Попытка сравнить ощущение холодной воды и прикосновение
лезвия ножа к шее может показаться странной. Но я могу вспомнить оба чувства,
особенно если хорошенько подумаю. Правда, воспоминания о холодной воде обычно
приятнее. Позвольте мне объяснить...
Когда мне было одиннадцать лет, я помогал в баре моего
отца, в основном убирал столы. Однажды тихим вечером, когда в баре работало
всего несколько столиков, я пошел убирать за только что ушедшей компанией.
В углу был столик на двоих. Там сидели мужчина и женщина.
Оба принадлежали к расе Империонов, что было
неудивительно. По какой-то странной причине в нашем баре было не так много
людей. Может быть, потому, что мы тоже были людьми, а им это не нравилось. Даже
мой отец обычно избегал иметь дело с другими «Терранами».
За столиком у дальней стены сидела группа из трех мужчин,
тоже Империонов. Убирая со стола, я заметил, что чаевых не осталось, и тут же
услышал сзади вздох.
Когда я обернулся, один из трех мужчин упал лицом в
тарелку с ножкой Петрокса с красным перцем. В тот день соус готовил я, и первая
мысль была, что я, наверное, все испортил.
Двое других мужчин встали, ничуть не беспокоясь о своем
друге. Они направились к двери, похоже, собираясь уйти, не заплатив. Я искал
глазами своего отца, но он находился в подсобке.
Я оглянулся на стол, пытаясь решить, что делать: помочь
задыхающемуся или остановить двух мужчин, которые пытались уйти, не заплатив.
И тут я увидел кровь.
Из шеи мужчины торчала рукоятка кинжала, а его лицо было
погружено в еду. Я понял, что произошло, и решил, что не буду просить у сбегающих
денег.
Они не спешили и не шумели. Они просто быстро и тихо
прошли мимо меня. Я не мог пошевелиться. Я даже не помню, чтобы дышал. Я
чувствовал только биение своего сердца.
Кто-то остановился прямо у меня за спиной. Испугавшись, я
про себя воззвал к Никсаре, Богине Демонов.
Затем что-то холодное и твердое коснулось моей шеи. Я был
слишком напуган, чтобы пошевелиться. Если бы я мог, я бы закрыл глаза. Но я
продолжал смотреть вперед, случайно поймав взгляд девушки-империонки, которая
поднималась со своего места. Ее спутник попытался остановить ее, но она
отмахнулась от него.
Затем я услышал ровный, приглушенный голос, шепчущий мне
на ухо: «Ты ничего не видел. Понятно?»
Учитывая те знания, которыми я обладаю сейчас, я бы
понял, что моей жизни ничего не угрожает — если бы он хотел меня убить, то я
был бы уже мертв. Но, будучи неопытным, я не мог не дрожать. Я хотел кивнуть,
но был слишком напуган, чтобы это сделать.
Девушка приближалась к нам, что, видимо, заметил стоявший
за моей спиной мужчина. Внезапно холодное прикосновение исчезло, сменившись
звуком удаляющихся шагов.
Я неудержимо дрожал. Высокая империонка успокаивающе
положила руку мне на плечо. На ее лице отразилось сочувствие, которого я никогда
не получал от Империонов. Это было так же нервирующе, как и только что
пережитый эпизод. Я почувствовал сильное желание упасть в ее объятия, но
сдержался. Я понял, что она шепчет успокаивающие слова.
«Все хорошо, они ушли. Ничто не причинит тебе вреда.
Просто расслабься, ты в безопасности...»
Из соседней комнаты выбежал отец.
«Виктор!» — закричал он. «Что здесь происходит? Почему...»
Он застыл на месте, когда его взгляд упал на безжизненное
тело. Я услышал его рвотные позывы и почувствовал стыд за него. Крепкая рука на
моем плече уняла дрожь, и я повернулся, чтобы посмотреть на стоящую передо мной
девушку.
Девушка?
По правде говоря, я не мог определить ее возраст. Будучи
империонкой, ее возраст мог варьироваться от века до тысячелетия.
Ее одежда была черно-серой, что указывало на
принадлежность к дому Ворганов. Ее спутник, который сейчас шел к нам, тоже был
ворганом, как и трое за другим столом. В этом не было ничего необычного:
большинство наших покровителей были либо ворганами, либо, иногда, Баку (каждый
империонский дом был назван в честь существа из нашего мира).
Ее спутник встал рядом с ней.
«Тебя зовут Виктор?» — спросила она.
Я утвердительно кивнул.
«Я Лиора» — представилась она. Я просто кивнул в ответ.
Она улыбнулась и повернулась к своему товарищу. Они оплатили счет и ушли. Я
вернулся к неприятному занятию — уборке за покойным мужчиной и моим отцом.
«Лиора» — подумал я про себя. «Я тебя не забуду».
Позже, когда приехала Гвардия Хуан, я был в подсобке. Я
слышал, как отец рассказывал им, что никто из нас не был свидетелем
происшествия, так как мы все находились в подсобке. Но ощущение лезвия ножа,
приставленного к моей шее, я не забуду никогда.
Перенесемся в то время, когда мне было шестнадцать, и я в
одиночку путешествовал по джунглям к западу от Авандрила. До города было более
ста миль, и я наслаждался одиноким путешествием посреди ночи. Слабый страх
встретить дикого Пардуса, Бехорна или даже, не дай бог, Дракона добавлял острых
ощущений.
Звук шагов чередовался с хрустом и хлюпаньем. Я не
старался ступать осторожно, надеясь, что мой шум отпугнет любого зверя, который
в противном случае мог бы отпугнуть меня. Хотя логика, стоящая за этим, сейчас
не имеет для меня особого смысла.