Тот вечер, когда друзья Сесиль пришли в особняк.
— Сесиль, слушай… ну, это…
— М?
— У меня есть один вопрос, можно спросить?
Друзья, сгрудившиеся в комнате, как только Сесиль вошла, тут же обступили её и начали расспрашивать.
— Конечно, почему нет? Что вас интересует?
— Ну, это… понимаешь…
Сесиль с недоумением смотрела на них, но, видя её готовность ответить, друзья начали переглядываться и медлить.
— Мы тут шли по коридору с ребятами и, кажется, видели кое-что странное…
— Странное?
Наконец, одна из учениц набралась смелости и заговорила:
— В общем, из туалета вышел какой-то человек, огляделся по сторонам и быстро побежал в комнату.
— …Э-э?
Сесиль нахмурилась, озадаченно глядя на неё.
— И, что самое странное, этот человек был так похож на принца!
— А.
На лбу Сесиль тут же выступил холодный пот.
«Неужели их раскрыли?»
В отличие от прошлого, теперь Сесиль была на стороне Уитни и получала от него информацию.
Поэтому она, конечно же, знала, что в особняке скрывается принцесса Катарина.
— Но что ещё страннее, вид у него был какой-то… необычный.
— …Вид?
— Ну, в общем… как бы это сказать…
Сесиль лихорадочно соображала, как выкрутиться, но от следующего замечания подруги её глаза округлились.
— О-он точно был похож на принца, но… у него была грудь!
— Что?!
— И не только это, одежда… ну, как у женщины.
Тем временем остальные ученики, видевшие ту же сцену, согласно закивали.
— И волосы были длинные.
— Ага, всё было очень странно.
Но, к несчастью, Сесиль не знала, что принцесса Катарина на самом деле женщина, скрывающаяся под мужским обличьем.
«У него что, хобби такое — переодеваться в женское?»
Катарина бы расстроилась, узнав, что Сесиль вообразила её в женском платье, и теперь та в ужасе гадала, что же ждёт страну в будущем.
— И что вы сделали?
Сесиль, чувствуя на себе взгляды друзей, взяла себя в руки и задала вопрос.
— Мы хотели подойти и спросить, но как только он нас увидел, то перепугался и влетел в комнату.
— …
— И, как назло, это комната прямо рядом с нашей…
По мере того как друзья продолжали рассказ, лицо Сесиль становилось всё мрачнее.
— Мы немного прислушались и услышали женский голос.
— …
— Ой, ну, мы не специально подслушивали. Так, случайно…
Проницательный друг попытался оправдаться, но было уже поздно.
— А ещё я видел, как туда заходили служанки.
— …П-правда?
— М-может, ты что-то знаешь?
Один бестактный парень из задних рядов уже успел задать этот вопрос.
— Д-да кто ж знает. Я, я без понятия. Ха-ха…
Сесиль прикусила губу, но тут же широко улыбнулась, пытаясь сгладить ситуацию.
— И вообще, в этом особняке полно странностей.
— О, например?
Однако поток вопросов от друзей было уже не остановить.
— Слуги в коридорах постоянно улыбаются, но как-то… неестественно, что ли.
— Т-точно. Как будто их заставляют улыбаться?
— У нас в особняке слуги ведут себя совсем не так.
Сесиль была популярна среди простолюдинов, но среди её друзей были и дети дворян.
Поэтому неудивительно, что поведение слуг графа Лингарда, отличавшееся от привычного, вызывало у них вопросы.
— Д-да вам, наверное, показалось.
— Нет, правда! Я подошёл поздороваться, а служанка как закричит: «И-и-и!» — и убежала!
— А я хотел спросить, где туалет, так мне сказали, что ничего не знают.
— Такое чувство, будто они все до смерти напуганы.
Среди растущих подозрений один парень замялся и вытащил что-то из кармана.
— И… я тут нашёл кое-что у окна…
Все взгляды тут же устремились на предмет в его руках.
— Это что, записка?
— Н-не знаю. Нашёл там, где была та служанка, которая убежала. Содержание немного…
Парень показал всем полуобгоревшую записку.
— Лили, Шэрил. Сегодня дежурство по уборке подвала.
— Там сегодня есть лужи крови?
— Не знаю. В последнее время вроде не было.
— А в прошлый раз там было полно каких-то внутренностей…
Друзья замолчали, глядя на обрывок текста, прерванный на самом интересном месте из-за огня.
— …Вот поэтому я и говорила не использовать записки для связи на расстоянии.
— А?
— А, ну… это…
Сесиль, единственная, кто сохраняла серьёзность в этой гнетущей атмосфере, поспешно улыбнулась.
— Х-ха-ха, слуги, наверное, просто шутят.
— П-правда?
— Ага, потому что…
Сесиль, стараясь улыбаться как можно беззаботнее, чётко произнесла:
— В нашем особняке нет подвала.
В этот момент у многих друзей по спине пробежал холодок, а по коже пошли мурашки.
Сесиль, хоть и не имела привычки щуриться, была сестрой Уитни, и если она делала такое холодное лицо, то могла излучать нешуточную жажду убийства.
— П-правда? Аха-ха…
— Наверное, вышло какое-то недоразумение…
— Ага, это шутка. Просто шутка.
В итоге друзья быстро вспомнили о такте и решили не развивать тему.
В конце концов, у любого дворянского рода найдётся пара-тройка секретов.
Друзья верили прилежной и вежливой Сесиль, поэтому молча договорились больше не лезть в тайны семьи Лингард.
— …Это ведь правда недоразумение?
— Тсс.
Сесиль, которая начала улыбаться, щурясь, как кое-кто другой, стала выглядеть пугающе.
— Н-ну, во что теперь поиграем?
— Точно, мы же столько всего приготовили…
Атмосфера разрядилась, и друзья, переглянувшись, начали доставать принесённые вещи.
— Погодите.
В этот момент один из учеников нахмурился.
— Вам не кажется, что в коридоре слышны шаги?
Дети затаили дыхание и прислушались.
— Топ, топ…
К их удивлению, шаги за дверью были отчётливо слышны.
— Н-но нам же сказали, что в это время слуги не ходят, чтобы мы могли спокойно играть?
Друзья Сесиль, и так напуганные недавними историями, побледнели.
— …
Спустя мгновение шаги стихли прямо перед дверью Сесиль.
— …Ч-что это?
— Неужели…
Дети сглотнули слюну и навострили уши.
— Скрип…
Дверь начала медленно открываться.
— А-а-а-а!
Дети в ужасе отпрянули, но, к счастью, в дверях показался не монстр и не призрак.
— Сесиль, вы тут хорошо играете?
— …Испугал!
— Чего так пугаться? Как будто натворили чего.
Это был Уитни, который с характерным жутковатым выражением лица просунул голову в дверной проём.
— Ты бы хоть постучал, прежде чем входить!
— Ха-ха, прошу прощения.
Для слабонервных друзей Сесиль его вид был не лучше призрака, поэтому она вступилась за них, повысив голос.
— Зачем пришёл? Мы же договаривались, что ты не будешь мешать!
— Верно. Нет ничего скучнее, чем взрослые, лезущие в детские игры.
— Раз знаешь, уходи быстрее!
Уитни сделал вид, что обиделся:
— Я просто хотел переговорить с Адель.
— …А?
— Кто-нибудь её видел?
Дети переглянулись и осознали одну вещь.
— К-кстати, а где Адель?
— Разве она не была с девочками?
— М-мы с самого начала не были вместе! Разве она не была с мальчиками?
— Нет, не может быть!
Осознав, что Адель пропала уже давно, дети снова занервничали.
— И когда она исчезла?
— Мы же вместе входили в особняк?
— Н-не знаю, не помню.
Среди паникующих детей Эмбер, до этого сохранявшая спокойствие, подняла руку.
— Не уверена, но, кажется, кто-то был в саду.
— …А, вот оно что.
Уитни кивнул, собираясь закрыть дверь, но вдруг добавил:
— Ах да, советую вам не бродить по особняку ночью.
— Что?
— Да так, ничего особенного.
Уитни улыбнулся глазами, видя ошарашенные лица детей.
— По нашему особняку по ночам бродит монстр.
Атмосфера, и так напряжённая, стала в несколько раз холоднее.
— Аха-ха-ха…
Уитни издал неприятный смешок и плавно исчез.
— …Слушай, Сесиль.
В наступившей тишине одна из учениц робко спросила:
— Э-это ведь была шутка, да?
Но Сесиль, которая до этого отшучивалась, на этот раз промолчала.
— С-Сесиль?
— …
— Почему ты молчишь? Мне страшно.
Сесиль молчала, потому что слова Уитни показались ей подозрительно знакомыми.
«То, что я видела тогда… это был не кошмар?»
Прошлой ночью, когда она сонная шла в туалет мимо комнаты Уитни, она отчётливо видела нечто жуткое, ползающее перед его дверью.
На самом деле, служанки, видевшие паразита на руке Уитни, уже знали об этом, но Сесиль, бывшая в академии, не могла об этом знать.
— …Может, поиграем в настольные игры?
Спустя мгновение в комнате Сесиль началась самая тихая и унылая игра в истории.
*****
Тем временем в саду поместья Лингард.
— У-у, лучше бы я не приходила.
Адель сидела у фонтана, глядя на луну, и уныло бормотала:
— Я ведь никогда не играла с ровесниками…
Она опустила голову, и в этот момент…
— Шурх…
— …М?
Из кустов в саду послышался шорох.
— Кто там?
К слову, слуги графа Лингарда негласно договорились не заходить в сад по ночам.
— Шурх, шурх, шурх…
— К-кто здесь?!
Среди слуг ходили слухи, что в последнее время в саду появляется нечто странное.