Прошла неделя с того момента, как Лилиан нашла старое фото из приюта, в котором выросла. Об этом месте было мало хороших воспоминаний, если их, конечно, можно назвать таковыми. В этот день в офисе было достаточно шумно: кто-то готовился к приёму студентов, распечатывая анкеты, другие обсуждали, насколько характерными будут новоприбывшие.
«В прошлом году я никого не курировала. В этот раз точно никто не захочет подменять», — мелькнула мысль у Лилиан. На один отдел приходилось около трёх-четырёх практикантов, в основном это зависело от количества работников. Лилиан была трудоустроена в финансовом отделе, проще говоря, занималась бухгалтерией. Помимо неё в четырёх стенах находились ещё пять работников.
«Может, просто предложить им поставить зачёт, а взамен на это никто не будет мне мешать? У меня как будто у самой работы мало. Нет никакого желания», — с тоской подумала она. Посторонний шум не давал сосредоточиться на отчёте: один неверный нолик, и кто-то из сотрудников компании получит зарплату в десять раз больше. Вскоре девушка сдалась и решила немного побездельничать под предлогом подготовки.
— Лили, наконец-то ты оторвалась от компьютера! Не представляешь, как мне было скучно! — с энтузиазмом произнесла Стэйси, её голос звучал как всегда, полон энергии и задора. Она скрестила руки на груди, выражая недовольство тем, что подруга слишком уж серьёзно относилась к своим обязанностям.
— Я до сих пор продолжаю удивляться, как тебе до сих пор не уволили, — ответила Лилиан с лёгкой колкостью, наблюдая, как Стэйси надувает щёки, но та пропустила это мимо ушей.
Стрелки часов неумолимо приближались к обеду, напоминая о скором прибытии стажёров. Времени оставалось совсем немного. Лилиан, погружённая в мысли о предстоящей встрече, рассеянно слушала странные рассказы рыжеволосой девушки о её бурных выходных.
— И вот, представляешь, он как раз собирался открыть бутылку шампанского… — щебетала Стэйси, энергично жестикулируя.
Лилиан отвлеклась от примерного списка задач, который составила, пока подруга болтала сама с собой в одностороннем порядке. Даже такая подготовка казалась гораздо лучше безделья.
— Подожди, насколько помню, ты говорила, что собиралась провести выходные с родителями? — спросила Лилиан, стараясь вернуть разговор к более разумной теме.
— Ой, ну родители, они же никуда не денутся, — отмахнулась Стэйси. — А тут такой шанс! Крис просто очаровательный, и знаешь, какой у него дом на побережье.
Лилиан вздохнула, смирившись с тем, что эта бесстыдная женщина была неисправима. Даже наступая на одни и те же грабли, она снова испытывала судьбу, не ценя то, что имела.
— Слушай, честно, рада за тебя, но стажёры же через час. Нужно хотя бы подготовиться к их приходу.
При мысли о стажёрах Лилиан чуть заметно поморщилась. Такая болтовня сильно изматывала её, и всё больше хотелось сбросить привычную маску и послать всех куда подальше со своей работой, студентами и «шлюховатой» жизнью Стэйси.
— А, стажёры, — не слишком заинтересованно протянула Стэйси, словно только сейчас узнала об их существовании. — Ну что там готовить? Покажи им кофемашину и отправь сканировать документы. Все так делают.
— Ошибаешься, не все так делают, — возразила Лилиан. — Для компании важно, чтобы у них сложилось хорошее впечатление, чтобы они почувствовали себя частью команды. Нужно объяснить им их задачи, познакомить со всеми.
Слова звучали бодро и уверенно, хотя внутри всё противилось этому. У неё было какое-то неприятное предчувствие насчёт сегодняшнего знакомства, чувство тревоги, которое она старалась заглушить. Стэйси внезапно сменила тему, делая акцент на внезапно сменившемся стиле Хьюз.
— А что это у тебя сегодня за стиль такой? Не узнаю!
Лилиан, носившая мягкие, пастельные тона, сегодня предстала в совершенно ином образе. Чёрный костюм, облегающий силуэт, подчеркивал её фигуру, а вместо блузки — тонкий шелковый топ того же мрачного оттенка. Всё было Total Black: от элегантных лодочек до строгого, но стильного пальто, накинутого на плечи.
— Да просто решила немного освежить гардероб, — ответила она, стараясь скрыть волнение.
— Хм, — протянула Стэйси, практически облизывая взглядом напарницу. — Ну… непривычно. Очень. Но эффектно, конечно. Только как по мне, тебе идёт больше светлое. И, знаешь, может, стоило выбрать что-то менее… ну, траурное? Стажёры-то молодые, им нужна позитивная энергетика.
Лилиан проигнорировала это замечание, слишком уж много было неуверенности в словах хвастуньи. Неужели она выглядела настолько сногсшибательно, что смогла вызвать зависть у львицы светского общества?
— Что там с Крисом? — поторопила она, стараясь переключить внимание.
— Ой, даже не знаю, — пожала плечами Стэйси. — Прошло всё хорошо, только он скучный какой-то. Развлекали меня только дом на побережье и шампанское.
Лилиан закатила глаза, мысленно вздыхая, что вместо подготовки к встрече со студентами вынуждена выслушивать восторженные рассказы о любовных похождениях.
«Это уже перебор, серьёзно. Меня на долго не хватит», — подумала она.
В этот момент зазвонил телефон Стэйси. Судьба явно благоволила к Лилиан, услышав её мольбы о том, чтобы это недоразумение исчезло из её поля зрения хотя бы на пару минут.
— Да, это я… Конечно, сейчас буду! — воскликнула она, поправляя волосы. — Начальство зовёт, — пояснила лисица, подтягивая и без того короткую юбку ещё выше. Она грациозно, виляя бёдрами, направилась к двери, никогда не упуская возможности произвести впечатление на вышестоящих.
Лилиан, проводив её взглядом, смогла наконец спокойно вздохнуть. Она быстро пробежалась глазами по составленному списку задач, пытаясь сосредоточиться. Вскоре после обеда в приёмной появились трое студентов. Все, как на подбор, молодые, энергичные, но один из них особенно выделялся. Он был одет с иголочки: безупречно сидящий костюм, стильный галстук и начищенные до блеска туфли. Высокий, ростом метр девяносто, если не больше, и явно подкаченный, он возвышался над остальными. Взгляд, направленный на Лилиан, был слишком настойчивым, изучающим. Его мутные голубые глаза больше напоминали болото, нежели чистую небесную гладь. Он напоминал змею, медленно изучающую, затаившуюся. Девушке от этого взгляда стало некомфортно, захотелось немного отстраниться, но в следующий момент атмосфера вокруг него изменилась: улыбка стала более располагающей, а взгляд менее давящим. Возможно, ей просто показалось.
— Здравствуйте, меня зовут Ян Браун, — произнёс выделяющийся студент, подавая руку Лилиан. — Очень рад возможности стажироваться в вашей компании.
— Очень приятно, — ответила она, стараясь не показывать своей обеспокоенности. — Можно без формальностей, просто Лилиан. Я буду вашим наставником на время стажировки.
Оставшиеся студенты тоже не забыли представиться. Следующей стала скромная девушка в очках, представившаяся Маргаритой. Парня рядом с ней звали Маркус, он стоял с растерянным видом, видимо, сильно волновался. Главное, чтобы настолько волнительный человек не создал проблем в процессе работы.
— Пожалуйста, укажите в анкетах ваши контактные данные, количество нужных часов для отработки и удобное время для посещения. Это поможет нам в равной степени распределить обязанности между вами и обеспечит более лёгкий способ связи.
Пока студенты сосредоточенно заполняли опросники, Лилиан мысленно готовилась к тому, что один из студентов всё же окажется у неё на попечении. В этом году данная участь не обошла стороной. Вздохнув, она собрала заполненные анкеты и обсудила с коллегами, кто кого «принесёт» в своё гнездо. По итогу под её крыло встал тот самый необычный студент — Ян Браун.
Она провела Яна, который выделялся больше всех среди странного трио, к его новому рабочему месту. Стол был аккуратно подготовлен: компьютер с современным монитором, набор канцелярских принадлежностей — ручки, карандаши, степлер, скрепки — и стопка чистой бумаги, аккуратно сложенная в углу. Всё было организовано так, чтобы обеспечить комфортное и продуктивное начало стажировки.
— Здесь твоё рабочее место, — произнесла Лилиан, стараясь придать голосу дружелюбный и приветливый тон. — Для начала загрузи эти документы в программу в формате PDF, и не забудь внести комментарии. Это поможет нам быстрее ориентироваться в материалах.
Она тщательно объясняла всё чётко и ясно, чтобы лишних вопросов возникало как можно меньше. Её голос звучал деловито, но в нём чувствовалась скрытая усталость — долгие годы работы в офисе научили её держать эмоции под контролем.
— Если возникнут какие-либо вопросы, не стесняйся обращаться за помощью, — добавила она, стараясь показать готовность поддержать, хотя на самом деле это было скорее вежливым формальностью, чем искренним желанием.
Ян внимательно выслушал её, кивнув в знак понимания. Его взгляд, хоть и стал менее пронизывающим, чем в приёмной, всё равно заставлял Лилиан ощущать лёгкий дискомфорт — в нём таилась какая-то скрытая глубина, которую было трудно разгадать.
— Спасибо, Лилиан. Я постараюсь оправдать ваши ожидания, — ответил Ян с лёгкой улыбкой, садясь за стол. Его манера общения была слишком галантной и отточенной для молодого стажёра, что ещё больше усиливало ощущение какой-то неправильности.
Тем временем Маргарита и Маркус тоже занялись своими делами. Маргарита, получив указания от другого сотрудника, тихо и сосредоточенно раскладывала бумаги по папкам, аккуратно сортируя документы. Маркуса отправили в архив, где он должен был заниматься систематизацией старых дел. В офисе воцарилась рабочая атмосфера — наконец-то можно было сосредоточиться и вернуться к своим обязанностям.
Лилиан обратила внимание на то, как за окном сгущались свинцовые тучи. Ветер усиливался, раскачивая ветви деревьев, и казалось, что гроза вот-вот разразится. Но, вопреки погоде, её настроение заметно улучшилось.
«Сегодня снова пойдёт дождь. Не так уж плохо, как могло бы быть», — подумала она, глядя на мрачное небо.
Однако её спокойствию не суждено было продлиться долго. От начальства вернулась Стэйси — шаловливая подружка, которая сразу же заприметила новое, красивое лицо в коллективе. Она наклонилась к Лилиан, кидая заинтересованные и игривые взгляды.
— Ого, вот это красавчик! Неужели наш практикант? — громко воскликнула Стэйси, не скрывая своего восторга и привлекая внимание окружающих.
Лилиан очень старалась не выдать своего раздражения и вместо ответа просто кивнула на её вопрос. Ян, в свою очередь, стал невольным слушателем этого разговора, слегка нахмурившись.
— Слушай, а давай тогда поменяемся. У тебя всё равно времени не было, чтобы кого-то курировать, — с особой заинтересованностью предложила Стэйси, уже подмигивая Яну.
В этот момент Ян почувствовал на себе сверлящий взгляд Лилиан. Она насквозь видела истинную натуру этой девушки — поверхностную и несколько навязчивую. Поначалу вмешиваться не имело смысла, но, заметив, как Лилиан теряет терпение, он решил вставить несколько слов.
— Извините, я уже закреплён за Лилиан. Списки, скорее всего, уже направлены и утверждены деканатом и вашим начальством. Придётся вас огорчить, — спокойно, но твёрдо сказал Ян.
Лилиан с удивлением посмотрела на него. Она не ожидала такой поддержки, полагая, что студентам будет всё равно, как и с кем проходить практику. Стэйси нахмурилась — она явно не ожидала отказа в первые же минуты знакомства.
— Хорошо, но за помощью обращаться лучше всё же ко мне. Я здесь почти дольше всех работаю, — сказала Стэйси, бросив на Лилиан сердитый взгляд, после чего удалилась, оставив обоих проводить её взглядом.
— Спасибо, — тихо сказала Лилиан, обменявшись с Яном благодарным взглядом.
Оставшаяся часть дня прошла без происшествий. Курируемые стажёры усердно работали, задавали минимум вопросов, и даже Стэйси больше не возвращалась к теме перевода Яна или разговорам о своих личных делах. Однако чувство лёгкой обеспокоенности не покидало Лилиан — оно блуждало глубоко в сознании, иногда давая о себе знать едва заметными шорохами тревоги.
Попрощавшись с коллегами и с облегчением покинув офис, Лилиан отправилась домой. Однако, вместо того чтобы сразу идти в свою квартиру, она решила зайти в небольшое уютное кафе неподалёку. Машину она оставила на парковке жилого комплекса, предпочитая немного прогуляться.
Готовка никогда не была её сильной стороной. В прошлом этим занимался её покойный муж, а она, как говорили, приносила деньги в их уютное гнёздышко — их маленький рай. Сев за столик у окна, Лилиан сосредоточилась на меню, прикидывая варианты блюд на сегодняшний ужин. Самым неожиданным стало то, что к её столику подошёл Марк — новый сосед сверху, которого она видела всего пару раз.
— Лилиан? Какая неожиданность! — его широкая улыбка освещала лицо. — Позволишь составить компанию? Одному ужинать слишком скучно, не так ли?
Марк состроил виноватые щенячьи глазки, и никто не смог бы отказать.
— Я не против, — ответила Лилиан, стараясь скрыть лёгкое раздражение. Ей хотелось провести вечер в одиночестве, но отказать новому соседу было бы невежливо. Марк быстро занял место напротив, пока она не передумала.
Тихий вечер в одиночестве и полном спокойствии был окончательно испорчен.
— Ты часто посещаешь это место? — начал он разговор.
Внимание Лилиан неожиданно привлёк греческий салат. Она давно не включала его в рацион, и сейчас, глядя на яркие краски овощей и сыра, почувствовала желание именно этого блюда. Сочные помидоры, хрустящий огурец, ароматный перец, солёный сыр фета и маслины, заправленные оливковым маслом — всё это выглядело невероятно аппетитно. Она машинально провела пальцем по странице меню, задержав взгляд на описании салата.
Прошло немного времени, и Лилиан определилась с выбором. Не желая нагружать желудок после напряжённого рабочего дня, она остановилась на греческом салате и решила добавить к нему небольшую закуску — брускетту с помидорами и базиликом. Получился лёгкий, но сытный ужин.
Меню плавно покинуло её руки.
— Не слишком, — ответил Марк, изучая меню. — Предпочитаю посещать разные места, чтобы еда не приедалась.
— Понятно, — коротко ответила Лилиан, продолжая мечтать о салате и брускетте.
Марк выбрал более сытные и калорийные блюда: большую порцию пасты карбонара и стейк средней прожарки. Через пять минут подошёл официант и принял их заказы.
Пока они ждали, в воздухе повисло неловкое молчание. Мужчина первым его нарушил, задав вопрос о соседстве. Лилиан уклончиво ответила, стараясь не углубляться в разговор.
Во время трапезы они обменялись несколькими репликами. В основном инициатором беседы был Марк — он рассказывал о своей работе, увлечениях, задавал вопросы о её профессии и интересах. Лилиан же отвечала односложно и неохотно, продолжая наслаждаться вкусом салата и погружаясь в собственные мысли. Она чувствовала себя словно на нежеланном светском мероприятии, где приходится поддерживать разговор по правилам приличия.
В такой неторопливой обстановке ужин подошёл к концу. Марк предложил проводить Лилиан до дома, но она попыталась отказаться. К сожалению, машина уже находилась на парковке жилого комплекса, поэтому убедительной отмазки не было. Он был слишком настойчив, и, не желая спорить, Лилиан сдалась.
Они вышли из кафе, и Марк галантно предложил ей свою руку. Дорога до дома заняла всего несколько минут. В лифте она поблагодарила соседа за компанию, а он в ответ посмотрел на неё с надеждой и пожелал доброй ночи.
«Не нужно давать никаких поводов, — подумала Лилиан. — Это может привести к недопониманию. В следующий раз буду более изобретательной, не хотелось бы снова наткнуться на неожиданную встречу».
Она вошла в квартиру, закрыла дверь и, наконец, почувствовала долгожданное облегчение — день был насыщенным и непростым, но теперь можно было расслабиться и подготовиться к завтрашнему дню.