Сеул, район Чхондамдон.
Засекреченный виски-бар, о котором знают только «свои».
— Так кто в итоге? Юн Тэ Сон или Хан Бэк Сан?
— Ну-у, если брать Корею, то Юн Тэ Сон, пожалуй, сильнейший. Я за Юн Тэ Сона.
— Э-э, да вы вообще не в теме. Юн Тэ Сон силен, спору нет, но он же специалист по зачистке подземелий. Для дуэлей «один на один» ему маловато будет.
— Тогда ты за Хан Бэк Сана?
— Именно. Поговаривают, он недавно в подземелье отхватил солидный фолиант с тайными техниками.
— Фолиант? Его же обязаны зарегистрировать в Ассоциации. В последних обновлениях ничего не было.
— Ну вы и наивный! Кто в нашей сфере станет добровольно сдавать по-настоящему жирный куш?
— И то правда. Но Юн Тэ Сон вроде тоже недавно добыл редчайшее духовное растение. Да и вообще, уважаемый! Ты думаешь, получив фолиант, человек на следующий же день становится имбой?
— Даже с учетом этого — всё равно Хан Бэк Сан. Он с самого начала поднялся на вершину благодаря одному лишь мечу. Его же называют Святым Меча! Святой Меча Хан Бэк Сан! Не слышали, что ли?
— Так, ладно. Господин директор! А вы как думаете?
— Ну…
Звяк!
Запястье директора, лениво вращавшее бокал с виски на льду, выражало крайнее равнодушие.
— А какой в этом смысл?
Все равно они никогда не сойдутся в бою.
Оба — стратегические активы государства, терять которые нельзя. Появись хоть намек на конфликт, верхи костьми лягут, но не допустят стычки.
— Какая разница, чей дуб выше, если оба — просто желуди.
— Что?
— В смысле?..
— Я говорю: устроили тут мерило желудей, ё-моё.
Чиновники переглянулись.
Неужели директор так сильно пьян? Назвать «желудями» охотников S-ранга — стратегическое оружие и главную силу страны?
— Эх вы, сопляки. Мир широк, и скрытых мастеров в нем пруд пруди. Так что хорош молоть чушь, лучше налейте еще.
Глоток.
Янтарная жидкость мягко обожгла горло.
— Кха-а-а.
Тяжелый, глубокий букет, созревавший долгие годы в дубовой бочке.
«Он ведь тоже обожал этот виски…»
Директор Ким Хён Сок поставил пустой бокал и прищурился. Его расфокусированный взгляд устремился в пустоту, а мысли унеслись к событиям месячной давности.
Месяц назад.
Операция по уничтожению Левиафана в Японском море.
Тот день едва не вошел в историю Южной Кореи как самый черный и катастрофический.
Показатели измерительных приборов с безумной скоростью рванули в красную зону, а затем…
Бум!
Приборы просто взорвались.
Впервые в истории появился монстр, не поддающийся измерению!
Разумеется, внимание всего мира было приковано к этому событию, но помощи ждат было не от кого.
— Американцы говорят, что рады бы помочь, но все их ключевые охотники сейчас на заданиях!
— А Китай? Они же прямо по соседству!
— Утверждают, что в Желтом море вылез монстр. Сожалеют, но защита собственных территориальных вод — в приоритете!
— Ублюдки…
В тот момент Ким Хён Сок искусал губы до крови.
«Всемирный альянс охотников» — звучит красиво, а на деле они просто выжидали, берегли своих людей и хотели, чтобы Корея стала пушечным мясом и собрала для них данные.
Как ни прискорбно, такова реальность.
А как поступили бы они сами? Появись подобная тварь в другой стране? Послали бы они ключевых охотников — опору государства — на верную смерть без понимания шансов на выживание?
Национальные интересы.
Перед лицом этих двух слов любая верность и благородство превращаются в пыль.
— В итоге надеяться можно только на себя. Объявляйте чрезвычайное положение. Собрать всех охотников S-ранга!
Ким Хён Сок лично отправился на передовую, взяв с собой пятерых из первой десятки сильнейших охотников Кореи. И это был максимум, который удалось наскрести.
Те самые Хан Бэк Сан и Юн Тэ Сон, о которых твердили подчиненные? Один под предлогом рейда ушел в неисследованное подземелье, другой «получил травму на тренировке» — поджав хвосты, они выдумали самые нелепые отговорки.
— Вы глупцы. Но я безумно рад, что в этой стране осталось хотя бы пятеро таких глупцов. Пожалуйста… прошу вас, вернитесь живыми, не заставляйте меня нести этот долг до конца моих дней.
Результат оказался ужасающим.
— А-а-а-а-х!
— По-помогите!
Всего десять минут.
Ровно столько потребовалось, чтобы превратить пяти S-ранговых охотников в кровавое месиво.
Двое уже покоились на дне моря хладными трупами, еще один лишился конечностей и превратился в «растение».
— Это… конец.
Находившийся на месте событий Ким Хён Сок отчетливо ощутил дыхание смерти. Двоим оставшимся охотникам, должно быть, казалось то же самое.
И в этот самый миг…
ТРЕ-Е-Е-СК!
Небо… раскололось.
Вспышка света содрогнула пространство, и атмосфера над морем огласилась жутковатым воплем.
В ту же секунду все мониторы и датчики в командном пункте начали безумно мигать и взрываться один за другим.
— Ч-что происходит?! Потерян сигнал со спутника!
— Магическая энергия зашкаливает! Связи нет!
— Камеры на месте происшествия отключились, линзы лопнули!
Пока в командном центре царил хаос, Ким Хён Сок увидал его.
Из разрыва в пространстве вывалился мужчина.
Одетый в какое-то рванье, он посмотрел вниз — на гигантское бедствие, рыкающее у его ног.
А затем нахмурился:
— Это еще что за мелкая змейка?
Его голос отчетливо прорезал грохот и впился в барабанные перепонки.
«Мелкая змейка?»
Назвать незарегистрированное бедствие… мелкой змейкой?
В то же мгновение мужчина лениво взмахнул рукой.
Небрежный, почти равнодушный жест — будто муху отгонял.
ВШУХ!
Всего один раз.
От этого единственного взмаха голова Левиафана лопнула, как перезрелый арбуз.
Кровавый фонтан хлынул проливным дождем. У Ким Хён Сока, ошарашенно наблюдавшего за тем, как море окрашивается в багровый цвет, затряслась челюсть.
«Ч-что это за монстр?..»
Чудовище убила тварь еще более свирепая.
И эта тварь…
— Черт… башка трещит, — пробормотал мужчина и, будто марионетка с перерезанными нитями, камнем рухнул в море.
Тот шок намертво впечатался в память Ким Хён Сока.
Сеул, район Ханнамдон.
Перед элитным конспиративным домом.
— Фух… фух…
Ли Се А, новобранец спецотдела Управления, пыталась унять бешено колотящееся сердце.
Дрожащими пальцами она снова сверилась с экраном планшета.
На экране был открыт документ высшей степени секретности.
Кодовое имя: Блэк.
[СЕКРЕТНО: ДОСЬЕ]
Имя: Кан Хён
Возраст: 33 года
Ранг: Не поддается измерению
Особые примечания:
Появился из пространственного разрыва над Японским морем.
Уничтожил монстра класса «Левиафан» одним взмахом руки.
Тяжелая алкогольная зависимость (особенно предпочитает виски).
Контакт затруднен.
Высокий риск перехвата иностранными силами. Требуется режим секретности, соответствующий стратегическому активу высшей категории.
Сначала она не поверила.
«Левиафана… убили не S-ранговые охотники, а этот человек?»
Но не верить нельзя. Документ высшей секретности, официальная бумага государства. О ее существовании знает лишь горстка людей в стране: Президент, глава секретариата, директор NIS, директор Управления, двое выживших S-рангов и считаные оперативники спецотдела.
«Сначала-то я радовалась…»
Допуск к такой тайне — гарантия молниеносного карьерного роста. Она даже шампанское открывала!
А сейчас?
Сейчас ощущение такое, будто в руках не бокал шампанского, а чаша с ядом. Она поняла: этот великий секрет на самом деле — тикающая бомба, от которой в отделе все открещиваются всеми правдами и неправдами.
Вот и сегодня…
— Кто пойдет к Блэку? — спросил директор.
От этих слов в конференц-зале повеяло могильным холодом. Ветераны, прошедшие огонь и воду, как по команде уставились кто в потолок, кто в пол, кто на собственные ногти.
— Извините, господин директор, у меня тут поясницу прихватило… Ох, что-то совсем худо.
— А у меня сегодня днем встреча с главой гильдии «Тхонран». Говорят, они тут секретную технику раздобыли…
— Э? Начальник Ким, вы же вроде клялись, что в сторону «Тхонрана» даже не пописеете?
— Господин директор! Нужно разделять личное и рабочее! Пописать-то не пописею, но проверить стратегический ресурс страны обязан!
Трусы.
На корпоративах эти ветераны только и делали, что травили байки о своих подвигах, а тут дрожат от одного имени Кан Хёна.
В итоге:
— М-да, ничего не поделаешь. Агент Ли Се А?
— Да?
— Ты ведь окончила Академию с лучшим результатом? Докажи этим дармоедам, что ты слеплена из другого теста.
«Я… я же еще ни разу не была на полевых заданиях…» — эти слова она так и не смогла произнести вслух. Какой зеленый новичк посмеет перечить директору?
— Просто сходи к нему. Я лично поставлю тебе высший балл в аттестации.
Се А с трудом сглотнула слюну. Вот как все обернулось.
«Ладно…»
Насколько все может быть плохо? Сжав зубы, Се А уже протянула руку к дверному звонку, как вдруг…
«А?»
Дверь конспиративного дома была слегка приоткрыта.
«Неужели проникновение?»
Да нет. Не может быть.
Система безопасности здесь серьезнее, чем в Синем доме (резиденции президента). К тому же, если вспомнить, какой монстр… то есть человек находится внутри, становится жалко самого грабителя.
— Э-эй? Есть кто? Я из Управления!
Сколько бы она ни звала, изнутри не доносилось ни звука.
Се А вытерла ладони о брюки и осторожно переступила порог.
Внутри царил полумрак. Все шторы были плотно задернуты, в воздухе стоял холод и сшибающий с ног запах алкоголя.
— Извините…
Ее взгляд упал на диван в гостиной. И тут же застыл.
Растянутые спортивные штаны, спутанные волосы, которые не мыли уже несколько дней, и десятки пустых бутылок из-под виски, валяющихся на полу.
«Этот пропойца расправился с Левиафаном?!»
Пока она всерьез раздумывала, не произошла ли в базе данных ошибка, раздался хриплый голос:
— Эй.
— Д-да?
— Выпивка.
Мужчина со вздохом поднялся.
Очи его запали, а лицо было белым как мела.
Се А не могла понять: когда раскалывается голова, надо же пить воду, а не алкоголь?
«Ладно, просит — надо дать!»
Се А быстро протянула бутылку виски, которую перед выходом ей всучил старший коллега Ким.
Хвать!
Выхватив бутылку, мужчина начал жадно глотать крепчайший алкоголь, будто это была обычная вода.
«Сумасшедший…»
Как можно пить такое, даже не поморщившись? Более того — его лицо выражало блаженство, словно путник в пустыне наконец набрел на оазис.
— Кха-а-а… Вот теперь жить можно.
Наконец мужчина перевел взгляд на Се А.
— Ты еще кто? Я вроде доходчиво объяснил вашему руководству: по возможности ко мне не приближаться.
В эту секунду Се А забыла, как дышать.
Сквозь спутанные пряди на нее смотрели глаза, излучавшие ледяную, подавляющую ауру.
«Хи-и-ик!..»
Она почувствовала себя травоядным животным, столкнувшимся с высшим хищником. По спине пробежал мороз, волосы на теле встали дыбом.
«Н-надо сказать…»
Надо сказать, что туша Левиафана загрязняет море и ее трудно утилизировать. Что яд слишком силен, и даже S-ранги не могут подобраться. Что ресурсов не хватает, поэтому они нижайше просят его помощи…
Но губы не слушались.
— Ну, впрочем, к лучшему. Мне как раз нужна помощь.
От этого простого фразы давящее ощущение мгновенно испарилось.
«Помощь?»
Се А мысленно вздохнула с облегчением.
То, что этот невероятный монстр сам о чем-то просит, означает, что появляется пространство для переговоров.
— К-какая помощь вам нужна?
— Вон там.
Мужчина лениво кивнул подбородком.
Только сейчас Се А заметила, что на стене работает огромный 80-дюймовый телевизор. На экране показывали величие Национальной Академии Охотников — лучшего учебного заведения страны — и элиту, усердно тренирующуюся на полигонах.
— Можешь устроить меня туда?
На мгновение повисла тишина.
Монстр, не поддающийся измерению, хочет в Академию охотников? Зачем? Неужто студентом?!
Ответ последовал незамедлительно:
— По возможности… в должности профессора.