Чуть позже. Приёмная виконта.
— Разрешите представить ещё раз. Это моя возлюбленная и будущая жена, Иситеа.
— Рада нашей встрече. Я много о вас слышала.
Перейдя в приёмную, мы с Иситеей вежливо поклонились и приветствовали виконта.
— О, вот как. Весьма... красивая леди.
— Прошу прощения, виконт. Был бы признателен, если бы вы называли её не леди, а моей женой.
— А? Что? Неужели вы уже сыграли свадьбу...?
— Она беременна.
— Кхм.
Каминг-аут.
То, что Иситея — принцесса вражеского государства, нужно было строго скрывать, но факт её беременности скрывать не требовалось. Напротив, если бы мы попытались это скрыть, возникли бы лишние проблемы, и мы не смогли бы нормально заботиться о ней.
— Я и сам узнал об этом совсeм недавно... И как только получил аттестат об окончании, сразу отправился в виконтство Пронтес. Вместе с женщиной, носящей моего ребёнка.
— О, о... хм. Вот как. Понятно.
После окончания Академии я решил вернуться в виконтство Пронтес.
Потому что у меня осталась семья?
Нет.
Все, кто был моей семьей, умерли, и я остался круглым сиротой.
Потому что скучал по родине?
Нет.
За всё время я приезжал в виконтство Фронтес от силы раз в год.
Хотя я исправно отправлял письма раз в месяц.
Это была почти безответная односторонняя переписка, но я должен был проявлять уважение к своему первому покровителю.
Однако эти письма вовсе не были причиной, решившей мою поездку в Пронтес.
— Лойд. Ищешь тихое местечко? Приезжай в наше поместье. У нас есть небольшой особняк с видом на озеро.
— Тебе больше нравится лес или море? Ради тебя я могу даже купить целый остров.
— Полно других мест, помимо такой захолустной глуши, как Пронтес. Почему ты хочешь именно во Пронтес?
Вариантов выбора было предостаточно.
Помимо беременности Иситеи, мест, куда я мог бы ее отвезти, было хоть отбавляй.
У любого выбора были свои плюсы и минусы. Но среди множества билетов причина, по которой я сел в карету, идущую во Пронтес, была лишь одна.
— Виконт Пронтес. Я искренне благодарен вам за вашу благосклонность, когда вы рекомендовали меня в Академию.
Потому что я должен был отплатить за благодеяние.
— Я вернулся сюда, чтобы отплатить за доброту, с которой вы, от имени виконтства Пронтес, рекомендовали простолюдина и круглого сироту.
Как человек, я просто обязан был это сделать.
— Я сдержу обещание. Пожалуйста, назначьте меня рыцарем виконтства Пронтес.
Служба рыцарем.
— Выполнить долг рыцаря в виконтстве в знак благодарности за предоставленную возможность учиться в Академии. Это и есть мой способ отплатить за благодеяние.
Это было не только возвратом долга, но и необходимым условием для того, чтобы жить с Иситеей в тихом месте.
— Мы, конечно, только рады.
Сидевший во главе стола виконт Пронтес сделал глоток чая и равнодушно ответил:
— И как вы планируете поступить с жильём?
— Я планирую купить дом неподалеку от замка лорда.
— Купить дом? А наличных средств у тебя достаточно? Сам знаешь, в наших краях без наличных или натурального обмена сделка не состоится. Даже если ты станешь местным рыцарем...
— Денег более чем достаточно. Я получал стипендию, к тому же мы с Иситеей во время учёбы подрабатывали и скопили сумму.
— Хм...
Как только я упомянул «вместе с Иситеей», виконт приложил руку ко лбу.
— Ха...
А затем перевел взгляд в сторону, с опаской глядя на человека, который, казалось, вот-вот расплачется.
— Ты...
Камила пристально смотрела на меня.
Этот взгляд был похож на взгляд на предателя, но я спокойно принял его.
Взамен.
Хвать.
Я крепко сжал руку Иситеи, сидевшей рядом, и, нарочно положив её руку на стол приёмной, покашлял.
— Кхм. Виконт. Так я могу приступить к работе рыцаря?
— Разумеется. Сэр Кей будет рад твоему возвращению.
Сэр Кей.
Старый рыцарь, который обучил меня основам фехтования ещё до поступления в Академию.
— Всегда береги поясницу.
Ему уже перевалило за шестьдесят, пора бы на пенсию, но он до сих пор работает рыцарем в этом деревенском поместье.
Что касается благодеяний... ну.
Интересно, сколько людей в мире считают своего учителя первого класса начальной школы своим благодетелем?
— Он мог бы со чистой совестью уйти на покой. Хм.
— По этому поводу есть один момент, который мне хотелось бы уточнить.
— Уточнить?
— Да.
Вытянув свободную руку — не ту, что держала Иситею, — я достал аккуратно сохраненный пергамент.
— Это стандартный трудовой договор рыцаря. Вам нужно лишь поставить подпись.
— Что?
— Я подготовил его ещё во время учебы в Академии. Это договор, который вступает в силу сразу после подписания, здесь всего три пустых графы.
Я развернул пергамент одной рукой.
— Срок договора и подписи обеих сторон.
— Что за...
— Подсчеты подъемных и жалованья уже завершены с помощью моего знакомого. Это стандартный договор, так что, полагаю, снижать сумму не придется. Пожалуйста, оформите все так, как написано.
— Погоди, дай-ка сюда.
Виконт Пронтес поспешно поднялся со своего места.
— Эта сумма... Нет, этот пункт..!
В таком месте, где нет даже подходящего дворецкого для управления делами поместья, с такими срочными договорными вопросами лорду приходится разбираться лично.
И тем более, когда речь идёт о договоре с рыцарем.
— Договор, который ты принес... хм.
Виконт Пронтес достал старый пергамент.
Похоже, он долго пылился в выдвижном ящике, но формат пергамента и форма составления внутри были разительно похожи на то, что передал я.
— Настоящий документ.
Стандартный договор.
Однако содержание, скорее всего, существенно отличалось.
— Подъёмные и жалованье... кхм..!
— Полагаю, этой суммы вполне достаточно для найма второго по успеваемости выпускника рыцарского факультета Академии.
— Да кто это рассчитывал...?!
— У меня есть несколько близких друзей, с которыми я познакомился во время учебы в Академии. Я воспользовался их помощью.
Я просил подготовить договор так, чтобы это было честно с точки зрения совести к моему благодетелю, но при этом меня не сделали «простофилей». Даже Иситеа, взглянув на него, сказала, что всё в порядке, так что к самому договору претензий быть не могло.
Единственная проблема — это чувства сторон, заключающих сделку.
— ...Почему здесь указан этот срок?
— У меня есть намерения потом уехать.
— Что-что?
— Прошу установить срок моего рыцарского контракта в 3 года.
3 года.
Кто-то может подумать, что это слишком короткий срок.
Я и сам с этим согласен.
Рыцарь, который переподписывает контракт каждые 3 года, легко может вызвать сомнения в своей квалификации и верности лорду.
Но я сделал свой выбор.
Изначально я думал о сроке от 7 лет до пожизненного, но потом изменил решение.
— Что ты собираешься делать через 3 года?
— Я планирую отправиться в столицу.
— В столицу...?
— Да. Каким бы ни родился ребенок, я хочу дать ему образование в столице.
Воспитание детей.
Пусть в Академии и было шумно, но, ощутив местную систему образования на себе, я не мог просто закрыть на это глаза.
— Такой срок — это просто нелепо... Погоди, этот почерк не может быть...
Виконт, собираясь сказать, что срок договора несправедлив, пробежался глазами по пунктам моего договора, и его глаза округлились.
— Высокопоставленное лицо...?
— Этот договор составил Первый Принц, а в качестве заверителей выступают Его Высочество Второй Принц и Его Высочество Четвёртый Принц.
— Нет, как...?
Виконт был поражён, юная леди тоже опешила.
— Не профессор Академии... а сам Наследный Принц?!
— Да. Он помог мне.
Их изумление вполне понятно.
Для захолустного дворянина, который не мог толком встретиться и поприветствовать даже боковых родичей королевской семьи, простолюдин, поддержанный им, привез стандартный рыцарский договор, написанный лично принцами.
Пусть это и захолустье, где не узнали бы почерк принца, но ауру высокопоставленного лица, исходящую из самой изящности почерка, они, к счастью, распознали.
— За 4 года в Академии я успел кое-чем помочь то тут, то там.
— ...Зачем же ты сюда вернулся? Неужели....
Виконт спросил с некоторой надломленностью в голосе, но тут же перевел взгляд на дочь и прикусил губу.
— Из-за Камиллы...?
Он попытался что-то предпринять, но его воля сломалась перед огромной стеной реальности, однако он словно заметил крошечную щель, через которую можно пробить эту стену.
— Как я уже сказал, чтобы отплатить за рекомендательное письмо. И этот срок — 3 года.
Щель закрылась сроком в 3 года. И виконт был не из тех людей, кто стал бы легкомысленно отбрасывать это решение.
— Если я сделаю что-то глупое... принцы сами приедут сюда. Эх, ладно. Но... давай сделаем 5 лет.
— Назовите разумную причину.
— Ну....
Было видно.
Уловку, с помощью которой он пытался выгадать ещё 2 года.
— Виконт. Если вы продолжите в том же духе—
— Ллойд.
Я хотел спросить, с какой стати он пытается помешать чужим планам на семейное образование, но Иситея слегка сжала мою руку, подавая знак.
Качание головой.
Я ещё раз крепко сжал руку Иситеи и перевел дыхание.
— Виконт?
— ...Для ребёнка это вредно.
— Что?
— Если женщина недавно забеременела, ей нужно провести здесь как минимум этот год. И ей нужен самый тщательный уход. Чтобы ребёнок не умер и рос здоровым, ему нужно пробыть в чистом месте хотя бы года 3 или 4.
Могло показаться, что это бред, но этот мир был похож на средневековую Европу.
Учитывая крайне высокую младенческую смертность, слова виконта не были лишены смысла.
— Подумай о ребенке, Ллойд. Нет, сэр Ллойд.
— Понятно. Тогда....
Когда я сжал руку во второй раз, Иситеа тоже ответила двойным сжатием.
Наш условный язык тела, выработанный ещё в тишине библиотеки.
Мы понимали друг друга без слов—
— Я больше не могу просто сидеть и смотреть!
Бум!
Камилла ударила обеими руками по столу и поднялась.
— Ллойд, ты! Нам нужно поговорить!
— Леди. Я—
— Ллойд.
Едва я собрался ответить леди, как Иситея грациозно поднялась со своего места и мягко улыбнулась.
— Думаю, вам двоим нужно обсудить кое-что важное. А нам с леди Камиллой стоит немного прогуляться и поговорить...
— Ты уверена?
— Конечно.
Почувствовав лёгкое беспокойство, я погладил руку Иситеи и отпустил её.
— Будь осторожна.
— Да, Ллойд. Леди Камилла, не прогуляемся ли немного?
— Я с тобой—
— Камилла.
Виконт Фронтес тихо окликнул Камиллу.
— У нас с сэром Ллойдом есть важный разговор, так что выйди ненадолго.
— ...Да, отец.
— Прошу прощения.
Камилла шагала прочь, пыхтя от злости, а Иситея, слегка приподняв юбку, вежливо поклонилась и последовала за ней.
— Хм....
Стоит ли мне помешать им прямо сейчас?
Нет.
Не имеет значения.
— Не волнуйся. Камилла ведь тоже не совсем маленькое дитя.
— Если так, то я спокоен.
Иситеа.
Похоже, она слегка разозлилась.
...
Ну.
Всё будет как обычно.
* * *
Сад.
Там не было стеклянной оранжереи, но росло множество ухоженных цветов.
— Ты кто вообще такая?
Камилла резко обернулась к следовавшей за ней Иситее.
— Ллойд сделал тебя беременной, или что там за бред... Кто ты такая, чтобы носить ребёнка Лойда?!
— Хм...
Довольно резкий, нет, унижающий достоинство ядовитый вопрос.
В высшем свете подобные прямолинейные речи были немыслимы, но Иситея лишь удивилась градусу этого заявления, сохраняя совершенно спокойное лицо.
— У вас так много вопросов... Насколько далеко простираются ваши познания?
— Что?
— В зависимости от того, насколько подробно вы знаете о жизни Ллойда в Академии, я думаю построить свой ответ... ах.
Иситея щелкнула пальцами, а затем растопырила пять пальцев и вытянула их вперед.
— Арвен. Гермия. Биби. Ниора. Халлин. Вы знаете эти имена?
Иситея перечисляла слова, похожие на людские имена, и на каждом имени загибала по пальцу другой рукой.
Словно забирая чьи-то жизни.
— ...Н-нет, не знаю. Откуда мне знать?
— Не знаете? Почему?
— Да мне плевать на эти имена...!
Хлоп!
Отнекиваясь, Камилла вздрогнула и замолчала от sudden хлопка в ладоши Иситеи.
— Хм.... Значит, он не писал об этом в письмах? Хотя да. Он ведь не проверял каждое своё письмо строчка за строчкой....
— Ты что там сама с собой спрашиваешь и отвечаешь?!
— А, ничего особенного. Просто....
Шурх.
Иситея уже собиралась согнуть раскрытые пальцы, но затем слегка помахала ими в воздухе.
— Показалось, будто летает какая-то мошка.
— ...Слушай, простолюдинка. То, что ты окончила Академию, не делает тебя равной по статусу. Я тоже не глупая женщина. Куда это ты собралась лезть к дворянам?
— Боже, а вы, оказывается, знаете и такие вещи?
— Да как ты смеешь—
— Вы любите Ллойда?
На внезапный и в то же время прямолинейный вопрос Иситеи...
— Да конечно!
Камилла хоть и растерялась, но ответила гордо.
— Я люблю Ллойда! Я его подруга детства! Нашим отношениям уже перевалило за 10 лет!
— Ах, вот как? Надо же... подруга детства.
Короткий смешок вырвался наружу.
— Что ж, вы встретили его раньше меня. Да. Можно и полюбить. Но....
В тот момент, когда Камилла увидела эту усмешку, её захлестнула неописуемая волна эмоций.
— Вы ведь любите его не для того, чтобы использовать?
— Что...?
Непонятное ощущение.
— Дочь виконта Фронтеса, леди Камилла?
На ней вроде бы была одежда, но возникло чувство, будто её раздевают догола, ниточка за ниточкой.
— Вы ведь правда его любите?
Шурх, шурх.
— Как по мне...
Шаги Иситеи по садовой дорожке были невероятно легкими, но для Камилы этот звук казался поступью палача.
— Мужчина, которого вы любите — это не сам Лойд как человек, а рыцарь, способный вывести вас на сцену столичного высшего света.
— ..!
— А говорите, что любите.
Шаг вперёд.
— Что я сказала в самом начале?
— Что, что?!
— Я сказала: «Рада нашей встрече». Да, мы видимся впервые. И от этого мне ещё более неловко.
Её руки были аккуратно сложены, но Камилла почувствовала, как что-то сжимает ей горло.
— Почему, пока он так тяжело справлялся в Академии, вы ни разу его не проведали?
— ..!
— Если бы вы приехали в Академию хотя бы раз, мы бы точно пересеклись. Разве нет?
— Это...
— Странно.
Иситея слегка наклонила голову набок.
— А говорите, что любите.