- Скрип…
Когда тяжелая запертая дверь наконец отворилась, отряд Сесиль, затаив дыхание, начал осматривать помещение.
— О, смотрите.
— …Ай.
— К-кто здесь?
Вскоре они без труда обнаружили фигуру, восседавшую на троне.
— …….
Однако ответа не последовало. Существо, окутанное черной аурой, чьи очертания невозможно было разобрать, лишь молча взирало на вошедших сверху вниз.
— Эм…
В повисшем напряжении Сесиль внезапно шагнула вперед и задала вопрос:
— Кто вы?
Черная фигура слегка опустила голову и ответила низким голосом:
— Я — Великая Тень.
— …….
— А также тот, кого вы называете королем демонов.
Последовала короткая пауза.
— Король демонов…? Это он?
— К-кажется, это правда. Исходящая от него аура ненормальна.
— С-сможем ли мы победить?
Отряд Сесиль, с самого порога ощутивший пугающую мощь, напрягся, словно ожидая чего-то подобного.
— …Вот значит как.
Однако Сесиль, стоявшая впереди и внимательно изучавшая «Великую Тень», тихо пробормотала и обнажила меч:
— Это не брат.
— …….
— Тогда ладно.
До этого момента Сесиль терзали сомнения, не является ли король демонов её братом.
Но, к счастью, от существа перед ней не исходило ни капли ауры Уитни.
Напротив, в чем-то она напоминала энергию Мердии Эмбергрин.
Впрочем, Сесиль была уверена, что это не Мердия.
В конце концов, разве Мердия не преграждала им путь на первом этаже?
Если только здесь нет тайного прохода, она никак не могла оказаться на верхнем уровне незамеченной.
Да и атмосфера вокруг существа была совсем иной, нежели у той Мердии, что стояла внизу.
— …Принцесса.
— А? Да? Нет, что?
— Есть ли в императорском дворце тайный ход с первого этажа на самый верх?
Когда Сесиль, решив перестраховаться, спросила об этом стоявшую рядом принцессу Катарину, та ответила в своем духе, чем вызвала лишь недоумение:
— Э-это… государственная тайна.
— Вы серьезно?
— Д-да, правда.
Сесиль на мгновение застыла, глядя на принцессу, и когда переспросила снова, Катарина, обливаясь холодным потом, кивнула.
— Нет, я не об этом… Разве в такой ситуации важна секретность?
Только после того, как Сесиль посмотрела на неё с выражением «ты сейчас серьезно?», Катарина слегка растерянно кивнула.
— Разве?
— …….
— А, поняла. Скажу.
Заметив, что Сесиль начинает хмуриться, она испуганно огляделась и заговорила:
— На самом деле во дворце полно тайных ходов.
— …Правда?
— Да, конечно, прямого пути с первого этажа наверх нет, но… если воспользоваться сетью переходов… возможно, получится добраться.
Сказав это, она, опасливо поглядывая на «Великую Тень», направилась к стене.
— Например… если слегка нажать на эту стену…
— …….
— …А?
Однако, надавив на стену, принцесса Катарина округлила глаза от удивления.
— Кажется, н-не выходит.
— Почему?
— Похоже, когда дворец превратился в замок короля демонов, его структура изменилась.
Как она и сказала, механизм тайного прохода был покрыт зловещими щупальцами и глазными яблоками.
— Если нажать здесь, должен открыться вход… Угх, и-и-ик…
Катарина, стиснув зубы, ухватилась за выступ и с силой потянула, заставляя стену медленно сдвинуться.
- Грохот…!
Стена сдвинулась, но никакого тайного хода не было.
— В-вот видишь. Тут должен быть проход… но его нет.
— Не обязательно было проверять это настолько радикально.
— П-прости.
— …Ничего.
Из-за недюжинной силы принцессы Катарины стена просто рухнула внутрь.
— В любом случае, главное, что это не кто-то, связанный с братом…
Убедившись, что «король демонов» перед ней не имеет отношения к Уитни, Сесиль снова медленно двинулась вперед.
— Ты только что сам назвал себя королем демонов.
— …….
— Отвечай.
На её вопрос «Великая Тень», восседающая на троне, ответила предельно кратко:
— Да.
— Хорошо, я поняла.
Сесиль направила на него свой меч.
— Тогда ты должен знать, кто я такая?
Услышав это, уголки губ «Великой Тени» слегка приподнялись.
— …Конечно.
На этом их знакомство было завершено.
- Гу-у-у….
Закончив короткий обмен любезностями, король демонов и герой, не сговариваясь, начали излучать колоссальную жажду убийства, глядя друг на друга.
— О-он идет!
— …Готовьтесь.
— М-мы сможем победить?
— Лучше даже не произносить такие слова, принцесса.
В то же время отряд за спиной Сесиль начал спешно принимать боевые стойки.
— …Хух.
В тот момент, когда Сесиль глубоко вдохнула,
- Ба-бах…!
Удар Короля демонов и ответный выпад Героя столкнулись, и мощная ударная волна накрыла дворец, ставший замком Короля демонов.
Это был первый кадр легендарной битвы между третьим Королем демонов и Героем, о которой позже узнает весь мир.
Момент, который навсегда останется в истории.
— Началось?
— …Да, похоже на то.
Однако были и те, кто наблюдал за этой сценой совсем с другой стороны.
— Вау~! Сесиль тоже очень сильна!
— …Тише, г-говори тише.
— Правда, Шаша?
— А-а-а, умоляю, потише…!
Это были не кто иные, как таинственные стражи, преграждавшие путь Героям.
Теперь же они, гордые офицеры рода Графа Лингарда, выглядывали из пролома в стене, проделанного принцессой Катариной, и наблюдали за происходящим.
*****
— Ха-а….
Альфред, наблюдавший за столкновением Сесиль и «Великой Тени», наконец выдохнул и вытер рукавом холодный пот.
— …Видимо, это были лишь старческие опасения.
Честно говоря, до того как он отдал приказ офицерам от имени Уитни, Альфред терзался страхом перед возможной «трагедией».
А именно: что Уитни, занявший место короля демонов вместо Мердии, пожертвует собой и примет смерть от рук Сесиль.
Трагедия, которая не должна была случиться, но была вполне вероятна.
— Всё-таки хозяин — это хозяин. Подумать только, он спланировал это так давно.
— …….
— Да, хорошо, что он выбрал это вместо Мердии. Хи-хи….
Но, к счастью, на глазах у Альфреда разворачивалась совсем не трагедия.
Уитни Лингард выставил двойника, неизвестно где найденного, чтобы тот принял удар Сесиль на себя.
Теперь, когда Сесиль победит этого «двойника», её будут почитать как Героя.
А значит, статус и влияние рода Графа Лингарда естественным образом возрастут.
Возможно, в империи появится еще один герцогский род.
Для Альфреда, так долго служившего роду Графа Лингарда, это был вполне удовлетворительный финал.
— …Хм.
И всё же Альфред оставался обеспокоенным.
Две вещи всё еще не давали ему покоя.
«…Почему от него исходит та же аура, что и от известной мне Великой Тени?»
Та «Великая Тень», которую знал Альфред, была главой черных магов, которая с тех пор, как он сам был втянут в преступный мир, заставляла его выполнять грязную работу.
Но «Великая Тень», которую Уитни выставил своим двойником, обладала аурой, слишком похожей на ту, настоящую.
Значит, между Уитни Лингардом и «Великой Тенью» есть какая-то связь….
Если так, то неужели он с самого начала был лишь пешкой в планах «молодого господина»…?
— Кхе, кхе….
Альфред, на мгновение погрузившийся в мрачные мысли, поспешно покачал головой, отгоняя их.
Уитни Лингард, которого он знал, был человеком высоких моральных качеств. Не могло быть, чтобы всё это было лишь частью его коварного плана.
«Но одна проблема всё же остается…»
Даже если отбросить эту вероятность, оставалась еще одна серьезная проблема.
— Хм….
А именно — отец Уитни Лингарда, граф Лингард.
Альфред давно знал, что тот ослеплен жаждой мести.
Однако до сих пор он, как старый друг и слуга графа, следовал его приказам.
Но стоит ли продолжать подчиняться графу, когда всё зашло так далеко?
— ……!
Альфред, нахмурившись от этих мыслей, внезапно округлил глаза.
— Эта аура….
Несмотря на то что он находился на верхнем этаже, внезапно отчетливо ощутилась аура графа Лингарда.
Он так долго жил рядом с графом, что не мог ошибиться.
Но где он? С какой стороны?
На верхнем этаже ауры Сесиль и «Великой Тени» были настолько сильны, что уловить что-то еще было непросто.
Альфред, обливаясь потом и озираясь, быстро направился к окну.
— Послушай, Берген.
— …Хм?
— Могу я попросить тебя об одолжении, последнем в моей жизни?
Когда он обратился к Бергену, который собирался прикурить у окна, тот посмотрел на Альфреда с испугом.
— Ты не чувствуешь здесь ауру белого мага?
— …Я чувствую её уже некоторое время.
— Выследи его.
К счастью, просьба оказалась проще, чем он думал, и Берген, выдохнув с облегчением, резко спросил:
— Выслежу, а дальше?
— …Сообщи мне его местоположение.
— …….
Альфред, ответивший с предельно серьезным видом, перевел взгляд в окно и добавил тихим голосом:
— Похоже, пришло время положить конец старым связям.
Казалось, он принял решение.
Бергена охватило любопытство, но он решил следовать старому правилу рода Графа Лингарда — «любопытство сгубило кошку» — и снова заговорил:
— Если выполню эту просьбу, больше меня не ищи. — Хорошо, договорились.
После этих слов Берген выбросился в окно и исчез, а Альфред, закрыв глаза, пробормотал:
— …И я, и ты сильно изменились.
Неясно было, к Бергену ли это относилось или к старому другу, чью ауру он почувствовал.
*****
— …Хм?
— …?
Выйдя вместе с юной герцогиней Мердией из дворца, ставшего замком короля демонов, я на мгновение усомнился в собственных глазах, увидев открывшуюся картину.
— …Ах.
— ……!
И не потребовалось много времени, чтобы это сомнение превратилось в ужас.
— …….
Потому что перед нами, с бесстрастным выражением лица, стоял отец, который должен был находиться на Северном континенте.