Наньшаньбучжоу, город Сучжоу.
─ Восемнадцать лет… минуло ровно восемнадцать лет с тех пор, как я попал в этот мир.
Ян Чяньцзюнь, одетый в форменный мундирион старшего стражника, неотрывно смотрел на собственное отражение в тусклом медном зеркале.
Восемнадцать лет назад он переродился в этой обители небожителей, демонов, духов и всякой нечисти.
С детства он рос без матери, только с отцом на попечении.
А в три года не стало и отца, к счастью, его приютил старый друг родителя – сам правитель города Сучжоу.
Поначалу, узнав о существовании Небесного двора и подземных царств, он страстно возжелал ступить на путь бессмертия и постижения Дао.
Но увы – его духовные каналы от рождения наглухо перекрыли любые возможности к духовным практикам, и все даосские обители, куда он стучался, выставили его за порог, после чего он оставил пустые надежды.
И смиренно зажил обычной жизнью простого смертного.
Сегодня был последний день семнадцатого года жизни Ян Чяньцзюня.
Как только минует полночь, ему исполнится ровно восемнадцать.
─ Начальник, время вышло, неужто ты еще не собираешься домой? ─ в караулке внезапно объявился пожилой старший стражник, выглядевший значительно старше самого Ян Чяньцзюня.
Ян Чяньцзюнь обернулся, признал в вошедшем старого знакомого и одарил его мягкой, светлой улыбкой:
─ Старик Чэнь, а ты разве сам не ушел?
Старик Чэнь встряхнул зажатой в руке коробочкой:
─ Купил дочке сладостей к обеду, чуть не забыл прихватить, если бы упорхнуло из головы – дома бы сноху и дочку живьем сожрали.
Ян Чяньцзюнь неопределенно усмехнулся в ответ.
Дочку старика Чэня он, разумеется, знал.
─ Мелкой-то нынче уж года четыре, верно?
Старик Чэнь закатил глаза к потолку:
─ Начальник, ты такой молодой, а память дырявая – четыре года ей стукнуло тогда, когда ты только-только переступил порог нашей караулки.
Ян Чяньцзюнь даже бровью не повел.
─ Выходит, уже все восемь.
Перебросившись еще парами фраз, старик Чэнь заторопился восвояси.
─ Ну я побежал, начальник, а то девчонка небось все глаза проглядела, рассердится еще.
Бросив на ходу эти слова со счастливой улыбкой, он скрылся за дверью.
Оставшись один, Ян Чяньцзюнь тоже привел всё в порядок и собрался идти домой.
Не к приемному отцу, а в свой собственный дом.
Именно так, он успел обзавестись семьей.
Женился в шестнадцать лет – по меркам здешних древних времен дело самое обычное.
Шагая по вечерним улицам по направлению к дому, Ян Чяньцзюнь сам не заметил, как его шаг стал куда быстрее.
Знакомым, приветствовавшим его по пути, он лишь лениво кивал в ответ, нигде не задерживаясь ни на секунду.
Дома.
Жена Ян Чяньцзюня, Тушань Линлун, как раз хлопотала на кухне, готовя ему вечернюю трапезу.
Вообще-то в их доме имелась прислуга.
Ян Чяньцзюнь, как ни крути, занимал должность старшего стражника да к тому же приходился приемным сыном градоначальнику, так что бедности они не знали, и обителью владели весьма ладной.
Но поскольку сегодня был день рождения Ян Чяньцзюня, она решила стряпать сама.
Напевая себе под нос веселый мотивчик и споро орудуя ножом над овощами, Тушань Линлун явно пребывала в прекрасном расположении духа.
В этот самый миг откуда ни возьмись выскользнула крошечная черная змейка.
И стрелой метнулась прямо к Тушань Линлун!
Мгновение – и она уже уверенно обвилась вокруг ее плеча, с умильным видом прижимаясь головкой к тонкой шее хозяйки.
─ Супруг уже вернулся? ─ ровным, спокойным голосом поинтересовалась Тушань Линлун.
─ Госпожа, молодой господин как раз идет домой, ─ донесся до нее звонкий, исполненный детской живости голосок прямо из змеиной пасти.
─ Разве супруг задержался? Из-за чего он возвращается так поздно?
Трудясь над нарезкой, Тушань Линлун даже не замедлила движения рук.
─ Ничего особенного, молодой господин просто чуть дольше обычного пробыл в караулке.
Тушань Линлун лишь кивнула, показывая, что услышала.
─ Надеюсь, в последнее время муж не ввязывался ни в какие опасные дела?
Услышав этот вопрос, маленькая черная змейка не удержалась от реплики:
─ Госпожа, вы же прекрасно знаете, до чего силен молодой господин!
─ Беспокоиться надо бы не за него, а за тех демонов, что вздумают чинить бесчинства.
Сяо Хэй собственными глазами видела, на какую невероятную мощь способен Ян Чяньцзюнь.
Год назад змейка, выполнявшая роль тайного стража, сопровождала его во время расследования дела об исчезновении людей.
Как выяснилось, целую деревню выжрал проклятый волчий вожак из племени демонов.
Сил у самой Сяо Хэй не хватало, совладать с вожаком она не могла и уже собиралась звать на помощь госпожу.
Как вдруг – в одно мгновение – волчий вожак даже пискнуть не успел, разлетевшись в пыль от сокрушительного удара разъяренного Ян Чяньцзюня.
От зверя не осталось даже мельчайших обрывков костей!
Эта картина навеки врезалась в память змейки неизгладимым кошмаром.
─ Что ты понимаешь, у моего мужа от рождения перекрыты духовные каналы, он не владеет практиками, он самый обыкновенный смертный, у которого просто чуть больше физической силы, чем у других! ─ в голосе Тушань Линлун звучала нежная забота.
─ Госпожа! – в голосе черной змейки послышалось абсолютное потрясение. – Вы называете *это* просто «чуть большей силой»?
─ Я не ведаю, откуда у него такая чудовищная силища, но внутри супруга нет ни малейшего следа истинной или духовной энергии.
─ По уровню развития он сущий простолюдин, так что ты обязана беречь молодого господина и при малейшей угрозе немедленно извещать меня, – серьезно наставила ее Тушань Линлун.
Сяо Хэй лишь мысленно вздохнула, чувствуя полное бессилие.
Ладно уж, пусть ее госпожа тешится так, как ей мило.
Тем более что внимание змейки уже полностью переключилось на пьянящие ароматы, поднимавшиеся от плиты.
─ Госпожа, что вы такое готовите? Умопомрачительно пахнет! – у Сяо Хэй слюнки едва не капали с клыков.
Вся ее утонченность испарилась, а глаза в упор впились в бурлящее в котле варево.
Заметив эту картину, Тушань Линлун тихонько рассмеялась, и звук ее смеха напомнил перезвон серебряных колокольчиков.
─ Ах ты обжора маленькая, это же праздничное блюдо для моего мужа, тебе не перепадет.
Она легонько ткнула змейку точеным пальчиком в лоб.
Та в ответ принялась извиваться на плече хозяйки, затянув унылую, полную горькой обиды песню:
─ Госпожа-а-а ~ ну всего один кусочек! Самый малюсенький глоточек! Молодой господин ни за что не заметит, вы же у меня самая добрая на свете ~
Приговаривая это, она продолжала тереться округлой мордашкой о шею Тушань Линлун.
─ Вот уж негодница, в прошлый раз ты сперла купленные им сахарные пирожные и попалась прямо на месте преступления, если бы не мое заступничество, давно бы уже отправилась колесить по кругам перерождений.
Сяо Хэй тут же вытянулась в струнку, часто-часто хлопая своими золотистыми глазенками:
─ То недоразумение было простой случайностью! Да и… разве сам молодой господин потом не разрешил этой скромной змейке лакомиться ими вволю, раз уж так нравится?
Не выдержав, Тушань Линлун покачала головой, с легкой улыбкой вздохнув:
─ Муж просто балует тебя, а ты и рада прикрываться его словами.
Повернувшись, она сорвала крышку с другого небольшого глиняного горшочка для тушения, и по комнате тут же ранел густой, насыщенный аромат.
─ Это целебный суп для долголетия, который я варю ему на трех редких духовных травах, так что пей осторожнее, твое тело не выдержит избытка энергии.
С этими словами она отчерпнула в пиалу небольшую порцию и поставила её на деревянный столик в стороне.
Сяо Хэй совершила молниеносный прыжок, приземлилась на столешницу и принялась жадно лакать угощение.
Смакуя на ходу, она не унималась:
─ Какой же молодой господин все-таки удивительный… От такого концентрированного духовного отвара меня саму едва не разрывает изнутри, а он выпивает – и хоть бы хны.
─ И всё же, госпожа, мы не навещали родной дом уже несколько лет, а если там спохватятся?
Тушань Линлун даже не дрогнула, продолжая непринужденно помешивать овощи на сковороде.
─ Никто ничего не заметит. Для отца и остальных моргание глазом длится по несколько десятилетий, пока они опомнятся, мои дети уже успеют вырастить собственных внуков.
Не унимаясь, змейка продолжала вещать тем же детским голоском:
─ Но, госпожа, а вдруг? Вы ведь княжна из рода девятихвостых лис Цинцю! Если старейшины прознают, что вы вышли замуж за простого смертного, подумать страшно, как они взбесятся…
На мгновение руки Тушань Линлун замерли.
Но тут же возобновили прежнюю работу.
─ Узнают – так я уведу мужа.
─ Что бы ни случилось, я никому не позволю причинить ему хоть малейший вред!
Услышав это, Сяо Хэй бросила трапезу.
Сникнув всем телом, она уныло распласталась на столе.
─ Но, госпожа, вы же принадлежите к древнему роду лис из Цинцю! Куда тут убежишь от их гнева?…
...........................