Вечер спускался на город медленно, словно не решаясь затянуть небо окончательно. Воздух пах пылью, потом и свежестью после дневного жара. Каэль и Арнольд шли по узкой дороге, ведущей от плаца. За спиной камни, тёплые от солнца, и воспоминание о недавней схватке, которое всё ещё жгло руки.
— Я всё ещё не понимаю, — сказал Арнольд, сжимая плечо, где остался след от удара. — он двигался не как человек. Ни звука, ни усилия, а просто бах, и мы уже на земле.
Каэль молчал, глядя под ноги.
— Видел, как он держал палку? — продолжил Арнольд, качая головой. — Я много кого видел на тренировках, но ни один не мог двигаться так. Даже Арвет, наш старший, не смог бы сделать и половины из этого.
— Он знал, куда мы ударим, — тихо сказал Каэль. — даже не смотрел. Просто… чувствовал.
— Ты тоже почувствовал?
Каэль поднял взгляд.
— На секунду. Словно всё вокруг замедлилось. Я не думал. Просто двигался. И меч сам выбрал путь.
Арнольд посмотрел на него с интересом, потом усмехнулся:
— Может, это и есть Поток, о котором так любит говорить Жером.
— Возможно. — Каэль опустил глаза. — Но если это он… то почему именно тогда? Почему во время ярости и страха?
— А когда же ещё? — пожал плечами Арнольд. — Поток — не молитва. Он приходит, когда человек живёт по-настоящему.
Они прошли несколько кварталов молча. Шум улиц постепенно стихал, уступая место мягким голосам вечернего города. На площади уже зажгли фонари, и золотые отблески ложились на брусчатку. Арнольд вдруг сказал:
— Знаешь, я всё больше думаю о нашем будущем путешествии.
Каэль повернулся к нему.
— Уже выбрал, куда?
— Ещё нет, но у меня есть три варианта: Восточные Пределы — там древние руины и говорят, что Поток ближе к земле. Или Южные Пустоши — испытание для тела и духа. Ну, или север — туда, где живут кланы стражей.
Каэль усмехнулся.
— То есть ты хочешь увидеть всё сразу.
— Ага. — Арнольд улыбнулся. — А ты?
Каэль помолчал, глядя на уходящее солнце.
— Я хочу дойти туда, где всё началось. Узнать, что стояло за Восхождением, что разрушило Эларион. Может, найти следы тех, кто видел Поток не как легенду, а как дыхание мира.
Арнольд посмотрел на него, потом рассмеялся тихо.
— Ты как всегда. Я ищу дороги, а ты — ответы. Но, знаешь… вместе будет интереснее.
— Вместе, — подтвердил Каэль.
Они дошли до развилки. Арнольд остановился.
— Мне нужно заскочить к кузнецу, помочь с латами. Если не успею старик опять ворчать начнёт.
— Хорошо, — кивнул Каэль. — увидимся завтра.
Арнольд махнул рукой и свернул на соседнюю улицу. Каэль проводил его взглядом. На лице мелькнула тень улыбки, но вскоре она исчезла, сменившись задумчивостью. Он остался один.
Дорога домой тянулась длинной лентой через вечерний город. Каэль шёл, и мысли снова возвращались к дуэли. «Что это было? Тот миг между страхом и ясностью. Словно мир перестал быть внешним. Словно каждая частица воздуха знала его дыхание, каждое движение и есть продолжение чего-то большего. Это был Поток? Но почему именно я смог его почувствовать? Не Арнольд, не кто-то другой, а я.»
Каэль остановился, глядя на небо, где загорались первые звёзды.
— «Не глуши это чувство», — вспомнил он слова незнакомца. — Что ты имел в виду?..
Он вздохнул, продолжил идти. Улицы становились уже, темнее. Из таверн доносился смех, из лавок запахи горячего хлеба и пива. И вдруг… он остановился.
Слева, в полутёмном переулке, мелькнуло движение. Каэль повернул голову и заметил троих Инквизиторов Предела. Они стояли в тени, но белые эмблемы на плащах поблёскивали в свете фонаря. Каэль замер, не вмешиваясь. Голоса были приглушённые, но различимые:
— …значит, источник появился снова.
— Да. Световой разлом видели не только здесь. Отголоски были зафиксированы и в Южных провинциях.
— Это не совпадение. Поток реагирует, когда границы нарушаются. Кто-то, или что-то, открыл ему путь.
Каэль нахмурился. Сердце забилось быстрее. Источник? Поток? Они знают?
— Верховный прикажет проверить всех, кто был близко к месту явления, — сказал третий. — мы не можем допустить повторения Элариона.
В этот момент один из инквизиторов повернул голову. Их взгляды встретились. Каэль застыл. Холод пробежал по позвоночнику.
— Эй, — произнёс инквизитор, делая шаг вперёд. — парень!
Каэль обернулся, но не ответил.
— Стой! — крикнул другой, и в следующую секунду шаги загремели по камню.
Каэль сорвался с места. Он не думал, а просто бежал. Переулки мелькали один за другим. Камни под ногами скользили, дыхание обжигало лёгкие. Сзади гулкие шаги, тяжёлые, уверенные. Он свернул за угол, нырнул между двумя домами, перепрыгнул через невысокий забор. Впереди тупик. Каэль оглянулся. Шаги приближались. Он прислонился к стене, стараясь дышать тише. Только сердце грохотало, будто молот. Из-за угла послышался голос:
— Я же видел его… где-то здесь.
Тень скользнула по стене, фонарь осветил край переулка, и вдруг свет погас. На секунду всё вокруг погрузилось в темноту. Каэль почувствовал то же, что во время дуэли: тишину, плотность воздуха, едва ощутимое движение внутри, не снаружи. И инквизиторы, казалось, прошли мимо.
Он стоял, затаив дыхание, пока шаги не стихли. Только тогда позволил себе выдохнуть. «Что это было? Я не знал. Но внутри всё ещё звенело, будто Поток сам скрыл меня». Каэль поднял глаза к небу, где звёзды медленно плыли над башнями города. И в одной из них, совсем слабой, ему показалось мелькнул отблеск того света, что он видел во сне.
***
Каэль открыл дверь медленно, всё ещё ловя дыхание после беготни. Воздух дома был тёплым, пах хлебом и мёдом, но внутри стояла тишина, та самая, когда чувствуется чьё-то присутствие. Он снял плащ, прошёл в кухню, и сердце ёкнуло.
За столом, напротив его матери, сидел тот самый мужчина. Тот, что несколько часов назад бил их с Арнольдом, играючи обращая бой в урок. Теперь он выглядел иначе: аккуратно подстриженная борода, чистая рубашка, волосы зачесаны назад. Но глаза остались прежними бледно-серые, хищные, будто видят человека насквозь. Клоринда, заметив сына, улыбнулась:
— Ах, Каэль! Как раз вовремя. Позволь познакомить тебя с нашим гостем.
Мужчина поднял взгляд и, не спеша, поставил чашку.
— Мы уже встречались, — произнёс он с лёгкой усмешкой.
Каэль застыл, чувствуя, как в груди что-то дрогнуло.
— Вы… тот самый…
— Да. — Мужчина кивнул. — рад видеть, что ты хотя бы пришёл домой, а не бросился на вторую дуэль.
Клоринда бросила на него взгляд, в котором смешались лёгкое недоумение и удивление.
— Вы знакомы?
— В некотором роде, — ответил он. — мы случайно пересеклись на плацу. Немного… обменялись мнениями.
Каэль не выдержал и нахмурился:
— Обменялись? Вы выбили из нас всю дурь и унизили.
Мужчина спокойно посмотрел на него:
— Значит, урок не прошёл зря. Ты хотя бы запомнил, что самоуверенность в бою убивает быстрее клинка.
— Постой, — вмешалась Клоринда, — Каэль, не груби.
— Но мама… — начал он, но женщина подняла руку.
— Его зовут Седрик Вейран, — сказала она, произнося имя с оттенком уважения. — и если бы не он, возможно, ты никогда бы не узнал правды о своём отце.
Каэль замер.
— О чём ты говоришь?
Седрик откинулся на спинку стула, взгляд его стал чуть мягче.
— Твой отец, Эдриан, служил вместе со мной в рыцарском ордене при графе Лоране Де Монтвеле. Мы воевали на южных границах, в год, когда горы рухнули в Поток. Он был… — мужчина на миг замолчал, будто подбирая слова, — лучшим из нас. Честным и прямолинейным. И сильным не мечом, а сердцем.
Клоринда тихо опустила глаза.
Седрик продолжил:
— Когда стало ясно, что война идёт к концу, а на него объявлена охота, он позвал меня в шатёр. Тогда он сказал: «Если меня не станет, пообещай, что когда мой сын подрастёт, ты обучишь его владению мечом. И присмотришь за ними… за Клориндой и детьми.»
Слова повисли в воздухе, тяжёлые, будто камень. Каэль не знал, что сказать. Сердце билось в висках.
— И вот, — Седрик поднялся, — я пришёл, чтобы сдержать обещание.
— Сдержать? После стольких лет? — выдохнул Каэль. — Где вы были всё это время?
Седрик посмотрел прямо в глаза.
— Там, где кончается свет. Я не мог появиться раньше, было слишком опасно. Те, кто охотился за твоим отцом, живы до сих пор.
Молчание. Каэль чувствовал, как в груди борются недоверие и что-то похожее на надежду.
— Вы знали моего отца…
— Лучше, чем кого-либо, — спокойно ответил Седрик. — ты похож на него. Но в тебе есть нечто иное.
Каэль нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
Мужчина чуть усмехнулся, не давая прямого ответа.
— Пока ничего. Но если ты примешь моё предложение, узнаешь со временем.
Клоринда тихо вмешалась, став между ними взглядом.
— Каэль, твой отец всегда мечтал, чтобы ты стал сильным. Седрик пришёл, чтобы помочь. Он будет жить у нас какое-то время и обучит тебя фехтованию.
Каэль долго молчал, потом опустил голову.
— Значит, это… воля отца?
— Это обещание, данное на крови, — сказал Седрик. — и я не нарушаю клятв.
Он подошёл ближе. Каэль ощутил, как воздух вокруг мужчины стал плотнее, будто от невидимой силы. Тот положил руку ему на плечо.
— Завтра с рассветом начнём. Я узнаю, из чего ты сделан, Каэль, сын Эдриана.
Мать улыбнулась, но в её взгляде промелькнула едва заметная тревога. Каэль же стоял неподвижно, глядя на Седрика. Слова звучали как вызов, как начало чего-то большого и опасного.
Позже, когда Клоринда легла спать, Каэль остался у окна. Во дворе, под лунным светом, Седрик стоял неподвижно, как статуя. Он не спал, просто смотрел в небо. Ветер шевелил его плащ, и казалось, что вокруг него воздух дрожит — почти так же, как тогда, на плацу. Каэль наблюдал за ним долго.
***
Рассвет только начинал пробиваться сквозь облака, окрашивая небо в тускло-золотой цвет. Над городом тянулся лёгкий туман, пряча крыши домов и заборы в полусвете. Каэль стоял во дворе, кутаясь в плащ. Перед ним Седрик, спокойный, как всегда. В его руке деревянный меч, грубо вырезанный, но идеально сбалансированный.
— Ты проснулся, — сказал он, не оборачиваясь. — это хорошо. Сегодня начнём.
Он сделал паузу и бросил короткий взгляд на Каэля.
— Но сначала — приведи своего друга.
Каэль моргнул.
— Арнольда?
— Да. — Седрик кивнул. — Договор был заключён с ним тоже. Он показал характер, когда бросился вперёд без страха. Такого нельзя упускать.
Каэль хотел спросить, о каком еще «договоре», ведь они с Арнольдом ничего не подписывали, но взгляд мужчины ясно говорил — не задавай вопросов раньше времени.
— Хорошо, — ответил он.
Седрик лишь коротко кивнул и произнёс:
— У тебя десять минут.
Каэль не стал терять время. Он развернулся и побежал по узким улицам. Холодный утренний воздух бодрил, а солнце, едва показавшееся над горизонтом, слепило глаза.
Дом Арнольда находился в старом квартале, где улицы были вымощены грубыми камнями, а фасады домов хранили следы времени: трещины, виноградные лозы, старые резные ставни. Каэль подошёл к знакомой двери и постучал. Ответа не последовало. Он постучал сильнее. Спустя пару мгновений дверь приоткрылась, и на пороге показалась девушка лет семнадцати, высокая, с прямыми светлыми волосами до плеч и теми же ярко-жёлтыми глазами, что и у Арнольда. На ней был домашний халат, явно наспех накинутый.
— Да? — спросила она, прищурившись.
Изнутри дома доносился топот и детский смех. Девушка резко обернулась назад и окрикнула:
— Лина! Эллиот! Я же сказала — не бегать на кухне! Хотите, чтобы мама снова перевернула кашу?!
В ответ звонкий хохот и грохот чего-то упавшего. Она выдохнула, повернулась обратно к Каэлю.
— Прости. У нас утро всегда начинается с хаоса. Что тебе нужно?
— Я ищу Арнольда, — сказал Каэль. — хочу позвать его на утреннюю тренировку.
Она кивнула с лёгкой улыбкой:
— Понятно. Подожди минуту.
Развернувшись, она поднялась по лестнице и начала громко стучать в дверь наверху.
— Эй, бестолочь сонливая! Вставай! К тебе друг пришёл! — прокричала она так, что даже Каэль вздрогнул.
Из комнаты послышалось невнятное ворчание и звук чего-то упавшего на пол.
— И живо давай, иначе я сама тебя вытащу!
Каэль стоял у порога, сдерживая улыбку. В этот момент мимо него прошла мать Арнольда, полная женщина с мягким лицом и добрыми глазами. В руках она держала корзину с хлебом.
— О, Каэль, доброе утро! — приветливо сказала она. — Как твоя мама? Всё ли у вас хорошо?
— Да, госпожа Лейна, — ответил он вежливо. — Мама передаёт вам привет.
— Очень мило. — Женщина тепло улыбнулась. — И передай ей от меня, пусть заходит на чай. А твою сестрёнку, Мелиссу, приводи играть с нашими близнецами. Они всё про неё спрашивают!
Из кухни донёсся писк и звон ложек. Женщина тяжело вздохнула:
— Хотя, может, лучше не стоит… Они у нас непоседы.
Они оба засмеялись. И именно в этот момент с лестницы спустился Арнольд. Волосы растрёпаны, рубашка наполовину застёгнута, глаза полусонные. Он выглядел так, будто проиграл битву неведомому чудовищу.
— Доброе утро, герой, — насмешливо произнесла сестра, спускаясь следом. — И не забудь сказать спасибо, что я тебя разбудила, а не кастрюля.
— Да чтоб тебя, — пробормотал Арнольд и, глядя на Каэля, добавил. — Она — демон. Я уверен, она питается нашими страданиями.
ШЛЁП! — в его голову прилетела деревянная ложка.
— Я всё слышала, — сказала сестра с ехидной улыбкой. — и ты должен быть благодарен, что всё ещё жив.
Арнольд потёр макушку и обиженно посмотрел на неё:
— Вот почему я мечтаю о путешествии. Подальше отсюда.
На кухне в это время отец и мать Арнольда наблюдали за сценой с лёгким смехом, кормя близнецов кашей.
— Ах, молодость, — сказал отец, пряча усмешку за кружкой. — пусть повоюют, зато не скучно.
Через несколько минут Арнольд, наконец, натянул сапоги и перекинул меч через плечо.
— Ладно, я готов. Надеюсь, ты не разбудил меня ради прогулки.
Каэль улыбнулся.
— Нет. Нас ждёт кое-что интереснее.
— О, звучит подозрительно. — Арнольд зевнул. — Хотя после вчерашнего я уже ничему не удивлюсь.
— Поверь, удивишься, — тихо произнёс Каэль, глядя в сторону рассвета.
Арнольд не заметил этой тени в его голосе. Они попрощались с семьёй Арнольда, и под лёгкий утренний ветер направились в сторону дома Каэля. Путь был коротким, но наполненным ожиданием. Город просыпался: кузнецы открывали лавки, на улицах появлялись торговцы, и в воздухе уже витал запах свежего хлеба. Арнольд шёл, насвистывая что-то, а Каэль молчал, думая о Седрике и о том, как изменится их жизнь с этого утра.
Когда Каэль и Арнольд подошли к дому, солнце уже окончательно показалось из-за крыш. Утренний свет был мягким, чуть золотистым, ложился на влажную траву и деревянный забор позади дома. Слышался стук металла о дерево и глухие удары ровные, размеренные. Каэль сразу понял, откуда они исходят.
На заднем дворе, среди утренней дымки, стоял Седрик. Он был уже в лёгком тренировочном доспехе, простой тёмный кожаный жилет, наручи, сапоги. Волосы собраны назад, борода аккуратно подстрижена. В руке деревянный меч, который он держал так, будто это была часть его руки.
Арнольд остановился как вкопанный.
— Подожди… это… — он прищурился. — это же тот самый…
Он шагнул ближе, и его лицо исказилось смесью удивления и недоверия.
— Не может быть. Он выглядел как бродяга!
Седрик медленно обернулся, услышав шаги. Его взгляд был спокоен, но в нём читалось то самое хищное спокойствие, от которого Арнольд невольно поёжился.
— А вот и ты, болтун, — произнёс Седрик, слегка усмехнувшись. — выспался?
Арнольд моргнул, потом сжал губы, будто не зная, как реагировать.
— Я знал, что ты добрый, Каэль, — произнёс он, глядя на друга, — но приютить у себя бездомного, который тебя избил, это уже новое слово в благотворительности.
Каэль устало провёл рукой по лицу.
— Позже всё объясню.
Седрик хмыкнул, поворачиваясь к ним.
— Бездомный, говоришь? — повторил он, глядя прямо на Арнольда. — Интересно, сколько бездомных способны выбить из тебя меч одним движением и при этом оставить живым?
Арнольд чуть выпрямился, пытаясь сохранить уверенность.
— А вы ещё и шутите. Не думал, что у «великого мастера» такое чувство юмора.
— Не шути, когда не знаешь, где стоишь, — спокойно сказал Седрик, подходя ближе. — иначе упадёшь.
Арнольд прикусил губу. Каэль заметил, как у него дёрнулся уголок глаза, не от страха, а от раздражения.
— Ты всё ещё хочешь проверить себя? — спросил Седрик, проходя мимо них и поднимая с земли два деревянных меча. — или вчерашнего урока тебе хватило?
— Наоборот, — огрызнулся Арнольд, — вчера вы застали нас врасплох. Сегодня всё будет по-другому.
Седрик усмехнулся, протянул мечи обоим.
— Хорошо. Тогда посмотрим, чему вас учили. Но сначала маленькое испытание.
Он сделал шаг назад, положил руку на эфес своего меча.
— Завяжите глаза.
Каэль и Арнольд переглянулись.
— Что? — первым произнёс Арнольд. — Серьёзно?
— Серьёзнее не бывает, — ответил Седрик, — если вы хотите владеть мечом, вы должны научиться видеть не глазами.
Он обвёл их взглядом, и в голосе зазвучала твёрдость.
— Поток не любит тех, кто полагается только на зрение.
Каэль медленно завязал глаза куском ткани, что дал ему Седрик. Арнольд ворчал, но последовал примеру.
— Отлично, — произнёс Седрик, — теперь слушайте. Почувствуйте, где я. Дышите ровно. Не пытайтесь угадать. Просто чувствуйте.
Тишина. Только утренний ветер шелестел листьями. Каэль стоял, сжимая меч, чувствуя, как каждая секунда растягивается. Он слышал лёгкие шаги Седрика… потом ничего. Воздух будто стал плотнее. «Где он?..» Вдруг мягкое движение справа. Каэль резко вскинул меч, и лезвия встретились со звонким ударом. Арнольд отреагировал медленнее и через секунду короткий, резкий щелчок по плечу заставил его выругаться.
— Ай! — воскликнул он, стягивая повязку. — Это нечестно! Вы же двигаетесь, как призрак!
Седрик спокойно опустил меч. — В бою нет честности. Есть только тот, кто выжил.
— Прекрасно, — буркнул Арнольд, — мы снова мишени для разминки.
Каэль тихо усмехнулся.
— Похоже, это правда обучение.
Седрик обернулся к нему.
— Не обучение, а испытание. Я должен понять, стоит ли вкладывать в вас время.
Он сделал шаг вперёд, и воздух вокруг будто дрогнул.
— Теперь вместе. Без повязок. Покажите, что вы не зря держите меч.
Седрик двигался с точностью хищника без спешки, но каждый его шаг был намеренным. Каэль и Арнольд пытались атаковать слаженно, но мужчина отражал удары одним движением, заставляя их терять равновесие, падать, вставать и снова бросаться вперёд. Пыль взметалась под ногами, дыхание вырывалось рваными вздохами. И каждый раз, когда Каэль думал, что вот-вот удар попадёт в цель, Седрик словно растворялся, оставляя после себя только воздух.
— Слишком шумно! — рявкнул он, — ваш меч должен говорить, а не ноги!
Арнольд, задыхаясь, парировал очередной удар.
— Да ваш меч и без слов орёт!
Седрик рассмеялся коротко.
— Неплохо. Есть хотя бы дух. Но дух без формы, пыль на ветру.
Он отбросил их назад одним ударом, заставив обоих рухнуть на землю. Тишина. Только дыхание и удары сердца. Седрик подошёл ближе.
— Запомните: сила меча не в том, чтобы победить врага. А в том, чтобы понять его. Только тогда вы сможете управлять собой.
Он посмотрел на обоих, и в его взгляде появилось нечто новое, одобрение едва заметное.
— На сегодня достаточно. Завтра продолжим.
Каэль поднялся, с трудом вытирая пот со лба. Арнольд сидел рядом, уставший, но с улыбкой.
— Ну… теперь я понимаю, почему ты ему чай подаешь. Этот человек опаснее любого инквизитора.
Каэль взглянул на Седрика, стоящего спиной к ним. Тот медленно вытирал клинок от пыли и смотрел на восходящее солнце.