Едва стихли голоса, как в проеме показался сухощавый средних лет мужчина с хищным клювом носа и злым выражением лица.
─ Мой старший брат умер при самых странных обстоятельствах! Здоровый был человек, с чего бы ему вдруг за одну ночь сгинуть со свету?
─ Пока нам всё не объяснят, никто не посмеет вынести тело моего брата!
Следом за ним выскочили несколько амбалов и преградили путь тем, кто уже собрался поднять гроб.
─ Мой брат был человеком уважаемым, пусть не семь дней мы его отпеваем, но хоть три дня положено! С какой стати хоронить человека уже на следующий день?!
Тут из дома вышла старшая госпожа Бай, пытаясь урезонить смутьяна: ─ Второи братец, хоронить на первые же сутки – таково было последняя воля твоего брата. Если не веришь, взгляни на его завещание, там всё написано черным по белому.
─ Плевать я хотел на ваши завещания! Мало ли какие бумажки вы могли подделать. С какой стати мой брат отписал «Байцаотан» какой-то чужачке, а не мне, родному младшему брату?!
К этому моменту Чжоу Юнь наконец понял, с кем имеет дело: перед ним стоял тот самый никчемный младший брат лавочника – Бай Инъюй.
И надо же такому случиться – у столь достойного человека вырос такой мерзкий родственник.
Явившись на похороны брата, он думал вовсе не о скорби, а лишь о том, как захапать наследство.
─ Старшая госпожа Бай, мы упустим благоприятный час для выноса гроба, – тихо напомнил Чжоу Юнь.
В конце концов, лезть в чужие семейные дела не с руки, но раз уж он решил вмешаться, требовался законный повод.
─ Я знаю, но они…
─ Считайте, что вы дали мне разрешение.
Не говоря больше ни слова, Чжоу Юнь отдал приказ людям действовать. Натерпевшиеся от лавочника Бая за годы нужды парни давно чесали кулаки.
Широкоплечий Гао Гуан двинулся прямо на Бай Инъюя, заставив того испуганно отшатнуться.
─ Вы… вы что удумали? Это дом семьи Бай, не смейте безобразничать!
Гао Гуану было плевать на их родословные; он помнил лишь приказ Чжоу Юня – убрать эту мразь с дороги, чтобы не путалась под ногами.
Видя, что здоровяк настроен решительно, Бай Инъюй попятился к стене.
─ Эй! Люди! Вы куда смотрите, а ну подходите ко мне!
Он попытался позвать слуг на помощь, но обнаружил, что всю челядь другие люди Чжоу Юня уже отвели в сторонку при помощи «дружеских» уговоров.
Сообразив, что сегодня удача явно не на его стороне, Бай Инъюй скривился и бросил напоследок угрозу: ─ Ну погодите! Я на вас управу в суде найду!
─ Это похороны лавочника Бая, советую вести себя тихо, – бросил на ходу Чжоу Юнь.
Один косой взгляд сквозь зубы заставил крикуна захлебнуться собственными угрозами.
Дальнейшие обряды прошли без заминок, и гроб предали земле на фамильном кладбище рода Бай.
Вернувшись с кладбища, Чжоу Юнь бросил прощальный взгляд на могильную плиту, вздохнул о бренности быголетного мира и увел своих людей.
Но едва он во второй половине дня разгреб дела в Наньмынь Хэтане, как из усадьбы Суна снова прислали за ним гонца.
─ А вот и Сун-гундзя! Редкий гость, редкий гость.
Управляющий Сун за последнее время изрядно сблизился с Чжоу Юнем – ведь тот прежде почти ежедневно ходил к ним жаловаться на скудость пайков, и отдуваться за раздражение Сун Цинюня приходилось именно ему.
─ Чжоу-гундзя, доигрался ты. На тебя в управу жалобу накатали прямо генералу.
С ехидной ухмылочкой в голосе управляющего читалось, что дело выеденного яйца не стоит, но имя жалобщика интриговало.
─ Младший брат покойного Бай Инъяуя обвиняет тебя в сговоре со старухой Бай с целью захвата семейного бизнеса. Сейчас они оба в президиуме судьи. Пойдем-ка посмеемся вместе.
В зале суда генерал Сун вальяжно восседал в главном кресле, потягивая чай, пока раскрасневшийся Бай Инъюй расписывал все мыслимые и немыслимые грехи Чжоу Юня.
─ Я подозреваю, что именно этот тип в сговоре с той продажной бабой уморил моего брата, и всё ради их новой жилы – мази «Снежинка»!
Услышав про крем, Сун Цинюнь на мгновение замер, странным взглядом глянув на истца, но тот так увлеченно поливал грязью обидчиков, что ничего не заметил.
─ Ваша светлость, если вы восстановите справедливость, я век буду вам благодарен!
─ Пустые слова. Зачем мне твоя благодарность? – отрезал тот.
Бай Инъюй опешил: неужто главный сановник Нингуты вот так просто берет быка за рога?
Вспомнив баснословные барыши от продажи «Снежинки» в Цзилине, когда серебро текло рекой, он до боли в зубах позавидовал этим деньгам.
Скрипнув зубом, он вытянул из рукава пачку ассигнаций и почтительно протянул их чиновнику.
Сун Цинюнь небрежно скользнул по ним взглядом и спрятал в складках одежды.
«Ну всё, теперь дело в шляпе», – подумал про себя проситель.
Тут в зале появился Чжоу Юнь. Едва переступив порог, он поймал торжествующий взгляд противника.
Ну что, братец Чжоу, теперь-то ты у меня в лапах.
─ Чжоу Юнь, ты теперь тоже чин получше многих, давай-ка сам разбери это дело, – Сун Цинюнь отпил чаю и демонстративно поднялся.
─ У меня полно дел. Разбирайся скорее и ступай ко мне. Кстати, покойный Бай Инъюань передал мне долю в торговле кремом, надо бы переговорить.
Генерал удалился во внутренние покои, оставив в зале лишь пару стражников да писаря.
Писарь впервые сталкивался с подобным фарсом, но сообразил быстро.
─ Ваша светлость, прошу занять место.
Чжоу Юнь помедлил, но все же подошел к председательскому креслу, садиться не стал, а вместо этого звонко ударил судейской колотушкой.
─ Кто в суде! Смеющий предъявлять обвинения должностному лицу?!
─ А?..
Теперь пришла очередь Бай Инъяуя растерянно вылупить глаза. Он попытался вскочить со скамьи подсудимых.
Стоявший рядом стражник не сплочал: взмахнув тяжелой палкой, он опустил её прямо под колено буяну, и тот снова брякнулся плашмя.
Разумно объяснив всё с позиции закона, Чжоу Юнь мигом вбил в голову просителю мысль о собственном невежестве, и тот немедленно поклялся больше никогда не зариться на имущество покойного родственника.
Тем временем в тишине кабинета Сун Цинюнь слушал доклад подчиненных.
Узнав, что Чжоу Юнь не дерзнул усесться на генеральское место, а лишь встал у стола, военачальник удовлетворенно хмыкнул в усы.
Этот парень знает, когда проявить почтение, а когда настоять на своем – далеко пойдет.
В этот момент раздался голос управляющего: ─ Господин, Чжоу Юнь прибыл.
─ Пусть войдет.
Не откладывая дело в долгий ящик, Сун Цинюнь сразу перешел к сути дела:
─ Сколько банок ты можешь делать за месяц? Смотри у меня, качество должно быть безупречным, эту партию заказали столичные вельможи.
─ Пока что выходит около шестидесяти банок в месяц.
Генерал нахмурился: ─ Так мало?
─ Пока что я варю мазь в одиночку, отсюда и объемы. Но на Наньмынь Хэтане уже достраивается большой цех; когда закончим, сможем выдавать по триста банок ежемесячно.
С этими словами Чжоу Юнь слегка замялся: ─ Вот только на строительство не хватает рабочих рук, а главное – продовольствия для строителей, так что темпы неизбежно упадут.
Снова продовольствие! Хитрая лиса: пока не покажешь приманку – с места не сдвинется, – подумал Сун Цинюнь, бросив на него косой взгляд.
─ Выделю тебе еще один амбар муки. Чтоб к первому числу следующего месяца в цехе стояло пятьсот банок!
─ Будет исполнено!
─ Свободен, ступай забирай зерно.
Оставшись один, Сун Цинюнь задумчиво посмотрел на баночку «Снежинки», стоявшую на столе.
Изначально он вовсе не планировал брать под свое крыло лавку покойного лекаря, но дочь принесла ему письмо от самой принцессы, и военачальнику пришлось передумать.
Неужто этот крем и впрямь настолько чудодейственен, раз заставил императорскую особу отправтать сюда гонцов с заказами?
Ладно, всё равно какая-то доля прибыли осядет в его карманах, помогая закрывать дыры в местных финансах.
Покинув поместье и получив зерно из армейских складов, Чжоу Юнь сперва отвез его на речной берег, велев строителям прибавить шагу, а затем направился к дому Чэнь Саньшэна.
Судя по срокам, тот как раз должен был вернуться из столицы.
Чжоу Юню не терпелось узнать, что же там стряслось в столице.
И почему вдруг столичная знать так заинтересовалась его простым лечебным кремом.