Маньтоу проспал до вечера.
Вэй Ань за это время успел многое: перебрал запасы, вычистил пещеру от прошлогодней пыли, выстирал в ручье остатки своей робы, от которой он оторвал бинт, и три раза выходил на порог проверить, не показалось ли ему всё это. Не показалось. Ученик всё так же сопел на циновке, подложив под щёку скрученный халат, и время от времени бормотал что-то вроде «дай хилку» и «не туда, тут же стена».
Вэй Ань сидел у входа и смотрел на закат. Солнце садилось за дальний пик, и туман в долине из белого становился розовым, потом лиловым.
Странное чувство. Пять лет он смотрел на этот закат один. Сегодня в пещере кто-то спал, и от этого закат выглядел иначе. Ничего не изменилось, но иначе.
— Хао?
Он обернулся. Маньтоу сидел на циновке, растрёпанный, с отпечатком складки от халата на щеке, и озирался с видом человека, который не сразу вспоминает, где он.
— Я что, заснул? В игре?
— Ты заснул на двенадцатой минуте.
— Ой. — Маньтоу потёр глаза здоровой рукой. — А так можно было? Я думал, во время медитации не спят.
— Обычно нет.
— То есть я нашёл баг?
— Ты нашёл усталость, — сказал Вэй Ань. — Есть хочешь?
Маньтоу помолчал, прислушиваясь к себе, и лицо у него вытянулось.
— Слушай, у меня в интерфейсе полоска голода мигает. Красным. Мне вообще-то надо есть? Я думал, тут можно без этого, ну, бафф какой-нибудь или баночка...
— Баночек нет, — сказал Вэй Ань и пошёл к очагу.
Ужин был скромным.
Вэй Ань достал из глиняного горшка сушёные грибы, три корня, названия которых он так и не выучил, и вчерашнюю рыбу, которую он предусмотрительно закоптил. Вскипятил воду в единственном котелке, кинул грибы, накрошил корни. Через двадцать минут по пещере поплыл запах, который Вэй Ань за пять лет научился считать почти домашним.
Маньтоу его домашним не считал.
— Это что? — спросил он, с сомнением принимая миску.
— Суп.
— А из чего?
— Из того, что было.
— А оно... вообще съедобное?
— Я пять лет это ем.
Маньтоу посмотрел в миску, потом на Вэй Аня, потом снова в миску. Осторожно отхлебнул. Жевнул гриб. Лицо у него сделалось таким, как будто он пытался вспомнить, при каких обстоятельствах ему ещё приходилось есть картон.
— Ну, — сказал он, проглотив, — тут, конечно, реализм на максимум.
— Спасибо.
— Это не комплимент. Разработчики совсем не заморачивались вкусом. Ни соли, ни перца, ни... — он оглядел миску, — ...ничего.
— Соль есть, — Вэй Ань подвинул к нему мешочек. — Я её беру у торговцев раз в сезон и берегу. Так что не увлекайся.
Маньтоу добавил щепотку соли, попробовал ещё раз и, к собственному удивлению, кивнул.
— Ладно. Так уже нормально. — Он помолчал. — Слушай, Хао, а ты правда пять лет это ешь?
— Правда.
— И не сошёл с ума?
— Не знаю, — честно сказал Вэй Ань. — Может, и сошёл. Просто не заметил.
Маньтоу фыркнул, чуть не подавился и принялся кашлять и смеяться одновременно. Вэй Ань смотрел на него и понимал, что впервые за пять лет ему смешно не от горя.
После ужина Маньтоу полез в свой интерфейс.
Вэй Ань не видел, что там, но понимал по движениям: парень водил пальцем по воздуху, листал невидимые страницы, хмурился, щёлкал, хмыкал. Иногда он что-то шептал себе под нос, иногда громко говорил в пустоту:
— Так, ну инвентарь пустой, друзья онлайн... Ого, семь человек. Игровой чат работает. Форум открывается. Так, стоп. Тут ещё и список приглашений.
— Каких приглашений?
— Ну, я же основатель, — Маньтоу сказал это с таким видом, будто это была его должность, а не случайно нажатая кнопка. — У меня есть один слот. На друга. Вот тут написано: «Слоты приглашения: 1/1. Обновление раз в 7 дней».
Вэй Ань замер.
Перед его глазами тут же вспыхнули строки.
【Механика приглашений: каждый ученик получает один слот на приглашение друга из мира-источника.】 【Слоты обновляются раз в 7 дней.】 【Приглашённый игрок присоединяется к секте после утверждения её названия.】
«Потихоньку», — подумал Вэй Ань. Значит, не толпа, не десять человек за раз. Один ученик, потом два, потом четыре. Растущая снежная лавина, у которой пока даже нет склона.
— Слушай, — сказал он вслух. — А ты мог бы позвать друга?
— Ещё бы, — Маньтоу улыбнулся. — Дахай сидит в вичате уже вторые сутки. Я ему сразу отпишу. Так, погоди, как тут писать... а, вот. — Он набрал что-то в воздухе, прочитал вслух: — «Пацаны, нашёл секретную локацию, тут НПС-ветеран и пещера. Хардкор, суп без соли. Заходите, когда откроют». Отправить.
— Ветеран-НПС? — переспросил Вэй Ань.
— Ну а кто ещё? Ты же всё знаешь и всё умеешь. — Маньтоу пожал плечами. — Вон, даже зарубки по дням на стене. Нормальный ветеран.
Вэй Ань не стал возражать. Пусть будет ветеран. «Свой» звучало лучше, чем «пришелец», а «свой» ему сейчас был нужнее всего.
Маньтоу, читая ответы в невидимом чате, начал давиться смехом.
— Дахай пишет: «фейк». Сяо Ху пишет: «а скрин?». Сяо Юй пишет: «картинка норм, но у тебя там точно нет чит-кода?». Не, ну они не верят. — Он повернулся к Вэй Аню с самым жалобным видом. — Хао, можно я скрин сделаю? Ты просто встань вот тут, около входа... Только не двигайся.
— Нет.
— Ну хоть боком!
— Нет, — повторил Вэй Ань, и, поскольку на лице у Маньтоу отразилась такая гамма чувств, добавил: — Завтра. Утром. При нормальном свете.
— Договорились. — Маньтоу просиял. — Ты лучший НПС.
— Спасибо.
Он сказал «спасибо» и понял, что ему приятно. Странно приятно. Пятилетняя тишина не научила его принимать похвалу.
Ночью Маньтоу исчез.
Вэй Ань, сидевший у входа, услышал сначала вздох — тихий, неуверенный, — а потом увидел, как силуэт парня на циновке начал расплываться, распадаться на светящиеся точки. Вспышка, и на циновке осталась только складка от халата.
【Ученик Маньтоу_666 покинул мир.】 【Статус: оффлайн.】 【Вернётся: неизвестно.】
Вэй Ань долго смотрел на пустую циновку. Потом тихо сказал:
— Ну вот и всё.
Он знал, что это глупо. Система ясно писала: «оффлайн», не «умер», не «исчез». Маньтоу ушёл спать, ужинать, что там ещё делают люди в его мире. Он вернётся. Наверное.
Но ночь тянулась долго. Вэй Ань сидел у очага, глядя в огонь, и ловил себя на том, что считает не дни, а часы. Полночь. Час. Два. Впервые за пять лет тишина казалась ему не привычной, а пустой.
Под утро он всё-таки задремал.
— Хао! Хао, я вернулся!
Вэй Ань подскочил, ударившись затылком о стену пещеры, и открыл глаза. В проёме стоял Маньтоу — растрёпанный, сияющий, с полупустой кружкой в руке. Кружка, разумеется, не светилась и через секунду растворилась в воздухе.
— Сейв работает! — Маньтоу пританцовывал на месте. — Я спал, потом поел нормально, потом зашёл, и вот я тут! Хао, ты представляешь, у меня в реале была лапша, а тут ты уже суп варишь...
— Я не варю суп, — сказал Вэй Ань, потирая затылок. — Я ещё сплю.
— Так вставай, ещё же куча дел!
Вэй Ань поднялся и, к собственному удивлению, обнаружил, что губы у него растянуты в улыбке. Он не помнил, когда последний раз улыбался просто так.
— Ладно. Иди умывайся. Ручей за пещерой. Вода ледяная, но это полезно.
— А завтрак?
— Завтрак после занятий.
— Занятий?
— Ты хочешь быть сильным или нет?
Маньтоу замер, потом медленно, торжественно кивнул.
— Тогда умываться.
Учил Вэй Ань так, как не учил никого никогда: сам не зная как.
Он привык считать вдохи и выдохи в одиночку. Объяснять пришлось с самого начала, и это оказалось сложнее, чем он думал. Как описать чувство ци человеку, который ни разу его не испытывал? Как сказать «ты почувствуешь», если сам уже не помнишь, каково это — не чувствовать?
Он попробовал по-разному.
— Представь холодную воду в ладонях, — сказал он первым делом. — Не в ладонях даже, а под кожей. Как мурашки, только не снаружи.
— Мурашки, — повторил Маньтоу. Сидя на циновке со скрещёнными ногами, он выглядел как студент на первой паре. — А если у меня нет мурашек?
— Тогда представь что-то другое.
— Ток?
— Может быть.
— Газировку?
— ...Пусть будет газировка.
— Пузырьки в венах, — Маньтоу прикрыл глаза, сосредоточился. — Так, так... Пузырьки. Много пузырьков.
Пять минут ничего не происходило. Десять. Вэй Ань уже собирался предложить другой способ, когда Маньтоу вдруг вздрогнул.
— Ой, — тихо сказал он. — Холодно. Прям в пальцах. Как будто в них снег насыпали.
Вэй Ань медленно выдохнул.
— Это оно. Держи. Не дёргайся. Теперь веди его вверх по руке, к плечу. Медленно.
— А если он убежит?
— Тогда поймаешь снова.
Маньтоу, весь красный от напряжения, повёл невидимый холод по руке. Лицо у него было такое, будто он нёс невероятно тяжёлый и невероятно хрупкий сосуд. На шее вздулась жилка, на лбу выступил пот.
【Ученик Маньтоу_666 достиг Конденсации Ци, 1-й слой.】 【Отголосок Пути передан главе секты: +2 ед.】 【Казна: +1 зёрнышко кристалла.】
Вэй Ань лишний раз убедился, что талант и упорство — разные вещи. У него на первый слой ушло три месяца, а у Маньтоу меньше двух часов. И всё же в груди больше не кололо. Может быть, потому что теперь это было не ему в укор.
Скорее, ему в подарок: вместе с чужим первым слоем и ему прибавилось силы.
— Получилось! — Маньтоу открыл глаза, торжествующе выдохнул. — Хао, получилось! У меня написано, что я Конденсация Ци, первый слой!
— Поздравляю, — сказал Вэй Ань. — Теперь ты умеешь чувствовать ци. Впереди ещё восемь слоёв.
— Всего восемь? — Маньтоу прищурился. — Слушай, а потом что?
— Потом Заложение Основ. Потом Формирование Ядра, Зарождающаяся Душа, Преодоление Скорби, Слияние, Махаяна. Ну, семь ступеней всего, а потом уже бессмертные, если доживёшь.
— Мелкая карта, — оценил Маньтоу. — Всего семь ступеней. У нас в прошлой игре было двадцать.
— В той игре ты, наверное, тоже быстро качался.
— Ещё как. Но тут лучше. Тут ты объясняешь так, что понятно.
Вэй Ань не нашёл, что ответить, и просто кивнул. Маньтоу, довольный, снова закрыл глаза и начал заново, теперь уже увереннее: холод вверх по руке, вниз по спине, вокруг пояса. Малый круг.
Вэй Ань смотрел на него и вдруг понял: он тоже учится. Впервые за пять лет он не просто повторяет, а объясняет. И объяснение возвращается к нему, как ци по малому кругу, только не через тело, а через слова.
Завтрак был уже привычным: всё тот же суп, только с рыбой.
А потом Маньтоу сказал:
— Слушай, а мы сегодня будем что-нибудь убивать?
— Что?
— Ну, мобов. Гринд. Опыт. Ты же говорил, хардкор.
Вэй Ань вздохнул.
— В долине живут травоядные звери. Один-два раза за сезон заходит рогатый заяц, но обычно они держатся подальше от людей.
— Значит, идём на охоту.
— Ты умеешь драться?
— В игре — да, — Маньтоу засиял. — В реале — не очень.
— Значит, будешь учиться.
Маньтоу уже не слушал: он искал, чем вооружиться.
Вэй Ань подал ему длинную палку с расщеплённым концом, которую он использовал как острогу для рыбы.
— Держи. Только не тычь в меня.
— Спасибо, шифу!
Они вышли из пещеры и двинулись вниз по склону. Утро было ясным, росистым. Маньтоу шёл впереди, вертя головой во все стороны, и время от времени выдавал восторженные комментарии:
— Ого, а это что за цветок? А вон тот гриб можно есть? А облако на пике — это скайбокс? Дальность прорисовки просто космос!
Вэй Ань слушал вполуха и вдруг вспомнил, как в свой первый год шёл по этому же склону, один, злой и голодный. Дорога была такая же, но чувствовал он себя иначе.
Они прошли около часа. Спустились в узкую долину, где журчал ручей и росли редкие кривые сосны. Вэй Ань как раз собирался показать Маньтоу, где ловить рыбу, когда услышал шорох в кустах.
— Стоп, — тихо сказал он. — Замри.
Из кустов, потряхивая ушами, вышел заяц.
Не такой заяц, каких ты видишь в лесу. Размером с крупную собаку, серый, с длинными задними лапами и — главное — с рогом, торчащим ото лба. Короткий, изогнутый, с острым концом. Заяц понюхал воздух, повёл глазами и уставился на Маньтоу.
— О, моб! — обрадовался Маньтоу. — Да он милый!
— Не подходи, — начал Вэй Ань.
Но Маньтоу уже шагнул вперёд, выставив острогу перед собой.
— Не переживай, шифу, я всё проду...
Заяц прыгнул.
Вэй Ань успел только увидеть серую вспышку. Рог вошёл Маньтоу под рёбра с мягким, влажным звуком. Маньтоу выронил острогу, посмотрел вниз, на рог, торчащий из бока, потом на Вэй Аня и сказал совершенно спокойно:
— А, дядюшка, это, похоже, критический урон.
И упал.
Вэй Ань бросился к нему, оттолкнул зайца ударом ладони с ци (тот отлетел в кусты, взвизгнув), упал на колени рядом с парнем, схватил его за плечо...
Тело в его руках начало светиться.
Не как оффлайн: не мягко, не тихо. Ярче, быстрее. Маньтоу распадался на светящиеся точки, как ночью, но теперь это выглядело как что-то более резкое, более аварийное.
【Ученик Маньтоу_666 пал.】 【Возрождение у порога секты через 60 секунд.】 【Штраф: слабость (10 минут).】
Вэй Ань стоял на коленях в траве, глядя на пустое место, где только что лежал парень. Сердце у него колотилось где-то в горле.
Возрождение, — повторил он про себя. Это игра. Он вернётся. Система сказала.
Тем не менее он потратил долгие секунды, чтобы просто успокоиться: дышать по счёту, раз, два, три. Потом подобрал острогу, обернулся к кустам, откуда уже показалась морда потрёпанного, но очень злого зайца, и очень спокойно сказал:
— Тебе не повезло.
Заяц был размером с собаку и весил килограммов двадцать. Вэй Ань ударил его один раз, ладонью, с полным кругом ци, и заяц, коротко пискнув, перестал быть проблемой.
Он подобрал тушу за задние лапы и понёс обратно к пещере. Дорога вверх заняла минут сорок. Он ловил себя на том, что идёт быстрее, чем нужно. Не то чтобы он боялся, что Маньтоу не вернулся. Просто хотелось убедиться.
Маньтоу сидел у входа на камне и мрачно жевал травинку.
— Это было позорно, — сказал он, не оборачиваясь.
Вэй Ань опустил зайца на землю.
— Ты жив.
— Технически. У меня слабость на десять минут, я не могу нормально поднять руки. Я умер от кролика, Хао. От кролика.
— Заяц. Рогатый.
— Кролик с рогом, какая разница! — Маньтоу повернул к нему несчастное лицо. — У меня пять лет стажа в MMORPG, я ни разу не умирал от кролика! Даже в туториале!
— Тебе тут не туториал.
— Вот именно! Это самое обидное. — Маньтоу вздохнул так глубоко, что травинка слетела с губ. — Ладно. Я урок понял. Никаких героических «не переживай, шифу». Только осторожно.
— Хорошо.
— А заяц вкусный?
Вэй Ань посмотрел на тушу, потом на Маньтоу, и вдруг расхохотался. Он смеялся так, как не смеялся давно: от души, до слёз, до боли в боку.
— Что? — обиделся Маньтоу. — Я серьёзно спрашиваю!
— Вкусный, — выдавил Вэй Ань. — Очень вкусный.
Заяц действительно оказался вкусным.
Они разделали его вместе. Вэй Ань показывал, как снимать шкуру, а Маньтоу, сначала брезгливо морщась, потом всё увереннее, повторял. К полудню на вертеле над очагом жарились две крупные ляжки, а по пещере плыл запах, который никак нельзя было назвать «картоном».
Маньтоу съел свою долю за пять минут и потянулся за добавкой.
— Стоп, — сказал Вэй Ань. — Сначала я.
— А, простите, сэр.
— Дай хотя бы попробовать. Я пять лет ждал, чтобы кто-то приготовил мясо, а не я сам.
— Так ты и сегодня готовил.
— Я готовил, а ты помогал. Это разные вещи.
Маньтоу довольно откинулся на стену пещеры и посмотрел на потолок.
— Слушай, Хао... А можно вопрос?
— Давай.
— Ты правда всё это один делал? Пять лет? Без друзей, без гильдии, без ничего?
Вэй Ань долго молчал. Он смотрел на огонь, на жир, капающий с вертела, на свои руки, потрескавшиеся и мозолистые.
— Правда, — сказал он наконец.
— И как?
— Первый год было плохо. Второй тоже. На третий стало... привычно.
— А сейчас?
Вэй Ань посмотрел на него.
— Сейчас, — сказал он медленно, — мясо жарится.
Маньтоу кивнул так, будто получил исчерпывающий ответ.
Вечером Вэй Ань вышел на порог и сел на свой камень.
Маньтоу храпел внутри пещеры: он так и не выдержал, заснул сразу после обеда и проспал до заката. Вэй Ань не будил. Ученик заслужил отдых. Умереть от зайца тоже требует сил.
Перед ним висело окно системы, тихо мерцая золотом.
【Секта: не названа.】 【Учеников: 1.】 【Казна: 2 зёрнышка кристалла.】 【Глава секты: Вэй Ань, Конденсация Ци, 6-й слой (прогресс до 7-го: 4%).】 【Слоты приглашения: 1/1.】 【До утверждения названия: 5 дней 11 часов.】
Четыре процента. Вэй Ань невольно усмехнулся. За пять лет он поднимался на шестой слой, набирая всего по проценту в месяц. Сегодня он получил четыре процента за день.
Он смотрел на цифры и думал не о них.
Он думал о том, что сегодня впервые за пять лет ему не хватало ещё одной миски. Что у его ученика на руке остался шрам от глупого ножа, а на боку, в игре, наверное, шрам от рога. Что в пещере стоял чужой запах, чужой храп, чужое дыхание.
Пять лет тишины закончились. Он ещё не привык.
Позади тихо зашуршало. Маньтоу вышел на порог, сонный, лохматый, с одеялом-халатом, накинутым на плечи, и сел рядом на траву.
— Не спится?
— Выспался уже. — Маньтоу зевнул. — Слушай, а название придумал?
— Пока нет.
— А есть идеи?
— Есть одна, — сказал Вэй Ань. Он не собирался говорить, но слова вырвались сами. — Не уверен пока.
— Ну?
Вэй Ань помолчал, глядя на долину. Туман снова ложился, и вершины торчали из него, как острова.
— Скажу, когда придумаю до конца.
— Загадочный какой, — Маньтоу хмыкнул и потянулся. — Ладно. Мне вообще на ночь надо в оффлайн. Мама сказала, что лапши больше не даст, если я не лягу до двух.
— Иди.
— Завтра Дахай, наверное, зайдёт. Я ему написал, что тут ветеран-НПС и суп без соли. — Он поднялся, отряхнулся и вдруг, с неожиданной серьёзностью, добавил: — Спасибо, Хао. Правда. Это лучшая стартовая локация из всех, что я видел.
— В смысле?
— Ну, типа... тут почему-то хочется вернуться.
Маньтоу улыбнулся, махнул рукой, и его силуэт начал светиться, мягко, как накануне ночью, растворяясь в лунном свете.
【Ученик Маньтоу_666 покинул мир.】 【Статус: оффлайн.】 【Вернётся: завтра.】
На этот раз надпись была другая.
Вэй Ань посмотрел на неё, потом на пустое место рядом.
Он поднялся, зашёл в пещеру, взял острый камень, которым пять лет рисовал зарубки, и подошёл к стене. Там, под восемнадцатью рядами и двадцатью шестью штрихами, была пустота.
Он провёл линию. Ещё одну.
Тысяча восемьсот двадцать седьмой. Тысяча восемьсот двадцать восьмой.
Два дня, которые он не считал в одиночку.
— Завтра, — сказал он тихо, и впервые за долгое время это слово не пугало.
Продолжение следует.