— Сначала нужно забрать Рема…
— …Тогда иди к нему. Я пока отвлеку их, а затем приведу к третьему, — ответил Айзек.
— Если собрать всех трёх монстров…
— Они начнут грызться друг с другом.
Артур помолчал.
— …Понял!
— Тогда иди!
Айзек кинул Артуру костяной меч. Они побежали в противоположные стороны, за спину друг друга. Айзек отпрыгнул от лапы монстра и схватился за копьё в его шее. Качнувшись на нём, он запрыгнул твари за спину. Второй монстр пытался дотянуться до Айзека.
В это время Артур бежал к Рему. Скорпион приходил в себя и размахивал конечностями, пытаясь встать. Артур, не останавливаясь, подхватил Рема в тот момент, когда обломки здания начали падать. Он закинул его на плечо и остановился. Айзек, увидев, что всё удалось, ранил второго монстра в глаз и спрыгнул с них.
— Ра-а-а-а!!! — взревели ящеры.
Они озлобленно зарычали, пытаясь перелезть друг через друга, тянулись к Айзеку. Тот побежал к Артуру.
— Кра-а-а-а!!! — Скорпион уже пришёл в себя.
Увидев Артура и Рема, он зарычал и начал пытаться их поймать. Артур начал уворачиваться. Из-за скорости монстра это не составляло труда, но груз в виде Рема мешал. Артур заметил бегущего Айзека и, поняв сигнал, побежал ему навстречу.
Скорпион был неповоротлив, но когда развернулся, начал очень быстро догонять Артура. Тот увидел тень поднимающегося хвоста и уже собирался уворачиваться.
— Вниз! Проскальзывай!!! — крикнул Айзек.
Артур послушался, перехватил Рема и прыгнул вперёд, проскользив на ногах. В момент, когда хвост уже летел в их сторону, Айзек создал костяную дубину и ударил по хвосту со всей силы, сбив траекторию. Сам он покатился по земле, пытаясь уйти под Скорпиона, пока Артур пролетал под ногами ящеров, обронив Рема и упав сам.
Монстры столкнулись, и ящеры сразу же начали нападать на Скорпиона. Айзек мгновенно побежал к ним.
— Ай-ай-ай! Что произошло? И почему мне кажется, что меня тащили по земле? — простонал Рем.
— Потом объясню. Сейчас нужно уходить…
— КРА-А-А-А-А!!! — не успел Айзек договорить, как Скорпион издал истошный крик, разрывая ящера на части.
Второй ящер умер мгновенно от удара жалом хвоста в голову и истекал кровью. Скорпион пристально смотрел в сторону троицы.
— Похоже, он более злопамятный… — пробормотал Айзек.
— Что нам делать? — спросил Артур.
Айзек повернулся к Рему, не глядя на Скорпиона, который начал к ним идти.
— Рем, двигаться можешь?
— Да…
— Тогда беги.
— А?
Скорпион уже был перед ними и собирался атаковать.
— Живо!
Все трое отпрыгнули в разные стороны.
— Артур! За мной!
— Понял!
Артур и Айзек побежали на Скорпиона. Айзек кинул костяное копьё в открытые части монстра, но даже так оно почти не нанесло урона. Артур бил по суставам лап и смог нанести заметный урон, заставив монстра зарычать. Но от одного удара меч треснул и покрылся трещинами. Артур заметил это и раньше, но когда взял меч в руки, было что-то не так — будто он не мог объяснить что, но из-за этого не мог нормально им пользоваться.
Айзек заметил, что меч Артура сломался, и кинул ему ещё два костяных меча.
— Отвлекай его!
Артур кивнул и сделал последний удар сломанным мечом, вонзив его в сустав, а затем перехватил два новых. Айзек подбежал к клешне монстра и, прыгнув, начал по ней залезать. Скорпион увидел Айзека и пытался его раздавить и скинуть. Артур начал бить по суставам, и мечи в его руках трескались и ломались, но результат не заставил себя ждать: он ранил большинство лап с одной стороны, и Скорпион перевалился.
Айзек залез на клешню и побежал к голове, пока Скорпион не реагировал на него. Он запрыгнул на его голову и схватился за рукоять меча, отпустив другой рукой голову Скорпиона.
— Будет неприятно…
Айзек выпрямил пальцы и вонзил вторую руку в целый глаз Скорпиона.
— Кра-а-а!!! — взревел монстр.
Он начал шататься в стороны, размахивая клешнями и хвостом. Айзек отпрыгнул с мечом в руках.
— Лови!!!
Айзек кинул меч в сторону Артура, но тот отлетел от клешни Скорпиона и упал на землю. Артур побежал к нему. Когда он взял меч в руки, жало Скорпиона было над ним. Артур взял меч в обе руки и приготовился. Айзек, упавший на землю, пристально смотрел на него.
— Кра-а-а! — Скорпион занёс жало.
Артур поднял меч и ударил по жалу сбоку, заставив его воткнуться в землю. Затем ударил между панцирями хвоста, отрезав жало.
— Кра-а-а-а-а!!! — монстр завопил, размахивая остатками хвоста и разбрызгивая кровь.
— Центр спины! Пробей на стыке! — крикнул Айзек.
Артур посмотрел в сторону Айзека, который указывал на нужное место. Он колебался — всё ещё не полностью доверял ему и сомневался, стоит ли доверять свою жизнь.
— Быстрее!!!
Артур понял, что выбора нет. Решившись, он побежал. Быстро поднялся по клешне, прыгнул на спину и, дойдя до места, поднял меч лезвием вниз и со всей силы вонзил его. Скорпион начал дёргаться и паниковать, пытаясь снять Артура. Тот вонзил меч глубже и провернул вдоль стыка. Монстр начал сгибаться, сам открывая место ранения. Из раны хлынула кровь, и внутри Артур что-то заметил — сферу в трещинах, зафиксированную волокнами внутренностей.
— Сломай его!
Артур, услышав, что делать, немного засомневался, но точным ударом вонзил меч в сферу. Она разбилась. Артур спрыгнул со Скорпиона вниз, и они вдвоём начали отбегать к Рему, пока монстр вопил и дёргался от боли.
— Что теперь, он ещё жив?
— Нет. Это конец…
— Кра-а-а… — монстр медленно затихал, движения становились всё слабее, пока он окончательно не замер.
Артур был удивлён: раны монстра были далеко не смертельными, и он вполне мог ещё долго буйствовать.
— То, что ты сломал, для монстров сравнимо с сердцем или мозгом. Без этого они умирают, — пояснил Айзек.
Рем тоже был удивлён. Он видел, как Айзек вырывал из монстра что-то и раздавливал, но не понимал зачем.
Когда всё закончилось, Артур и Айзек говорили о произошедшем и подбирали брошенные вещи. В основном Артур расспрашивал Айзека о том, что тот ещё знает о монстрах. Рем наблюдал за ними — ему сказали восстанавливать силы. Он был удивлён тому, что эти двое нашли общий язык, и сам Артур казался теперь более спокойным, хотя Айзек говорил как обычно.
Но Рема что-то смущало, когда он смотрел на них. Затем он посмотрел на свои раненые руки и ноги. Он безэмоционально сидел и смотрел на них.
Когда они всё собрали, то ушли в другое место, пока трупы монстров не привлекли других. Артур и Рем остались охранять вещи, а Айзек ушёл найти что-то полезное.
***
— И что это за «игра»? — спросил Транслирующий.
Азартэ ухмыльнулся и поднял руку над центром стола ладонью вниз. Он махнул ею от одного края к другому, и на столе появилась шахматная доска. Чёрные фигуры были на стороне Транслирующего, белые — на стороне Азартэ.
— Под игрой я подразумеваю приключения, что вовек не забудутся, — начал Азартэ. — Сейчас эта история слишком тихая. В ней нет… атмосферы. Если уж и присваивать ей жанр, то это простой Апокалипсис. Не более…
Транслирующий молча слушал. Азартэ взял одну из обычных пешек и поднял её, разглядывая. Затем сжал в руке, полностью скрыв. Когда он раскрыл ладонь, фигура стала прозрачной, и внутри неё находился кто-то. Когда Транслирующий присмотрелся, он понял, что внутри был Карт Холт — один из игроков.
Транслирующий опустил взгляд на доску. Все белые фигуры стали прозрачными, и в каждой находился кто-то из игроков.
— Но разве это не слишком уныло? — продолжил Азартэ. — Может, добавить… скажем, ужаса?
Он поставил фигуру Карта вперёд, игнорируя настоящие правила шахмат. Одна из чёрных фигур встала напротив неё. Фигура Карта треснула и развалилась, а из неё начала выливаться красная жидкость.
— Но этого всё равно недостаточно, — продолжил Азартэ. — Тогда получается, что история слишком печальна, разве нет? Тогда стоит добавить героизма и любви?
Он взял ещё две фигуры — мужчины и женщины. Поставил мужчину на место, где стояла фигура Карта, раздавив её осколки и окутав брызгами ближайшие фигуры. Тёмная фигура напротив треснула и разбилась. Следом он поставил фигуру женщины рядом с предыдущей. Затем протянул руку в сторону — на краю стола стоял секундомер, обычно используемый в шахматах, но с монитором. Когда Азартэ нажал на него, высветилась надпись «3 года».
Фигуры начали двигаться сами. Доска пожелтела, фигуры покрылись трещинами, некоторые сломались. Рядом с фигурами мужчины и женщины появилась меньшая фигура, с ребёнком внутри.
— Но всё ещё чего-то не хватает, не думаешь? — спросил Азартэ. — Мир многогранен, и событий в нём бесконечно много. В один момент всё вроде бы хорошо, а в другой…
Он щёлкнул пальцами. Доска треснула и загорелась синим огнём.
— И даже такое может надоесть со временем…
Азартэ снова нажал на секундомер. Тот показал «30 лет». Доска сгорела дотла, и под пеплом был новый слой. Начали появляться новые фигуры.
— Смех и радость сменяются слезами и криками, и наоборот. Таково всё сущее. Всё будет вечно повторяться, какой бы формы что и кто ни было.
— Твой ход мыслей слишком хаотичен, — заметил Транслирующий.
Азартэ схватил доску за край и подкинул вверх вместе с фигурами. Доска превратилась в шар, а фигуры стали плоскими. Азартэ смеялся словно безумный, пока резко не прекратил и не заговорил спокойным голосом — как в момент своего появления.
Стол между ними исчез. Азартэ медленно подошёл к Транслирующему, который всё ещё сидел на стуле, скрестив пальцы рук и положив ладони на ногу, накинутую на другую.
— Ты прав. Тогда позволь мне выразиться по-другому: твоя история скучна и сера. В ней недостаточно смеха и веселья, как и грусти с печалью. Лучшая история — та, в которой смех настолько искренен и громок, что слышен с другого конца мира, а крики боли пронизывают небеса и души!
Азартэ положил руки на плечи Транслирующего и навис над ним, открыв рот. Из него на Транслирующего смотрел глаз.
— Только те, кто умеют это, смогут создать по-настоящему прекрасную «игру»!.. «Игру отчаянного смеха»!
Азартэ затих. Его глаз пристально смотрел в лицо Транслирующего.
— Ха… И это всё? — спросил тот.
— А…
Азартэ удивлённо дёрнулся и теперь смотрел на Транслирующего с непониманием.
— Так значит, твоя «игра» в том, что все должны смеяться или реветь? Глупость, о которой я даже предположить не мог.
Азартэ закрыл рот и удивлённо продолжил слушать, немного отодвинувшись, но всё ещё держа его за плечи.
— В твоей игре нет смысла… нет цели… Твоя игра даже не может дать ответ, ради чего она создана…
Транслирующий медленно встал со стула и возвысился над Азартэ, который был немного ниже него.
— Глупость, придуманная, чтобы не скучать. Это по-настоящему плохая игра. Но ты упустил самое главное…
Транслирующий подошёл к Азартэ вплотную и нагнулся к его плечу.
— Мне… ПЛЕВАТЬ.
— Мне плевать на твои игры. Мне плевать, как и что происходит. Игра… Транслирующие… Мне всё равно.
Транслирующий начал ехидно улыбаться.
— Мне нет дела до игр, людей, историй, СИСТЕМЫ… Я здесь только потому, что это «цена», которую мне выставили. А потому — не мог бы ты исчезнуть?
Азартэ скованно стоял и слушал, пока Транслирующий не закончил и не выпрямился.
— …Ха… Ха-ха, ха-ха-ха…
Азартэ засмеялся и взял край своей шляпы пальцами, опустив её вместе с головой вниз. Он отошёл от Транслирующего на несколько шагов.
— Ха-ха, ты мне нравишься. Значит, для тебя это лишь работа. Если не что-то меньшее. Что ж, спасибо за честность. В таком случае мне и вправду нужно уйти. К тому же я оставил свою трансляцию без присмотра. Ты и вправду интересный.
Азартэ всё ещё держал шляпу одной рукой, а другую убрал за спину. Его ноги начали медленно исчезать, оставляя после себя синие глюки и частицы.
— Но напоследок скажу… Я не знаю, чего ты хочешь. Но поверь мне: все ответы ты найдёшь здесь. Может, моя игра не для тебя. Возможно, тебя ждёт другая игра. В любом случае я считаю, что твоя трансляция расцветёт, и ты уже не будешь думать как прежде. Происходящее тебя ещё удивит. С нетерпением жду нашей следующей в*****чи…
<Гость: Азартэ, покинул трансляцию.>
— …Надеюсь, других гостей больше не будет.
Транслирующий хлопнул руками и повернулся к вам, наблюдатели.
— Что ж, я приношу свои извинения за нежданного гостя и прошу вас не обращать внимания.
— Приятного вам просмотра…
Транслирующий повернулся и продолжил следить за происходящим. Но в его голове невольно сохранился отрывок из сказанного Азартэ: «Происходящее тебя ещё удивит».
***
Рем сидел на земле, перебинтовывая себя. Артур рассматривался вокруг, стоя к нему спиной. Рем заметил, как в их сторону идёт человек. Это был точно не Айзек — тот ушёл в другую сторону. Приглядевшись, Рем увидел в его руке меч в ножнах. Человек был без припасов и смотрел именно на них, целенаправленно приближаясь.
— Артур, это не твой знакомый? — спросил Рем.
— М? Нет, первый раз вижу.
Человек приблизился достаточно близко и начал доставать меч из ножен. Артур мгновенно вышел вперёд, приготовившись. Рем увидел на лице Артура волнение. Сам Артур не мог этого объяснить, но отчётливо понимал, что человек перед ними, возможно, опаснее нескольких скорпионов.
— Даже если что-то меня и удивит… Это не так важно, — пробормотал Транслирующий перед уходом с головой в работу.
<Статус игрока:
Имя: Рейт
Раса: человек
Способности: Перезапуск, Вне времени, Магия времени, Одна жизнь равная всем
Титулы: Парадокс времени
Покровитель: Хронос>