Холодная металлическая грань планшета холодила подушечки пальцев Линь Ся.
С экрана на нее смотрело до боли знакомое лицо: строгий разлет бровей, сжатые губы и чуждый ей самой, почти фанатичный, ледяной прищур.
Под снимком четко виднелась надпись:
«Главный научный сотрудник, доктор Линь Ся».
Ли Вэнь выгнула шею, чуть не выронив глаза из орбит.
─ Охренеть! Двойняшки? Да не, ты глянь на выражение лица… Чистый финальный босс-злодей!
Высокопоставленный чиновник забрал планшет. В его голосе зазвучали теплынки надежды, совсем непривычные для этого увядшего мира:
─ Доктор Линь Ся первой открыла людям глаза на преступления «Вечного сияния». Она была выдающимся специалистом по химической косметологии в нашем мире.
Он вздохнул, и взгляд его тяжело опустился:
─ Но три месяца назад она бесследно исчезла.
Не успел он договорить, как тяжелая металлическая дверь в глубине лаборатории с визгом отъехала в сторону, разрезав воздух лязгом незасмазанных петель.
В проеме показалась женщина в белом халате. Худая как щепка, бледная, с синими кругами под глазами.
Заметив Линь Ся, она резко замерла.
В ее глазах — точной копии глаз Линь Ся — мгновенно вспыхнула дикая смесь шока, въедливой оценки и нескрываемого презрения.
─ Так это про тебя толкуют, будто ты тут местная «богородица», спасающая людей пучком травы? ─ Голос у нее оказался сиплым и холодным, точно концентрированный реактив.
Ли Вэнь тут же встала дыбом и сделала шаг вперед:
─ Ты бы попридержала язык!
Но другая Линь Ся лишь скользнула по ней взглядом, словно скальпелем, и вновь уставилась на гостью.
─ Примитивно. Отстало. Непрактично. ─ Она подошла к стойке с бурлящими стеклянными колбами и постучала ногтем по冰прибору. ─ Этот мир отравлен тремя тысячами видов высокомолекулярных токсинов. Генетический код кожи перекручен у каждого живого существа. И ты всерьез думаешь, что пара корешков способна это исправить?
Она подняла пробирку с фосфоресцирующей синей жидкостью:
─ Вот единственно верный путь. Высокая точность, эффективные технологии. Мы силой исправим сломанные гены.
Линь Ся молча смотрела на нее, видя и фанатизм в этих глазах, и смертельную усталость.
─ И что потом? ─ тихо спросила она. ─ Выбивать клин клином? Ошибкой исправлять ошибку?
Она пододвинула к ней баночку со своей свежеприготовленной мазью, пахнущей луговыми травами:
─ Твои машины смогут вытравить страх из их душ? Твои инъекции вернут им способность улыбаться?
Другая Линь Ся дернулась, хотела было отрезать что-то в ответ, но слова застряли у нее в горле. На ее собственном лице виднелись едва заметные шрамы — следы сотен неудачных экспериментов.
Воздух между ними будто откачали, ставку сделав невыносимо плотной.
Наконец чиновник не выдержал:
─ Госпожи Линь Ся, сейчас не время для научных споров. Народу нужна надежда. Нужен четкий ориентир.
Он предложил устроить открытые дебаты.
Пусть люди сами увидят, услышат и сделают выбор.
Площадкой для дебатов выбрали центральную площадь города — бывший деловой центр, превращенный ныне в руины.
Народ стекался со всех уголков. Их серые робы сливались в единое бескрайнее море людского горя.
Первой на подмостки поднялась местная Линь Ся. За ее спиной на огромном экране поплыли бесконечные графики, формулы и структуры молекул.
─ Мой проект носит название «Перерождение»! ─ ее голос звучал чеканно, полнеть науки и неоспоримой правоты. ─ За счет жесткого генетического вмешательства мы за семьдесят два часа выведем девяносто процентов токсинов из верхних слоев дермы и насильно перезапустим метаболизм!
В толпе пробежал ропот — то проснулась первобытная тяга к грубой, понятной силе.
Затем на сцену неторопливо поднялась Линь Ся.
У нее не было с собой ни приборов, ни схем.
Она лишь вывела с собой ту самую девушку, которую вылечила первой.
На лице девчонки еще оставались следы болезни, но кожа была чистой, свежей, а главное — живой.
И она улыбалась.
─ У моего способа нет громкого названия, ─ произнесла Линь Ся, и её спокойный, но твердый голос разнесся из динамиков над всей площадью. ─ Я не могу пообещать вам чудо за семьдесят два часа. Но я ручаюсь: все, что я использую, дала нам эта израненная земля. Она жаждет исцеления точно так же, как и мы с вами. Я не подарю вам идеальную глянцевую маску, но помогу вашей коже снова дышать, а вам — вернуть смелость улыбаться под солнцем.
Она окинула взглядом замершую толпу:
─ Настоящая красота — это не смена обличья. Это способность прорасти цветком прямо среди этих руин.
Тишина.
Мертвая, звонкая тишина зависла над площадью.
А потом кто-то один хлопнул в ладоши.
Одиночные хлопки в считаные секунды переросли в оглушительный шквал аплодисментов.
Другая Линь Ся стояла на краю сцены, глядя на это ликующее море, на улыбающуюся девчонку, и броня её фанатизма давала трещину за трещиной.
Вся её гордая наука, все графики, ради которых она жила, в этот миг показались ей пустыми и никчемными.
Она проиграла.
Медленно спустившись со сцены, она подошла к Линь Ся и впервые за все время спрятала свои колючки.
─ Я забыла про самих людей, ─ тихо сказала она, и в этом голосе слышалась редкая для нее искренность. ─ Я рвалась уничтожить вирус, но совершенно забыла, что нужно им самим.
Она пристально посмотрела на свою копию:
─ Твоя философия… плюс мои технологии… Пожалуй, вместе мы сможем создать нечто действительно совершенное.
В этот день две Линь Ся из разных миров протянули друг другу руки.
Они решили работать вместе.
Линь Ся дала натуральные формулы и понимание гармонии, а её двойник применила свои познания для очистки, стабилизации и катализа компонентов. Так родился конечный состав — безопасный и невероятно мощный.
Косметический кризис миновал с невиданной быстротой.
И вот, когда Линь Ся и Ли Вэнь уже собирались попрощаться с обновляющимся миром, ледяная, лишённая эмоций весточка пронзила пространство и выжглась у нее в сознании:
[Срочное оповещение Управления Временными Потоками.]
[Зафиксирован нарушитель класса А.]
[Цель производит несанкционированные изменения в ключевых исторических узлах. Корректирующее поле на грани разрушения.]
[Вестник Времени, немедленно приступить к ликвидации.]