Город ещё спал. Солнце только-только начинало подниматься над крышами, окрашивая улицы в мягкий янтарный свет. Каэль стоял у северных ворот столицы, держа у ног сумку и кожаный чехол, в котором хранился его меч.
За спиной уже остался дом, семья, детство. Впереди дорога, которая звала, но и немного пугала. Он провёл ладонью по ремню с пряжкой — подарок матери, и невольно улыбнулся. «Сегодня всё начинается». Издалека послышались торопливые шаги и крики:
— Каэль! Эй, подожди!
Через мгновение он увидел, как по улице, размахивая руками и едва не спотыкаясь о камни, бежит Арнольд. На спине у него два меча, перевязанные ремнями.
— Прости, прости! — выдохнул он, останавливаясь у ворот. — Не хотел заставлять ждать.
Каэль покосился на мечи и, приподняв бровь, спросил:
— Я думал, ты собираешь только свои вещи, а не целый арсенал.
— Ха! — Арнольд усмехнулся и гордо снял с плеча ремни. — Эти красавцы не просто мечи.
Он с видимым удовольствием вытащил из ножен свой двухручный клинок. Лезвие сверкнуло в утреннем свете: чистое, отполированное, с выгравированными у рукояти символами Потока.
— Помнишь, я говорил, что помогал кузнецу? Так вот помогал не просто таскать уголь. Мы вместе ковали эти мечи!
Он поднял второй меч, предназначенный для Каэля.
— Этот я сделал специально под тебя. Легкий, но сбалансированный. Рукоять под твою руку, клинок с усилением у гарды. Проверено! Идеален для скорости и манёвра.
Каэль осторожно взял меч. Лезвие тихо зазвенело, словно приветствуя нового хозяина. Баланс был точным, ощущение почти живое. Он улыбнулся.
— Он… прекрасен. Спасибо.
Арнольд довольно отмахнулся:
— Не благодари. Просто потом не проигрывай никому с таким оружием, ладно?
Каэль хмыкнул:
— Обещаю.
Они оба рассмеялись, и на миг тревога исчезла, уступив место лёгкости, свойственной друзьям, ещё не знающим, насколько трудной бывает дорога.
Прошло ещё немного времени. Солнце поднялось выше, когда из-за угла улицы медленно появился Седрик.
Он шёл уверенным шагом, с небольшой походной сумкой за плечом и длинным мечом за спиной. В его походке не было спешки, словно он уже знал, что они будут ждать.
— Вы всё же пришли вовремя, — произнёс он спокойно, когда подошёл ближе.
Арнольд скрестил руки.
— А вы, похоже, собрались в путь тоже. Или просто решили проверить, не сбежим ли мы?
Седрик посмотрел на него с лёгким прищуром.
— И то, и другое, — ответил он, сдержанно усмехнувшись. — я пойду с вами.
— Что? — Арнольд опешил. — Серьёзно?
— Серьёзнее некуда. — Седрик поставил сумку у ног и оглядел обоих. — Вы не до конца обучены. Поток коснулся вас, но вы едва начали понимать, что это значит. Если оставить вас без наставника, дорога сломает раньше, чем научит.
Арнольд хотел что-то возразить, но наткнулся на взгляд Седрика — спокойный, но твёрдый.
Он лишь вздохнул и пожал плечами:
— Ну, раз уж вы так хотите прогуляться по миру в компании двух юных гениев… почему бы и нет.
Каэль тихо улыбнулся.
— Я только рад.
Седрик, не ответив, прошёл между ними и, остановившись у ворот, посмотрел вдаль. За стенами тянулась дорога, уходящая под утренний свет. Поля, покрытые лёгким инеем, мерцали серебром. На горизонте едва различались очертания далёких гор.
— Начнём с Севера, — сказал он, не оборачиваясь. — с Лорнвейра.
Арнольд приподнял бровь.
— Лорнвейр? Никогда не слышал.
— И не должен был, — ответил Седрик. — это старое герцогство, давно забытое. Его земли лежат за холмами и туманами. Когда-то там стоял храм Потока. Говорят, именно там впервые заговорили о равновесии света и тьмы.
Каэль слушал внимательно, чувствуя, как сердце бьётся быстрее.
— И вы хотите, чтобы мы начали путь оттуда?
Седрик кивнул.
— Там началось многое, что теперь скрыто. Возможно, вы найдёте ответы или хотя бы правильные вопросы.
Арнольд вздохнул, поправляя ремни на плечах.
— Ну что ж, звучит как приключение. Хоть бы там была таверна.
— Если и будет, — усмехнулся Седрик, — вряд ли ты захочешь туда зайти.
Арнольд фыркнул, но улыбнулся. Каэль перевёл взгляд на дорогу. Утренний ветер трепал края его плаща, запах пыли и свежести перемешался с чем-то новым, с предчувствием. Он шагнул первым.
— Ну что, — сказал он тихо. — пора.
Арнольд кивнул, следуя за ним. Седрик пошёл последним, и за их спинами медленно закрылись створки городских ворот.
Впереди лежала дорога, на которой им предстояло узнать цену силы, дружбы и выбора.А над ними, в высоте, лёгкий порыв ветра прошелестел, словно приветствуя тех, кто впервые ступил на путь Потока.
***
Тропа уходила вдоль холмов, и утренний свет ложился на травы серебристыми лентами. Казалось это всё будет лёгким путешествием, спокойным, даже красивым.
Но чем дальше троица уходила от столицы Элденнара, тем туманнее становился воздух. Холмы постепенно превращались в каменистые уступы, а ветер всё резче бил в лицо.
Арнольд шёл впереди, будто пытаясь доказать самому себе, что он настоящий путешественник. Каэль в середине, иногда поглядывая на друга, иногда на Седрика. Седрик двигался уверенно, но чаще молчал, как будто слушал нечто невидимое.
Ветер усилился.
— Север какой-то… не очень дружелюбный, — пробормотал Арнольд, натягивая капюшон.
— Дружелюбным он никогда не был, — ответил Седрик. — сюда редко ходят без причины.
Каэль сжал рукоять меча, чувствуя лёгкое беспокойство. «Поток здесь другой… плотнее? Или это просто холод?»
***
Через несколько часов они достигли первого перевала. Каменные стены по обе стороны вздымались так высоко, что свет едва пробивался между ними. Туман стелился густыми волнами, будто живыми, и воздух пах сыростью и старой землёй.
— Ужасное место для прогулки, — буркнул Арнольд.
— Это не прогулка, — напомнил Седрик. — это путь. Путь редко бывает лёгким.
— А вы что, цитатами питаетесь? — проворчал Арнольд.
Седрик усмехнулся, но Арнольд это заметил.
Каэль же только улыбнулся:
— Признай, иногда он прав.
— Иногда. Но только иногда! — со вздохом ответил Арнольд.
Перевал становился всё туманнее. Через какое-то время показалась маленькая постройка: деревянная, перекошенная, будто давно забытая. Света в окнах не было, но дым тонкой струйкой поднимался из трубы.
— Жилище? — удивлённо сказал Каэль. — Здесь?
— Старый дом наблюдателя пути, — тихо сказал Седрик. — Хотя я думал, он давно заброшен.
— Наблюдателя? — спросил Каэль.
Арнольд повернулся к Седрику:
— За кем наблюдать-то? Здесь же никого нет! Даже птицы не летают.
Но прежде чем Седрик успел ответить, дверь старого дома медленно открылась с протяжным скрипом. На пороге стоял старик: худой, с густыми седыми бровями и глазами, которые будто светились изнутри слабым голубым светом.
Он опирался на кривой посох, но держался прямо. Он посмотрел на троицу… и его взгляд сразу остановился на Седрике.
— Ты всё же пришёл, — сказал старик хриплым голосом.
Арнольд и Каэль одновременно обернулись на Седрика. Тот… впервые за долгое время переменился в лице. Легко, но заметно.
— Я думал, ты умер, — спокойно ответил Седрик.
— Почти, — старик усмехнулся. — но пока держусь. Поток не хочет меня отпускать.
Арнольд прошептал:
— Они что, знакомы?..
Каэль посмотрел на Арнольда, но не ответил ему. Он задумался: «Седрик говорил, что был рыцарем… что он странник… Но что связывает его с этим местом?». Старик шагнул вперёд, глядя на Каэля. Его глаза сузились.
— А это… тот самый мальчик?
— Да, — ответил Седрик.
Старик медленно кивнул, будто подтверждая что-то, известное лишь ему.
— Поток шумит вокруг него сильнее, чем вокруг вас обоих… и даже чем вокруг тебя, старый волк.
Арнольд дернулся.
— Эй! А что это значит? Он что, особенный?
Седрик бросил на старика предупреждающий взгляд.
— Арлис, оставь это. Они только начали путь.
Но старик Арлис, лишь усмехнулся:
— Путь сам выбирает тех, кто должен идти по нему. А вы…
Он окинул троицу взглядом.
— Вы идёте туда, где Поток не спит.
Каэль сглотнул. «Не спит? Что он имеет в виду?..». Арнольд тихо сказал:
— Каэль… мне это совсем не нравится.
Старик отступил назад.
— Входите. Ветер усиливается. А вам ещё объяснить надо… куда вы направляетесь на самом деле.
Каэль почувствовал, как в груди поднимается лёгкое волнение. «Что он знает о Лорнвейре? О Потоке? И о нас?». Седрик лишь произнёс:
— Пойдём.
И троица вошла в дом старика. Дверь медленно закрылась за ними, и туман снаружи завыл, будто ветер встретил тех, кого давно ждал.
Внутри дома Арлиса было тепло, непривычно тепло для такого заброшенного места. Воздух пах сухими травами, дымом от очага и чем-то металлическим, напоминающим о старых рунах. На стенах висели карты с выцветшими надписями, странные кристаллы, улавливающие свет, и амулеты, украшенные символами Потока.
Арнольд оглядывался по сторонам так, будто в любой момент ожидал, что со стены на него прыгнет сова-мутант. Каэль же наоборот ощущал странное спокойствие, словно дом не был чужим, а наоборот принимал их. Арлис жестом указал на лавку:
— Садитесь. Дорога была долгой, а разговор будет ещё длиннее.
Седрик уселся без лишних слов. Каэль рядом. Арнольд с лёгкой настороженностью, но любопытство пересилило страх.
Старик подошёл к очагу, помешал в котелке какой-то травяной настой и произнёс:
— Лорнвейр, Древний храм Потока… Вы идёте туда, куда мало кто ходит по доброй воле.
— Мы путешествуем, — заметил Арнольд. — или попытаемся.
— Ха, путешествие, — хрипло усмехнулся Арлис. — назвать так путь на Север можно только в юности.
Каэль наклонился вперёд.
— Вы говорили… что Поток не спит. Что вы имели в виду?
Старик обернулся. Его глубокие, голубые глаза загорелись чуть ярче.
— Север живёт ближе к Потоку, чем южные земли. Здесь дыхание мира чувствуется сильнее. Но последние десять лет… что-то изменилось.
— Монстры? — предположил Арнольд.
— Да. — Арлис кивнул. — Существа, поражённые Потоком, раньше были редкими. Опасными, но редкими. Их можно было обойти, можно было сдерживать…
Он помолчал.
— Но теперь они множатся. Становятся умнее. Агрессивнее. Поток, что течёт в их крови, будто… обезумел.
— Это возможно? — тихо спросил Каэль.
Седрик впервые вмешался:
— Если равновесие нарушено, то возможно всё.
Арнольд бросил на него взгляд:
— Ты так говоришь, будто знаешь больше, чем говоришь.
Седрик не ответил. Только опустил глаза. Арлис поставил перед каждым глиняную чашку.
— Пейте. Поможет согреться и успокоить разум.
Каэль сделал маленький глоток, и почувствовал, как тепло будто разливается по груди, а мысли становятся яснее.
— Вы упомянули храм, — тихо сказал он. — Древний храм Потока.
Арлис тяжело вздохнул.
— Храм Лорнвейра… Да. Когда-то это было место, куда стекались хранители, мудрецы, люди, чувствующие Поток так же ясно, как дыхание. Но настали времена… когда Поток стал шептать иначе. Громче и искаженнее.
— Храм разрушен? — догадался Каэль.
Старик кивнул.
— Не разрушился, нет. Пал.
Арнольд нахмурился:
— Что это вообще значит?
— Храм — не просто стены, мальчик, — ответил Арлис. — он был живой. И Поток внутри него… начал менять всё вокруг. Людей. Землю. Монстров.
Он посмотрел на Седрика внимательнее:
— И тех, кто служил.
Седрик сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки.
— Так ты знал? — спросил Арнольд, глядя на него в упор. — Ты знал о всём этом и всё равно ведёшь нас туда?
Седрик медленно поднял взгляд.
— Я не веду вас к опасности. Я веду вас к ответам.
Aрнольд недовольно вздохнул:
— Да, звучит шикарно. Ответы. И, возможно, пара монстров по пути.
Каэль же смотрел на Седрика иначе.
— Вы были там? — спросил он тихо.
Длинная пауза. Седрик вдохнул через нос, медленно, словно решаясь.
— Да, много лет назад.
Арнольд вытаращил глаза:
— И ты выжил?!
— Было бы странно, если бы я не выжил, — хмыкнул Седрик.
Арлис усмехнулся.
— Если бы не он, храм бы пал раньше. Но… платить пришлось всем, кто был там.
— Платить? — повторил Каэль.
— Поток берёт свою цену, если нарушено равновесие, — ответил Арлис. — и иногда он забирает больше, чем должен.
Арнольд посмотрел на Седрика с новым выражением, смесью уважения и непонимания.
— А теперь ты снова туда идёшь?
— Теперь я иду с ними, — сказал Седрик. — потому что Поток… — он посмотрел на Каэля, — …вновь откликается. И сильнее, чем прежде.
Арлис поставил чашку на стол.
— В Лорнвейре правят Великие Сереброгривые Волки.
Арнольд приоткрыл рот:
— Волки?
— Люди-волки, — уточнил старик. — они ходят как люди, говорят как люди, но в их крови — древняя сила Севера. Серебристые волосы, острые глаза, огромная сила. Они стражи границ. Именно они удерживают монстров, что прут из глубин.
— Они опасны? — спросил Каэль.
Арлис посмотрел в упор.
— Они честны. Но Север не любит слабых. Если вы придёте к ним как гости они примут. Если как угроза, не дайте Потоку решить вместо вас где вас упокоить.
Арнольд скривился:
— Великолепно. Теперь мы встретим не только монстров, но ещё и огромных полу-волков. Прекрасное начало путешествия, я считаю!
Каэль тихо засмеялся, а Седрик лишь вздохнул:
— Ты говоришь слишком много, Арнольд.
— Я нервничаю! — буркнул тот.
Старик опёрся на посох.
— Завтра утром будете продолжать путь. Ночуйте здесь. Север вас уже заметил.
Каэль почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок. «Север заметил… Что это вообще значит?»
Арлис посмотрел прямо на него.
— И не бойся этого чувства. Ничто великое не начинается в тишине.