- Гу-у-у….
Фигура графини, ставшая отчетливой, словно она забрала всю серую ауру Уитни, на мгновение огляделась по сторонам.
Сначала она посмотрела на графа Лингарда, который выглядел так, будто не мог поверить в происходящее, затем на Альфреда — его старого друга и по совместительству давнего друга самой графини.
Затем на своего любимого сына, Уитни Лингарда. А после….
— …Ух.
Когда взгляд графини остановился на ней, Мердия побледнела и попятилась.
— ….
Графиня, молча наблюдавшая за ней, —.
- Шурх….
Вскоре отвела взгляд и медленно двинулась вперед.
— ….
А точнее, в сторону графа Лингарда, который все еще стоял там, ошеломленно глядя на нее.
— А….
Граф, глядя на графиню, начал медленно отступать.
— …Нет.
Вскоре граф, с искаженным лицом, покачал головой и произнес дрожащим голосом:
— Ты не настоящая….
Однако он не смог продолжить.
— …!
Графиня, уже подошедшая вплотную к нему, безмолвно протянула руку.
— …А.
Графиня нежно коснулась щеки графа и тихо улыбнулась глазами.
— Ты….
Граф запоздало протянул руку, но его пальцы не коснулись графини.
- С-с-с….
Тело графини, состоящее из дыма, не смогло принять его прикосновение и просто рассеялось.
— ….
К счастью, графиня быстро восстановила свой облик и, не говоря ни слова, просто смотрела вперед.
А точнее, на графа Лингарда, стоявшего перед ней.
— Молодой господин.
— …?
— Помните ли вы совет, который я давал вам с давних пор?
Альфред, наблюдавший за этой сценой, внезапно тихо заговорил с Уитни.
— Если не скажешь словами, другой человек не узнает.
— …А, точно. Об этом.
— Я говорил вам об этом довольно давно.
— Сначала я думал, зачем вы говорите такие очевидные вещи.
— Это потому, что вы, молодой господин, всегда ходили с пугающим выражением лица и скупились на слова.
— Ха-ха….
Уголки губ Альфреда, вспоминавшего прошлое с ностальгической улыбкой, слегка приподнялись.
— Но знаете что?
Обычно, когда у человека поднимаются уголки губ, он улыбается.
— Похоже, иногда что-то передается и без слов.
Альфред сейчас тоже улыбался, но это была не обычная улыбка.
— Посмотрите на них.
— ….
— Похоже, этому старику здесь делать нечего. Какое счастье.
В улыбке Альфреда, глядящего на происходящее, сквозили странная печаль и тоска.
— ….
И Уитни чувствовал то же самое.
Холодная аура, таившаяся в его Белой мане, которую нельзя было объяснить одной лишь Силой господства.
Теперь, когда он увидел ее истинный облик, его чувства были вполне понятны.
— …Ты, почему же ты….
Однако больше всех сейчас был переполнен эмоциями именно граф Лингард.
— Появилась только сейчас… почему ты так смотришь на меня?
— ….
— Ты тоже хочешь сказать, что я был неправ?
Его голос, дрожащий от эмоций, прозвучал в тишине очень жалобно, хотя до этого он двигался так, будто его чувства давно умерли.
— Скажи хоть что-нибудь….
Однако от графини, все еще выглядящей как призрак, не было ответа.
На самом деле, это было невозможно. Для существа, которое нельзя коснуться рукой и которое не может воздействовать на физический мир, издать звук было непосильной задачей.
- Шурх….
Но, как сказал Альфред чуть ранее, некоторые вещи передаются и без слов.
— …А.
Когда жена, улыбаясь и глядя на него, внезапно сделала шаг вперед, граф вздрогнул и широко раскрыл глаза.
И прежде чем он успел снова отступить, графиня заключила его в объятия, широко раскинув руки.
Конечно, из-за отсутствия физического тела граф ничего не почувствовал от этого объятия.
— …В конце концов, ты….
Однако смысл этого действия, похоже, дошел до него даже без физического контакта.
— Даже сейчас ты продолжаешь меня учить….
Это были слова, которые граф с трудом произнес после долгого оцепенения.
- Са-а-а….
Именно тогда с графиней, которая обнимала его, произошли перемены.
— По, подожди.
Цвета графини, ставшие такими яркими, начали бледнеть, и она стала медленно рассеиваться, начиная с ног.
Для любого это означало лишь одно.
Вознесение души, которая оставалась в мире живых из-за невыполненного долга.
— Нет… Юлия. Ты снова собираешься оставить меня?
— ….
— Умоляю, прошу, не уходи….
Заметив это, граф в отчаянии протянул руки, чтобы удержать ее, но ее фигура лишь бессильно рассыпалась.
— …Умоляю.
Когда рассеявшаяся фигура не вернулась, а окончательно растворилась в воздухе, граф, пошатнувшись, опустился на колени.
— ….
Графиня, наблюдавшая за ним, из последних сил наклонилась и погладила графа по щеке.
— Юлия…….
Граф, с трудом подняв голову, слабо прошептал имя жены, которая все еще продолжала улыбаться глазами.
— ….
И наступила короткая тишина.
— …Ха, ха-ха.
Когда фигура жены, улыбавшейся перед ним, окончательно исчезла, из уст графа, долго пребывавшего в оцепенении, внезапно вырвался смех.
— А-ха-ха-ха…. Ха-ха….
Его смех был чем-то похож на улыбки, которые недавно были на лицах Альфреда и Уитни.
В нем сквозили печаль и тоска, которые совсем не подходили для обычного смеха.
— …Отец.
Сколько времени прошло с тех пор?
— Прошу вас об одном последнем одолжении.
Уитни подошел к графу Лингарду, который стоял на коленях и плакал, и заговорил с ним, стараясь сохранять спокойствие.
— Пожалуйста, больше не пытайтесь нас остановить.
Конечно, его голос при этом был совсем не спокойным.
— …Хотя бы ради памяти матери.
Несмотря на мягкий тон, граф с трудом поднял голову и, впервые за много лет встретившись взглядом с сыном, заговорил:
— Знаешь ли ты, почему я с того дня относился к тебе холодно?
— …Холодно? Я этого не замечал.
На вопрос Уитни, который склонил голову набок, граф ответил с горькой усмешкой:
— Даже эта твоя наглая манера говорить напоминает мне твою мать….
— ….
— Да, поэтому я не мог уделять тебе внимания….
Его следующие слова были печальны как для него, так и для Уитни.
— Ты… слишком похож на Юлию.
— ….
— Каждый раз, глядя на тебя, я вспоминал ее….
Граф, не договорив, опустил голову, не в силах больше смотреть в лицо Уитни.
— …Прости меня.
— ….
— Уходи.
Затем граф прошептал низким голосом:
— Ради тебя же, я больше не буду вас искать.
Прозвучали ли эти слова холодно и жестоко, или же это была последняя забота отца — известно лишь самому Уитни.
— Похоже, жертвовать жизнью ради женщины — это традиция рода Лингард.
— ….
— …Это шутка, графиня.
Уитни вернулся к Мердии, оставив отца, который опустил голову и замолчал, и отпустил легкую шутку, на что Мердия слегка сверкнула глазами.
— Ты до самого конца не умеешь читать обстановку.
— …Ха-ха.
Однако на этот раз Мердия не стала его сильно ругать.
Потому что лицо Уитни выглядело печальнее, чем когда-либо.
— Теперь, правда, пора уходить.
— ….
— Если бы это был роман, следующая глава была бы последней, верно?
Однако лицо Уитни, который снова взял Мердию за руку, внезапно прояснилось.
— Но наша история на этом не закончится.
— …Да.
— Конечно, вряд ли мы останемся совсем одни.
Мердия, которая молча кивала в ответ, услышав эти многозначительные слова, подняла голову и переспросила:
— …Что?
— Ха-ха.
— Что это значит?
Уитни ответил с той же подозрительной улыбкой, что и всегда:
— Узнаешь, когда придет время.
Мердия, которая уже было надула губы, собираясь возразить, тихо покачала головой, вздохнула и пошла в ногу с ним.
— …Ха-а.
Она запоздало осознала, что Уитни всегда говорит так с этим выражением лица, независимо от ее желания.
*****
Тем временем.
- Плюх….
Верхний этаж императорского дворца, превратившегося в замок Короля демонов.
— …Кха.
Кто-то, пронзенный мечом прямо в сердце, опустился на одно колено и начал харкать кровью.
— Ха, ха….
— Мы, мы победили?
— …Ваше Высочество! Как вы можете говорить такое сейчас!
Сесиль и ее спутники, изможденные, с тревогой смотрели на нее.
— …Ух.
Честно говоря, та, чье сердце было пронзено мечом — «Мердия из оригинала» или существо, известное как «Великая Тень», — еще имела силы подняться.
Если бы она сражалась всерьез, шансы Сесиль и ее группы были бы еще меньше.
- Грохот….
Однако Мердия из оригинала, нет, Великая Тень, которая навсегда отбросила это имя, предпочла не вставать, а просто упасть на пол.
- Струйка….
От удара при падении меч, наполовину пронзивший сердце, окончательно вышел из спины, и в тот же миг ее взгляд начал тускнеть.
«В такие моменты… стоит сказать что-то пафосное, что ли».
Великая Тень, подумав об этом, осознала, что у нее не осталось сил даже пошевелить губами, и, закрыв глаза, расслабилась.
- Ку-гу-гу-гу….
И в тот же миг замок Короля демонов начал рушиться, опасно раскачиваясь.
— За, замок рушится!
— Наверное, потому что мы победили Короля демонов!
— …На, надо бежать!
Замок начал рушиться, потому что Уитни полностью отказался от судьбы Короля демонов, но тайминг был просто идеальным.
— …Так будет лучше.
В этой суматохе Сесиль, решив, что она спасла мир, поспешила вслед за детьми, которые уже бежали к выходу.
— Прощай, Уитни….
Но в этот момент сзади послышался голос Великой Тени.
— …!?
Сесиль, испугавшись, что Король демонов ожил, обернулась, но тут же склонила голову набок.
— …Теперь прими свой финал.
Но прежде чем она успела что-то понять, огромный обломок отрезал ее от Короля демонов.
— А… птичка.
Из-за преграды снова послышался угасающий голос.
— …Красивая.
Какая еще птичка?
Сесиль склонила голову, но замок рушился так быстро, что она не могла проверить, что происходит за обломками.
Поэтому было невозможно узнать, действительно ли умирающая видела птичку, залетевшую в окно, или это был бред умирающего.
— …Сесиль! Что ты делаешь!
— ….
— Нужно быстрее выбираться!
И когда Сесиль, услышав зов товарищей, снова ускорила шаг.
— ….
До самого момента, когда замок окончательно рухнул, из-за обломков больше не доносилось ни звука.
Последняя глава — Это не закулисный игрок, а супруги
Примерно через неделю после того, как рухнул замок Короля демонов, ставший императорским дворцом.
В один из дней, когда многое произошло, но время превратило это в обычный день.
— Ура-а-а-а-а!
— ….
— Да здравствует Герой!
Сесиль Лингард, сидевшая в кабинете главы дома Лингард, с ошеломленным видом смотрела на толпу за окном, открыв рот.
— Что это все значит?
— …Д-да, и правда.
— Ха-а…. Уже неделю. И они не собираются расходиться.
На самом деле, то, что вокруг Сесиль собирались люди, было вполне естественным ходом событий.
Поскольку об этом трубили на каждом углу, теперь даже трехлетний ребенок знает, что Король демонов появился и угрожал Империи.
И в такой ситуации появился Герой из сказок и победил Короля демонов. Неудивительно, что люди потеряли голову от восторга.
Конечно, поначалу Сесиль была весьма довольна, но когда уже неделю ее личное пространство нарушали, вынуждая принимать поздравления, ее мнение изменилось.
— Шаша, сделай что-нибудь с этими людьми.
— …Я, я-я-я-я, я?
— Шаша, ты же способная горничная. Разве ты не можешь с этим справиться?
— А…
Сесиль, вздохнув, задала вопрос Шаше, которая до этого старалась не попадаться на глаза, и та, вздрогнув, начала нервно вращать глазами.
— …Я, я сделала что-то не так?
— Да, сделала.
Когда она в итоге со слезами на глазах переспросила Сесиль, та неожиданно кивнула, подтверждая свои слова.
— Ты скрываешь, куда направился брат.
— А, это…
— Плохая Шаша. Я верила, что ты хорошая, как же так.
Сесиль нахмурилась и бросила на Шашу испепеляющий взгляд. Та, стараясь игнорировать его, внезапно сунула ей под нос газету, которую держала в руках.
— …Хозяйка! Посмотрите на это!
— …….
— Император, оказывается, отрекся от престола!
— Мне неинтерес… Что?
Сесиль собиралась сохранить недовольное выражение лица, чтобы надавить на Шашу — единственную из оставшихся в особняке, кто знал, куда исчез Уитни, — но на эту новость она не могла не отреагировать.
— Вот, взгляните на газету!
В газете, которую протянула Шаша, был опубликован указ Императора, который никто в мире не смог бы подделать.
— ……?
Сесиль посмотрела на глаза Императора на фотографии рядом с текстом и тихо склонила голову набок.
— …Кажется, раньше в нем было больше харизмы.
На самом деле, Сесиль этого не знала, но с того дня, как кто-то отказался от судьбы Короля демонов, все проклятые силы, рассеянные по миру, утратили свою мощь.
Именно поэтому Император, не дожидаясь, пока «промывка мозгов», с помощью которой он удерживал власть, окончательно развеется, стиснув зубы, добровольно объявил об отставке и исчез.
— Тогда кто теперь Император…
— …Э-это, разве не очевидно?
Сесиль, ошарашенно глядя на новость, спросила это, покрываясь холодным потом, а Шаша ответила так, будто это было само собой разумеющимся.
— Со вчерашнего дня Император — принцесса Катарина.
— …….
— П-подруга стала Императором. Поздравляю. Хе-хе…
Сесиль тупо уставилась на Шашу, которая, не замечая неловкости, глупо улыбалась и хлопала в ладоши, а затем пробормотала обессиленным голосом:
— …Может, эмигрировать?
Конечно, принцесса Катарина была очень сильным «воином» и обладала чистым сердцем, но у нее совершенно не было задатков лидера.
И когда такой лидер приходит к власти по наследству, есть только один способ процветания страны.
А именно — когда способные подчиненные работают за него до изнеможения.
Разумеется, в число этих способных людей входила и Сесиль, которой с сегодняшнего дня предстояло отправиться во дворец, получить титул герцогини и занять пост главы дома Лингард, ставшего вакантным.
— Нет, правда, может, мне уехать?
Конечно, ее друзей ждала та же участь.
Адель, которая носилась повсюду с приказом восстановить разрушенную Магическую башню, или рыцари Лингард, которые изнывали от потока предложений о сотрудничестве, посыпавшихся со всех сторон после их участия в битве с Королем демонов…
Конечно, принцесса Катарина тоже… ведь ее женская сущность внезапно раскрылась перед всеми, да еще и вступление на престол, она наверняка сама не своя…
— Леди Сесиль!!!!!!!!!!!!
— …Ох.
Сесиль, качавшая головой и вздыхавшая, вздрогнула от внезапного крика за дверью и вскочила с места.
— Этот голос…
Это был голос, который сейчас здесь звучать не должен был.
— Принцесса…?
— Нет, теперь я Император! Зови меня Императором!
— …….
— А, ну, церемония еще не прошла, но все же!
Принцесса Катарина, нет, теперь уже будущий Император, появилась, приняв эффектную позу, не обращая внимания на слуг особняка, которые старательно отводили глаза.
— Как вы вообще сюда…
— Сбежала с работы!
Она уже полностью избавилась от мужского облика.
Ее волосы стали красивыми и длинными — то ли она надела парик, то ли использовала средство для роста волос (говорят, это древняя секретная технология императорской семьи), а грудь, освобожденная от бинтов…
— …Ух.
По крайней мере, для Сесиль, которая на мгновение опустила взгляд, это было настолько разительное изменение, что вызвало лишь зависть.
— Вам не следовало здесь появляться.
— А?
— Возвращайтесь скорее во дворец. Там ведь уже все восстановили магией.
Сесиль, почувствовав легкий укол обиды, произнесла это холодным тоном, но когда выражение лица Катарины стало грустным, ее собственное дрогнуло.
— Понимаешь… просто я подумала, что когда стану Императором, мы не сможем часто видеться…
— …А.
— Хотела напоследок повеселиться вместе…
Катарина пробормотала это с таким видом, что злиться на нее было невозможно, и украдкой посмотрела на Сесиль. Та в конце концов вздохнула и заговорила:
— М-мы ведь… друзья, верно?
— …Конечно.
— О-о-о!
Катарина тут же что-то вытащила из-за пазухи.
— Та-да!
— …Это что?
— Вино! Пятидесятилетней выдержки!
— Я еще студентка академии.
— …Что?
Катарина, запоздало осознав, что Сесиль несовершеннолетняя, в холодном поту поставила вино на стол.
— Ха-ха…
Сесиль, глядя на это с улыбкой, до боли напоминающей улыбку брата, направилась к почтовому голубю у окна, чтобы собрать друзей, пока дела не навалились окончательно.
— …….
Ее лицо внезапно стало холодным.
— …Письмо.
На подоконнике лежало письмо.
— …От брата.
Даже по почерку на конверте можно было сразу догадаться, кто его написал.
— Ну что ж, такая милая сестренка стала Героем… посмотрим, куда ты отправился и чем занимаешься…
Сесиль нахмурилась, держа конверт, а затем с жутким выражением лица разорвала его и проверила содержание.
[Давно не виделись, сестренка.]
— …Ха?
Спустя мгновение она озадаченно склонила голову набок.
[Прости, но есть секрет, который я должен был открыть тебе раньше.]
— Что это значит…
[На самом деле, все состояние нашего рода сейчас инвестировано в рудник Леватейн.]
Сесиль, которая поначалу не поняла, в чем дело, вздрогнула и повернула голову.
— Ваше Величество… вы знаете что-нибудь о руднике Леватейн?
— …А? А зачем тебе этот заброшенный рудник?
Рудник Леватейн был настолько известным заброшенным местом, что о нем знала даже принцесса Катарина.
- Дрожь…
Сесиль, еще раз убедившись в этом, дрожащими руками дочитала последнюю часть письма.
[Это последний подарок от брата своей любимой сестренке.]
— А-а, ты…
В то же время письмо Уитни начало медленно мяться в ее руках.
[P.S. Если у тебя появятся племянники, я свяжусь снова. Если будет время, я лично приглашу…]
— Ах ты, бессовестный гад!!!!!!
Крик Сесиль, которая, едва став герцогиней, оказалась на грани разорения, как и Уитни год назад, наполнил весь особняк.
— Не надо было тебе верить-и-и-и!!!!
Конечно, спустя несколько месяцев, когда под заброшенным рудником обнаружили огромную жилу магических кристаллов, она снова перешла в режим «люблю брата».
Но это уже история, которую мы больше не сможем наблюдать.
*****
Время шло и шло.
— …То есть, ты хочешь, чтобы я сделала что?
— Ха-ха… ну, я же сказал. Повторю еще раз.
Примерно через месяц после битвы Короля демонов и Героя. Нижняя часть Южного континента, далеко от Империи.
— Мы просим вас заняться деятельностью информатора для «организации», которую мы создадим на этом континенте.
Там, в скромном особняке в сельской местности, знакомые лица вели беседу, глядя друг на друга.
— …Ты хочешь, чтобы я, бывший Император, надела одежду, подобающую хозяйке бара, и занималась сутенерством?
— Ха-ха, зачем же так обидно говорить.
У выхода, нервно потея, сидела бывшая Императрица Лилия, одетая в довольно неподобающую ей простую одежду.
А напротив стояли не кто иные, как Уитни и Мердия, которые недавно исчезли из Империи, и по слухам, погибли в битве Короля демонов и Героя.
— Если не хочешь, возвращайся в Империю. Хотя без нас ты бы даже выбраться не смогла.
— …….
— Мы же не заставляем тебя быть настоящей хозяйкой бара, мы просим создать информационную гильдию, разве нет?
Когда они оба с холодным видом надавили на Лилию, та, молча скрежеща зубами, крепко сжала кулаки.
— Ты же понимаешь? Твои способности к «промывке мозгов» может активировать только Уитни Лингард.
— …….
— И к тому же, тебе ведь нравятся мужчины, верно?
Но когда Мердия прошептала это еще более холодным голосом, Лилия, в конце концов, зажмурилась, взяла предложенную рабочую одежду и встала.
— …Ух.
— Тогда рассчитываем на вас, агент Лилия.
Уитни, улыбнувшись вслед пошатывающейся бывшей Императрице, украдкой взглянул на Мердию рядом и задал вопрос:
— …У тебя есть какая-то личная неприязнь к Императору?
— Конечно.
— На самом деле, это было больше похоже на ревность, чем на неприязнь.
— Заткнись, пока я не зашила тебе рот.
И началась их обычная семейная ссора.
— Кстати, до каких пор ты будешь использовать вежливый тон?
— Что?
— Мы даже поженились в этой стране под вымышленными именами. Ты так и будешь всю жизнь разговаривать в таком сухом тоне?
Мердия, задавшая этот вопрос с серьезным видом, вздохнула и покачала головой.
— …Ха, да, верно. Люди не меняются так легко.
— Кстати, здесь ты ведь даже не герцогиня?
— А?
— Разве нет? Мердия.
Но, к удивлению, Уитни начал обращаться к ней на «ты».
— Ух.
Мердия, ошарашенно глядя на него, почувствовала, как к лицу приливает румянец.
— Тебе это нравится?
— …….
— А?
Уитни, пойдя еще дальше, погладил ее по волосам и приблизился.
— …….
Мердия сглотнула и невольно закрыла глаза.
— …Ну, как? Тебе нравится?
— …….
— Ха-ха, почему ты молчишь?
Но как только Уитни прервал речь и рассмеялся, Мердия, ошарашенно глядя на него, начала скрежетать зубами.
— Эй! Сейчас не время для этого!
В этот самый момент в дверь скромного особняка вошли люди.
— Пора уже услышать истинную цель хозяина!
Это были Парша, Луниэль и Берген.
Кстати, за спиной Бергена была его дочь, которую Уитни нанял после их трогательного воссоединения.
— Мои аналитические способности уже не те, что раньше, но у меня такое чувство, что грандиозный план хозяина близится к завершению!
— Э…
— Ведь так? Мы приехали на Южный континент не просто так… точно, вместо Империи, где нас уже знают, здесь мы будем медленно наращивать силы и поглотим мир…
В общем, в присутствии всех руководителей, кроме Шаши (?), Парша начала донимать хозяина, который вел себя подозрительно тихо после переезда на Южный континент.
— …Тс-с. Все тихо.
Уитни, глядя на нее с прищуром, внезапно приложил палец к губам, и в особняке воцарилась тишина.
— Сейчас я расскажу о нашем новом плане.
— …….
— Это то, что мы обязательно должны сделать, чтобы жить дальше.
Услышав серьезный голос хозяина, три руководителя навострили уши.
Что же он задумал на этот раз?
Устроит беспорядки в Империи на Южном континенте?
Или, как сказала Парша, начнет собирать армию Короля демонов, чтобы сжечь весь мир?
— …Поэтому давайте закупим детские товары оптом.
— Что?
— Кто-нибудь здесь растил детей?
Однако, вопреки ожиданиям, заявление Уитни было совершенно неожиданным.
— А, Берген. Ты ведь был женат. Теперь твоя роль будет очень важна.
— Что это значит…
— …Ну, на самом деле.
Трое руководителей, не понимая, в чем дело, чесали затылки.
— Ух.
Мердия внезапно побледнела, прикрыла рот рукой и начала слегка подташнивать, и они переглянулись с подозрением.
— У-ух…
Уитни, поглаживая Мердию по спине, с очень смущенным видом заговорил:
— Вот так вот.
Великая тайная организация, которая в будущем начнет с Южного континента и возьмет в свои руки весь преступный мир мира.
Двое близнецов, которые были смыслом существования этой организации и ее величайшим сокровищем, обладали внешностью, которая казалась жителям далекой Империи подозрительно знакомой.
— …Ты теперь должен нести ответственность.
— Я уже несу, ха-ха.
— Ну да, говорить ты умеешь.
И неудивительно, ведь у мальчика были глаза, похожие на драгоценные камни, а у девочки — прищуренные глаза, до боли напоминающие кое-кого.
Я не серый кардинал, а зять-примак. Конец.