её. Дни, проведённые вместе в Мире демонов.

Поначалу он считал её странным, ничтожным существом, с которым просто интересно беседовать. Из-за её необычности он решил держать её рядом ради забавы, пока она ему не наскучит. Но она оказалась чем-то гораздо большим, чем он вообще мог вообразить.

Она знала так много, хотя только недавно родилась, а её безумные и глупые выходки доводили его до раздражения.

И всё же проведённое с ней время не было ему неприятно.

Хотя он был могущественным Зверем, она, при всей своей слабости, совершенно его не боялась. Ему нравилось прижиматься мордой к её меху. Даже когда он давил на неё всей своей необузданной мощью, её не отбрасывало прочь. Напротив, она в мгновение ока становилась сильнее и преодолевала это давление.

Сколько времени они провели вместе? Незаметно для него её присутствие рядом стало естественным. Столетия одиночества, когда всякое встреченное им существо испытывало страх, превратились в далёкое воспоминание, уступив место радости от той беззаботности, которую она приносила с собой.

Однако он понял: знания заставляли её тосковать по Материальному миру.

Проведя вместе столько времени и научившись так хорошо её понимать, он стал испытывать необъяснимое чувство, будто она может внезапно исчезнуть. Он не знал, что это за эмоции. Ни один демон не знал бы.

И потому он привязал её к себе.

Он сковал её страхом, ограничил её силу и даже подарил питомцев, которые, как ему казалось, могли ей понравиться, чтобы опутать её чувствами, — всё ради того, чтобы она не исчезла и не покинула его.

И всё же она ушла.

В Мир света, к людям.

Но он не держал на неё зла. Внутри него лишь продолжала бушевать неистовая ярость.

Он сердился на неё? Или был в ярости на самого себя? Он не понимал причины своего гнева. Пока он продолжал бушевать, в пространстве возник разлом, а перед ним открылся призывной портал.

Это не могло быть совпадением. Это была судьба.

Из портала сочилась магическая сила, которой ему так недоставало. Тогда он вложил всю собственную мощь, чтобы силой распахнуть проход в Материальный мир и вернуть её против воли, — но она отвергла его.

Он взъярился.

Но не возненавидел её.

Однако если она не желала вернуться к нему, оставалось лишь пожрать её, чтобы она навеки стала его.

И теперь он тихо открыл глаза. Он едва ощущал ту дурманяще-сладкую магическую силу, которой ему так сильно не хватало.