Подлый вечер дождался своего часа и начал медленно вести алое солнце за протяжённые вершины. Его план никогда не менялся. Он безжалостно рвал тёплые лучи, сковывающие здешний мороз, и выпускал в округу силу ледяного узника, которая настигала всех, кто не успел добраться до уютного очага.
В этих краях мороз почитали за отдельное божество. Местные жители считали, что именно его сила определяла судьбы людей и будущее шахтёрского городка. Поэтому они всегда уважали старые традиции и проводили различные ритуалы, посвящая в них даже приезжих из других городов.
Зачастую приезжими являлись новые работники радиостанции или шахтёры, которых направляло правительство Карии за солидные деньги. Но в чём смысл финансировать бесперспективный городок в такой снежной глуши?
Дело в том, что здесь находились крупные залежи линуксерита — редкого металла, способного проводить магическую энергию. С его помощью инженеры создают эффективное оружие, которое усиливает потенциал волшебных навыков. Без подобного металла магия просто-напросто расплавляет любой материал, превращая его в бесполезный мусор.
Для коммуникации с линуксеритовыми шахтами власти были вынуждены вкладывать деньги в местную радиостанцию, стоявшую со времён священно-пепельной войны. Без неё городок совсем лишался связи и оказывался отрезанным от столицы. Безусловно, для правительства такой расклад был неприемлемым.
Радиостанция располагалась на возвышенности, открывающей великолепный вид на огни городка Тэн-Тао. На крыше главного здания находилась ржавая радиовышка, которая казалась едва различимой на фоне мглистого неба. Ёё окружали различные тросы и кабели, будто не позволяющие старушке рухнуть вниз и оставить город в ночной тишине.
Возле КПП у радиостанции под светом фонарного столба стояли три человека в боевой экипировке. Один из парней, который выделялся крупным телосложением, радостно держал поблескивающий волчий клык, протягивая его к небу. В то время, как второй осторожно перевязывал порез на руке хмурой девушки.
— Ай, Дейв! — воскликнула девушка, слегка отдёрнув руку, — Осторожней!
— Прости… — неловко пробормотал он, продолжая затягивать бинт.
Кажется, юноша, держащий клык убитого варга, вообще никого не замечал. Всё его внимание было приковано к необычному трофею, который ему достался после недавнего сражения с монстрами. Он продолжал с непоколебимым интересом рассматривать блестящую безделушку, словно сорока из старых сказок.
— Поразительно, — наконец заговорил он, оттягивая трофей всё ближе к свету, — Этот клык наполовину состоит из титанита. Мы точно сможем здесь обогатиться!
— Ага, — скептически протянула девушка, — Сначала научись работать в команде, олух. Потом уже думай о своих влажных мечтах.
— Да брось, Эрика! Никто же не пострадал… — запнулся он, а затем надменно ухмыльнулся, — Почти никто.
В изумрудных глазах Эрики мелькнула вспышка злобы. Оттолкнувшись кулаками от камня, она попыталась встать, чтобы накинуться на зазнавшегося юношу. Но Дейв, не успевший перевязать рану, остановил её, схватив за предплечье.
— Маркус, она права, — робко сказал Дейв, завязывая узел на повязке, — Погнавшись за белым варгом, ты поставил нас под удар. Мы бы могли…
— Если бы я его не устранил, то отряд мог оказаться в куда большей опасности, — перебил Маркус, спрятав трофей в куртку, — Просто она потеряла бдительность, зная, что стрелять по белым варгам бессмысленно.
Эрика раздражительно вздохнула и молча закурила сигарету, переведя свой взгляд на не расчищенную от снега дорогу. По ней изредка проезжал грузовой транспорт, поддерживающий логистику между Тэн-Тао и шахтами.
— Но почему? Чем белый варг отличается от серого?
— В костях белых и, особенно чёрных, варгов содержится титанит, наделяющий монстров невероятной живучестью. Обычные пули не способны пробить скелет из такого металла, поэтому опытные устранители используют магическую энергию. Заклинания и техники волшебных клинков позволяют в миг разделаться с любым монстром, — проговорил Маркус, положив правую руку на рукоятку полуторного меча, — Лично я отдаю предпочтение клинкам. Парой точных взмахов можно легко…
— Да да… Довольно, — внезапно оборвала Эрика, — А теперь смотри, Дейв.
Потушив окурок в сугробе, она достала крупнокалиберный револьвер чёрного цвета, на котором мерцала матовая надпись Ледорн-12. Эрика ловко откинула барабан и вытащила золотистый патрон размером с указательный палец. Затем она элегантно протянула его вверх, нарочно повторяя недавние движения Маркуса.
— Это калибр 12.7, способный устранить даже чёрного варга. После такого оружия любая тварь пожалеет, что вылезла из своего магического разлома, — объяснила Эрика, вставив патрон обратно, — Кто-то явно просто гонится за славой…
Маркус слегка покраснел и недовольно стиснул зубы. Он попытался скрыть эмоции за натянутой улыбкой и повернулся, чтобы возразить словам Эрики. Но его опередил знакомый женский голос:
— Мисс Ледорн. Вам не тяжело держать такую громадину в одной руке? Ещё мозоли натрёте.
— Очень смешно, Эмма, — закатила глаза Эрика.
Появление Эммы мгновенно разрядило обстановку в группе. Ребята сразу позабыли о своих обидах и заострили внимание на подошедшей рыжеволосой девушке.
— Эй, Маркус! Лови.
Эмма резво кинула бутылку с водой, которую юноша успешно поймал одной рукой.
— Спасибо, сестрёнка.
— Ребят, — продолжила она, — Я поговорила с заместителем заведующего радиостанцией. Нам дадут ночлег, но еду и питьё придётся достать самим.
— Что?! Неужели сейчас так относятся к устранителями? — возмутился Маркус.
— Заткнись, — холодно ответила Эмма, — Их городок и без того сыт проблемами. Когда мы сюда ехали, на людей было просто больно смотреть…
Заметно переменившись в лице, она продержала короткую паузу, наблюдая за паром своего дыхания.
— Я собираюсь сходить в Тэн-Тао за припасами. Кому-то что-то взять?
— Неа, — сказал Маркус, принимаясь пить воду.
— Дейв? Эрика?
— Возьми сигарет, — произнесла Эрика, потянувшись за бумажником.
— Потом рассчитаемся, — сказала Эмма, махнув рукой, — Тебе каких?
— Флеймис с чёрной кнопкой. Если не будет с чёрной, то посмотри любые Флеймис.
— Хорошо, — ответила Эмма, — Наберите, как фургон подъедет.
В ответ ребята одобрительно кивнули, и Эмма ушла в сторону города, шаркая по сухому снегу.
Следующие пару минут троица провела в абсолютной тишине. Её нарушали лишь лёгонькие порывы шаловливого ветерка, эхо которого растворялось в морозной пустоте.
Дейв был первым, кто нарушил безмолвный обет. Он начал нервозно похрустывать пальцами, а затем, заикаясь, спросил:
— Ч-что нас там ждёт? В смысле у разлома…
— Поверь, ничего сверхъестественного, — спокойно ответил Маркус, оперевшись на фонарный столб, — В экспедиции будут обычные люди. Это значит, что руководство дало нам совершенно не опасное задание.
— Это точно, — тихо промолвила Эрика, пытаясь снова прислушаться к прекрасной тишине.
Вдалеке показался свет желтоватых фар. На холмистую дорогу выехал долгожданный научный фургон, безвозвратно поглотивший молчание этого места. Он медленно повернул и направился к КПП.
— О! А вот и они, — воскликнула Эрика, вставая на ноги, — Пойдём встречать туристов, которым не сидится на месте.