Я не старался вести себя тихо, да и зачем? Пусть боятся крестьяне и не ходят в деревню, а я буду туда ходить, когда захочу, и шатать дымарь, если вздумается. Прогулявшись среди нагло спящих и совершенно не реагирующих на меня крестьян, решил устранить это безобразие и немного развеяться. Выбрав случайную спящую хозяйку неподалёку, которая обнимала двоих подростков и мелковатого мужика, присел у её головы.
Постучав пальцем по её лбу, немного подождал, пока она проснётся и придёт в себя. Увидев меня, взгляд женщины застыл, а я мило улыбнулся:
— Здрасьте! Я тут дорогу ищу в библиотеку, говорят, там человечину варёную даром дают. Вы не в курсе?
Как она завизжала! По меньшей мере десять секунд меня оглушала, и на полметра отбросила. Эх, мне бы в своё время такую сигнализацию на машину – точно бы мою "Королу" не угнали. Что-то я отвлёкся. Короче, это того стоило. Люди вскакивали, баба визжала, а я ходил туда-сюда, переваливаясь, как медведь, и время от времени угукал, как сова.
Не было даже попыток сопротивления. Люди просто разбегались кто куда, хватая детей. Всё происходило в абсолютном хаосе. Были уникумы, которые, потерявшись, случайно возвращались. Та баба, схватив детей одной рукой, а мужа другой, тоже убежала, не прекращая орать. Её голос звучал ярко и волнительно, удаляясь куда-то вдаль. Я стоял в гордом одиночестве, полной грудью вдыхая свежий утренний воздух. Эх, красота!
С чувством выполненного долга прикинул: добра у меня довольно много, тащить его в руках — плохая идея. Решил "приватизировать" две лошади. Две руки – две лошади, всё логично. С этой целью направился к повозкам выбрать самых упитанных... и услышал неожиданное покашливание.
Буду честен: я её не заметил. Или, может, просто не обратил внимания. Для меня было логично, что все либо убегут, либо начнут драться. Но точно не останутся сидеть на месте. Судя по фигуре и одежде не самого лучшего состояния, это была девушка. Её место сна находилось дальше всех от костра и чуть в стороне от остальных. На некоторое время я опешил от увиденного, а с губ сами сорвались слова:
— Ты что, не убежала, дура?
Она не ответила, лишь повернула лицо в мою сторону. И я, кажется, понял причину. Грязная повязка на глазах служила хорошим объяснением.
Убивать безоружного и слепого, который мне ничего не сделал, – глупо. Только больной псих получит от этого удовольствие.
— Сиди спокойно. Когда твои родственники вернутся, они тебя заберут. Я тебя не трону, — сказал я достаточно громко, чтобы она меня услышала.
Девушка кивнула и отвернулась, снова ложась на своё место, будто ничего не произошло.
Разобравшись с лошадьми, я собирался уходить. Но внутри что-то грызло и мутило воду. Как бы это сказать... Если тебя не убивают и даже не насилуют, стоит сказать спасибо, разве нет? Хотя бы не игнорировать. Она приняла всё как должное и завалилась спать. Короче, охренела.
Подойдя к лежащей девушке с лошадьми, я заметил, что её тело вздрогнуло, пока я шёл. Значит, моё присутствие она почувствовала.
— У тебя языка нет, чтобы сказать спасибо за мою безграничную доброту? — спросил я с сарказмом и злостью.
Она медленно села и повернулась ко мне лицом, вымученно улыбнувшись. Меня невольно передёрнуло: это был не просто худой человек, это был череп, обтянутый кожей. Я видел похожие лица на фотографиях о голодоморе и концлагерях. Жуть.
Я не удержался:
— Ты вообще живая?
Она сначала кивнула, а потом с трудом ответила:
— Да.
Ну хоть говорить умеет, уже хорошо. Я снова задал вопрос:
— Ты что, сама есть не можешь? Или родственники тебя не кормят?
— Я сирота, — ответила она и закашлялась.
Глупо быть добрым, но я такой. Мне всегда было жалко брошенных животных. А эта девушка – как те бродячие псы. После небольшого разговора я подтвердил свои догадки: этот мир по-настоящему суров. Если у инвалида нет родственников, его судьба – умереть от голода. Её односельчане, конечно, поступили любезно: вместо того чтобы бросить в пустой деревне, решили довести до города. Но кто будет платить магу за лечение слепоты?
Иду, веду лошадей, в уме матерюсь. Да ёпт, я вечно тащил домой котов и собак, выхаживал их, а потом раздавал знакомым. Но куда мне деть её? В какие добрые руки отдать? И зачем я вообще её потащил? Нет, надо было оставить всё, как есть...
Оглянулся на одну лошадь, нагруженную добром, потом на вторую, где сидела она. Мозг кричал: «Отпусти поводья и иди куда шёл!», но рука предательски сжимает их еще сильнее. Совесть, гордость, паранойя и прочие жители моей головы провели собрание и постановили: я больной на всю голову. Наверное, они правы...
____
Кусь чувствовал себя немного особенным среди всех остальных крысолюдей. По его мнению только Хвостик могла в чём-то сравниться с ним, но даже она была всего лишь обычной. Остальные крысолюди не были тупыми или отсталыми, нет, просто они не проявляли инициативу. Так как он и думали они какие-то слишком одинаковые что-ли.
В комнате заваленной различными железными и бронзовыми изделиями, в углу стоял стол, который повидал всё, что только можно на своем веку, судя по царапинам и некоторым так-сяк прибитым наискось доскам, чтобы он окончательно не развалился. За столом сидел мужик с черными, как смола волосами и старыми зарубцевавшимися следами ожогов на руках. Напротив него на стульчике с подложенной ради увеличения высоты коробкой сидел крысолюд закутанный в тряпки так, что только по носу и хвосту можно было определить к какому виду он относится.
— Мы готовы купить все ваши запасы метательных дротиков прямо сейчас. Но если честно, я не понимаю в чем проблема сделать оружие способное метать эти самые дротики? — спросил Кусь сидя напротив крупного кузнеца.
— Для постоянного зачарованная "особого арбалета" как вы назвали это, будет нужен маг, иначе после примерно сорока выстрелов тетива потянется, а деревянная часть станка для вращения, что вы мне нарисовали обязательно сломается, — кузнец вздохнув вернул чертёж Кусю и продолжил говорить — здесь либо почти всё нужно делать металлическое, что будет очень долго и дорого, либо просто найти мага способного наложить «остановку износа» на сто выстрелов. Конечно это не решение проблемы, но на моё мнение лучшее, что можно придумать учитывая вашу спешку. Правда в этом городе в последнее время найти толкового мага уже не реально. Остались юнцы и неудачники которых хватит максимум на пять выстрелов, оно просто того не стоит, уважаемый.
Кусь после слов кузнеца некоторое время молча барабанил коготками по столу, о чем-то сосредоточенно думая, а после минутного размышления снова задал вопрос кузнецу.
— Можно ли как-то интегрировать в то, что я прошу вас сделать ядро лорда первого уровня? И конечно зачаровать его на то заклинание про которое вы говорили.
Теперь настало время кузнеца молча чесать бороду и смотреть в потолок усиленно размышляя.
— Я могу это сделать, — улыбнулся кузнец — хотя цена будет 150 золотых за один "большой арбалет" с зачарованием. Предупреждаю сразу, при полностью заряженном ядре арбалета хватит где-то на десять выстрелов без износа, а потом не больше одного выстрела раз в два часа или ждать сутки полной зарядки ядра, чтобы снова выстрелить десять раз. Так же я хочу с вас 100% предоплату уважаемый.
— Кто-то у вас делал такой же заказ как и я? От куда такие точные прогнозы?
— Один человек много лет назад попросил сделать лук с ядром второго уровня, после того как заказ был выполнен, этого человека я больше не видел. Может он мёртв, или уехал из этой дыры, не так важно.
Кусь махнул лапкой трём стоящим в стороне крысолюдам. Они подошли к столу и сняв со спин свои маленькие мешки для вещей, начали вытаскивать от туда золотые монеты передавая их Кусю. Скоро на столе получилась довольно внушительная горка золота. С некоторым усилием передвинув всё золото на половину стола кузнеца и положив рядом вынутое из его личного мешка ядро, Кусь не громко заявил:
— Я надеюсь на плодотворное сотрудничество, уважаемый кузнец, и надеюсь, что к следующей нашей встречи вы подготовите ещё больше метательных дротиков, а также примите заказ на создание как минимум двух "особых арбалетов".
Кузнец довольно улыбался, пересчитывая золотые монеты, после чего ответил:
— Вести с вами дела – одно удовольствие, уважаемый крысолюд. Ваш заказ будет готов через неделю, — кузнец на секунду задумался и уже более серьёзным взглядом посмотрел на Куся - как к вам пришла идея усадить трёх крысолюдов на этот «арбалет» с крышей и стенками так чтобы один целился и стрелял, а два других перезаряжали и натягивали тетиву с помощью системы шестерёнок?
Кусь ответил кузницу лишь когда подошёл к входной двери.
— Мы не обладаем физической силой, значит для выживания нужно использовать голову, а это значит, что мы стараемся придумать что-то, что спасет наши шкурки в критической ситуации.
Следующим местом назначения стал единственный магазин в своём роде на весь город, который находился в элитном районе знати. Кусь посмотрел на вывеску с надписью «золотой кот» и в его голове сразу появилась парочка колких сарказмов по поводу названия. Швейцар стоящий у двери прямо бальзам надушу для Куся ведь самая большая проблема крысолюдов это высота почти всего в городе людей и дверная ручка одно из непреодолимых препятствий на пути к успеху... если рядом нет крысолюда готового тебя подсадить.
Внутри здания Куся ожидала шикарная комната почти гигантских размеров обставленная явно НЕ дешёвой мебелью, вместо обычного стула со столом центр комнаты заняли два великолепных дивана и маленький журнальный столик. Мужчина разодетый как павлин с явно накрашенным лицом приветливо улыбнулся отвесив какой-то прыгающий и одновременно странный по меркам Куся поклон.
— Уважаемый клиент я рад приветствовать вас в нашем элитном магазине золотой кот. Прошу присаживайтесь, чем могу быть вам полезен? —заговорил "павлин" закончив прижко-скоко наклоняшки и жестом пригласив Куся сесть на один из диванов.
Конечно диван оказался высотой ниже чем обычный стул, но даже так крысолюду понадобилось некоторое время чтобы залезть на него и удобно сесть. Павлин сел на против Куся и молча ждал пока крысолюд объяснит причину визита.
— Мне говорили что ваш магазин единственный в городе — начал Кусь, смотря на наряд павлина — может продать действительно редкие и ценные товары?
Павлин ещё шире растянулся в улыбке после похвалы крысолюда и радостно кивнул.
— Это правда. Некоторое товары в этом городе есть только у нас.
— Тогда, что вы можете мне посоветовать для покупки связанное с пространственным хранением и транспортировкой?
— Оу. Вы сразу начинаете с довольно дорогих вещей, уважаемый — павлин незаметно потёр руки предвкушая будущую сделку — есть кубы различного объёма с магией уменьшения размера, а также в наличии есть парные двусторонние портальные площадки малого объёма. Со свитками мы не работаем, этого мусора полно на каждом углу. Кубы с остановкой времени или заморозкой будут не много подороже, конечно если они нужны вам для транспортировки скоропортящихся продуктов. Площадка что мы вам предлагаем метр на метр и в высоту пять сантиметров по этому она не очень удобная в транспортировке, зато по количеству потребляемой магии она намного экономнее. И так ваш выбор?
— Могу я посмотреть оба варианта и оценить? — спросил Кусь.
Неизвестно откуда появившиеся слуги по хлопку павлина в ладони принесли товар и следующий час Кусь потратил на его изучение и ознакомление с технической стороной... Площадка предназначена для моментального переноса любого неживого предмета с одной точки в другую, минус в том что с другой стороны кто-то должен постоянно ждать у площадки или нужно иметь средство связи для обеих сторон.
Цена в 5 тысяч золотых за площадку на радость павлина не вызвала у крысолюда каких-либо эмоций, а вопрос есть ли площадки побольше с возможностью переноса живых вызвал восторг. Конечно павлин объяснил что такие можно получить только после предварительного заказа и за сумму в 100 тысяч золотых. Крысолюд спросил сколько времени нужно ждать заказа и после ответа перешёл к осмотру кубов.
Кубы по своей сути просто кубы, которые способны увеличиваться до определенного размера и уменьшаться вместе с содержимым до размера в пять сантиметров. Для поддержки уменьшенного размера нужны затраты маны собраной в кристалле что встроен в куб. Кстати в месте с объёмом пропорционально уменьшается и вес. Самый дешёвый вариант объёмом на один метр кубический стоил 500 золотых, а с остановкой времени 750. Кусь конечно же не имел таких денег но, он рассчитывал на некоторые вещи взятые у лорда.
— Я хочу уточнить ваш магазин не только продает, но и покупает, не так ли? — Кусь спросил павлина после того как закончил осмотр.
— В зависимости от того что вы можете нам предложить уважаемый. — запел павлин наигранно улыбаясь.
Кусь не стал ходить вокруг да около и сразу выложил карты на стол.
— Ядра лордов и возможно части или целые существа лордов... конечно только те что вам интересны. — закончив говорить Кусь вытянул вперёд руку в которой лежало ядро лорда второго уровня.
Павлин был немного удивлён сказанному и увиденному, но вида не подал. Крысолюди так себе охотники на лордов если говорить очень оптимистично, а это в свою очередь значило что за крысолюдом стояла сила способная убить как минимум лорда второго уровня, вот только зачем такой силе прятаться за спинами крыс сложный вопрос.
Павлин отнёсся к вопросу серьёзно и сразу объяснил что и как.
— К существам лордов у нас слабый интерес, это тема для разговора больше с алхимиками. Зато ядра наш магазин готов купить любые и в любом количестве. Ядро первого уровня 100 монет, второго 500, третий будет стоить тысячу, за четвёртый мы готовы отдать 5 тысяч и за пятый уровень мы заплатим 10 тысяч золотых.
Крысолюд внимательно выслушал павлина и положив ядро на столик слез с дивана.
— Дайте мне обычный куб на один метр кубический, посмотрим понравится ли он...остальным и если не сложно подскажите где можно найти подходящего алхимика, — крысолюд тяжело вздохнул — пока ядра лордов не станут лучше думаю стоит сосредоточиться на добыче существ.
Павлин почувствовав возможность хорошо заработать с той же бесценной улыбкой заявил.
— Уважаемый, в этом отсталом городе вам не найти достойного алхимика, по этому я смею предположить небольшое путешествие с помощью площадки вместе со мной в столицу. Там наш главный магазин и я уверен что организовать встречу с хорошим алхимиком не составит труда, мы же в вашей будущей сделке готовы занять позицию посредников и доставщиков товара за достойную оплату.
Кусь лапкой отмахнулся от предложения павлина и добавил. - Если мы решим связаться со столицей то просто купим у вас площадку и установим одну из двух плит прямо там. Если этот город настолько... отсталый то мы просто поищем алхимика готового вести с нами дела в соседних городах.
На этом разговор по-сути был окончен и Кусь получив куб от разочарованного павлина в обмен на ядро, отправился в другое место которое скажем так "интересовало" его больше всего. Рабовладельческой рынок в этом городе представлял из себя два унылых здания стоящих друг напротив друга. Обычный прохожий пройдёт мимо, так и не поняв что это за строения перед ним. Получив информацию от пленных людей, Кусь прекрасно понимал куда пришёл, как и цель своего визита. Надежда на получение безоговорочного контроля над пленными, то о чём он тихо мечтал. Они нужны для выполнения робот которые крысолюды из-за своих размеров и силы просто не могли сделать. У Куся, как и у других его братьев и сестёр, не было комплекса неполноценности или чего-то подобного, зато у них были большие амбиции и планы, для осуществления которых требовалось очень много физической силы и изнурительных часов работы.
Кусь подождал пока к нему не присоединиться Хвостик, до этого занятая другими делами. Заменив одного из сопровождающих, и выбрав из двух, то здание в котором по информации продавались рабы второго сорта, он вошёл внутрь. Ожидаемых звенящих цепей, звуков ударяющих плетей или криков боли, Кусь не услышал и не увидел, хотя пленные люди очень красочно описывали ужасы которые его ждут внутри. За чем-то похожим на барную стойку сидела пожилая дама, что-то усердно записывая в довольно толстую книгу.
— Я извиняюсь, уважаемая, возможно я случайно ошибся адресом, поэтому вы не подскажите где здесь поблизости продают рабов? — спросил Кусь немного растерявшись от спокойной и тихой атмосферы внутри здания.
Женщина ответила его не отрываясь от письма в книге.
— Вы, уважаемый крысолюд, попали в нужное место. Вот только я не припомню, чтобы крысолюди когда-нибудь интересовались рабами людьми.
— Времена изменились. — спокойно ответил Кусь — Мы не наделены большой силой, но жить хотим не меньше людей, поэтому и ищем тех кто заменит нас в битве на выживание. Надеюсь у вас есть рабы готовые по приказу безоговорочно броситься в битву даже с голыми руками и умереть защищая нас.
Женщина отложила книгу и уставилась на куся усталым взглядом.
— Вы, дорогой мой, боюсь очень далеки от понимания, что такое рабы. И у вашего вида рабство вроде бы запрещено, я права? — Кусь неуверенно кивнул и отвёл взгляд в сторону после вопроса женщины.
Она тяжело вздохнув и потерев руками виски начала объяснять.
— Существует два способа контролировать рабов, ошейник и клеймо. Ошейник практически невозможно снять и он причиняет боль рабу некоторое время, по желанию хозяина, пока магия в ошейнике не иссякнет. Так можно заставить раба делать обычную работу, хотя нужен постоянный присмотр, чтобы он не сбежал или в худшем случае не убил хозяина. На большом расстоянии от хозяина ошейник не работает и если раб не дурак то сможет найти мага готового снять ошейник за энную сумму. Клеймо действует по другому, оно выжигает "Я" раба и получается кусок живого мяса способного выполнять разве что простые задачи, не более того. Раб с клеймом будет носить камни без остановки пока ты не прикажешь ему остановиться или он не свалиться от усталости. — Женщина впервые весело улыбнулась с того момента как начала говорить и продолжила, — Кстати, клеймённые рабы чуть-чуть быстрее зомби и если ты не прикажешь им попить воды они умрут от жажды, а также нужно отдавать команду снять штаны, чтобы сходить по большой и маленькой нужде, иначе они будут вонять после того как насрут в эти самые штаны. Клеймённый раб – это не разумное существо, а живой труп так сказать. Ну, что? Ты всё ещё хочешь купить раба?
После услышанного настроение Куся упало в ноль, а по мордочке Хвостика было видно, что она ели держится, чтобы не заплакать. Кусь по её виду сразу понял, что все далеко идущие планы которые уже успела придумать Хвостик в этот самый момент рухнули, оставив её разбитой до основания.
Кусь поборов желание обнять и пожалеть Хвостик, собрался с мыслями и задал очередной, не менее важный вопрос.
— А есть какой-нибудь способ контролировать существ призванных лордом?
— Клеймом. — ответила женщина кратко.
— А по подробнее можно? — надавил Кусь, недовольный таким ответом.
— Нужна магическая краска и маг способный с её помощью создать клеймо. А теперь если не хотите покупать рабов, идите туда откуда пришли и не мешайте.
Кусь схватил находящуюся в состоянии прострации Хвостик за лапку и вывел на улицу даже не поблагодарив женщину за ответы. Возможно самая важная причина рискованного посещения крысолюдами города, окончилась полным провалом. Вернувшись в таверну где комнаты были зарезервированы сразу после входа в город, Кусь поборов плохое ннастроение, занялся сортировкой и оценкой покупок всех остальных крысолюдей.