Обледенелый фургон неторопливо проехал через шлагбаум и направился вдоль центральной дороги. Снег кругом был тщательно расчищен, как на взлётной полосе городского аэродрома. Поэтому машина с лёгкостью преодолевала повороты, пока не достигла главного кирпичного здания с небольшой стоянкой.
Джон выглянул в окно и заметил трёх устранителей, следующих за фургоном. На его лице вдруг мелькнула некая обеспокоенность. Он аккуратно облокотился на спинку и негромко спросил:
— Вы в них точно уверены? Не сказал бы, что они выглядят надёжными…
— Нам выбора не давали, — произнёс Альберт, — На подобные задания руководство обычно назначает рекрутов — новичков, чей ранг всё ещё определяется. Более опытных же отправляют на опасные разломы возле городов.
— Ранг? Извини, я обычный техник. О таких деталях не в курсе, — нервно ухмыльнулся Джон.
— Хорошо, объясню кратко. Всего есть пять рангов. Про рекрутов тебе уже известно — это новобранцы.
— Ага.
— За ними следуют устранители низшего ранга, противостоящие монстрам с малым запасом маны. Таких бойцов часто сравнивают с очень хорошим ополчением. Далее идут бойцы среднего ранга, способные бороться с монстрами, которых не берут обычные пули. И наконец — высший ранг. Если даже массированного артобстрела не хватит, то отправляют их.
— Ого… — удивился Джон, — А последний?
— Устранители драконьего ранга. Волшебники, сила которых сопоставима с магической энергией взрослых драконов. В каждой стране их можно по пальцам сосчитать.
— Это такие, как Всеведующий Эмбарг?
— О нет… Сабуро, — запнулся Альберт, чуть не въехав в впереди стоящий автомобиль. Он осторожно вырулил и припарковал фургон по разметке. — Сабуро Эмбарг легкомысленный алкоголик, который предпочитает ходить по барам, а не работать. Когда читаешь его отчёты, постоянно находишься в ужасе. Но, как ни крути, — протянул он, — Эмбарг входит в семёрку сильнейших магов в мире…
* * *
Несмотря на то, что горный ветер был немного ослаблен, на улице по-прежнему царил ужасный мороз. Сёстры-исследователи уже принялись одеваться и внимательно собирать вещи для грядущей экспедиции. Как-никак путь лежал через малоизученные горы, в которых любой забывчивый альпинист рисковал остаться навсегда.
Альберт был первым, кто собрался и покинул фургон. Он пошёл встречать устранителей, чтобы заранее обговорить возможности каждого бойца в группе. Для него дисциплина значила куда больше чем просто слово. Как лидер, Альберт предпочитал держать ситуацию под контролем, не допуская никаких оплошностей. За это его нередко уважали, но и часто недолюбливали.
Вся группа, включая устранителей, собралась ночевать под одной крышей — на радиостанции. Оттуда под утро они планировали выйти на задание и вернуться до наступления темноты. Но одно всё же оставалось неясным: какая будет погода? С одной стороны синоптики обещали обычный пасмурный день с умеренным ветром. С другой их прогнозы зачастую бывают ошибочны. Ежедневно мы полагаемся на предсказания неизвестных и верим в свою безопасность. Но если даже синоптики не застрахованы от ошибок, то на кого можно положиться среди смертоносных гор? Осмелятся ли товарищи вытащить тебя — висящего над бездонной ледяной пропастью? Или будешь наблюдать, как они медленно перерезают связывающий канат, лишь бы сохранить собственные шкуры?
«Доверяй, не доверяй. Если уж ты обречён, то так тому и быть, — подумала Амилия, натягивая бежевую меховую куртку, — Но всё-таки… Это куда лучше, чем в одиночку идти на настоящее самоубийство. И о чём я только думала?»
Расстегнув рюкзак, она вытащила старинный кинжал с чёрным лезвием, у основания которого поблескивал лазурный камень. Это был ритуальный атам Тэнджи, доставшийся ей по наследству от матери. Амилия крепко сжала рукоять и всмотрелась в остроту кончика изогнутого лезвия.
«На самом деле мне бы ничего не стоило перерезать верёвку незнакомца, ради собственного спасения. Но если это будет моя сестра? — задумалась она, сжав рукоять ещё крепче. Её ладонь начала слегка подрагивать от боли, — Тогда я бы рискнула всем, чтобы её спасти…»
— Точно хочешь пойти? — внезапно за спиной спросила Мария.
От неожиданности Амилия вздрогнула и случайно уронила кинжал обратно в рюкзак. Затем она повернулась и нервно ухмыльнулась из-за перебитого дыхания:
— Да, я уже всё собрала. Единственное, осталась только камера…
— Я серьёзно, — нахмурилась Мария, — В последние дни ты прямо сама не своя. Тебя бы никогда не испугали ни альпинизм, ни выживание — ведь мама успела научить нас всему, что знала о навыках валькирий…
Продержав короткую паузу, Мария подошла к Амилии и положила руку ей на плечо.
— Точно, уверена?
— Конечно, я уверена, — пробормотала Амилия, усевшись на кресло, — Не зря же она оставила нам подсказку позади письма…
В её голове промелькнуло серое воспоминание, в котором сёстры раскрывали коробки с наследством матери. На обратной стороне письма с завещанием изящным почерком было написано: «Путеводный луч, ведущий к истине, лежит через блики падающих звёзд.»
— Слушай, — жалобно протянула Мария, — А если всё это окажется просто совпадением? Разве оно стоит такого риска?
— Даже если моя теория действительно будет ошибочна, — начала Амилия решительным голосом, — Я хочу испытать на себе провал, как настоящий археолог.
— Ладно, — улыбнулась Мария, надев шерстяную шапку, — Буду ждать тебя на улице. Ничего не забудь.
Проводив сестру взглядом, Амилия прихватила рюкзак и направилась в другую часть фургона.
Помимо пассажирских сидений и маленьких столешниц, здесь располагалась крохотная комнатка с вычислительным оборудованием. В ней имелось всё необходимое для техника — от обычного компьютера до приборов для обработки колебаний магических разломов.
Приоткрыв раздвижную дверь, Амилия увидела, как Джон увлечённо ковыряется отвёрткой в корпусе камеры. Тогда она бесшумно переступила порог и тихо произнесла, чтобы не помешать:
— Джон?
— Да, сейчас. Пару секунд…
Закрутив последний винтик, он проверил камеру на работоспособность и передал её Амилии.
— Держи. Теперь она, как новая! — сказал Джон, откинувшись на спинку кресла.
— Спасибо большое! — улыбнулась Амилия. Она легонько провела пальцем по гладкой камере и спросила: — Ты поменял корпус?
— А, да! Твой старый корпус уже никуда не годился, поэтому я заменил его на новый с линуксеритовым покрытием. Теперь камера будет идеально работать даже под водой, в мороз и жару.
— Ну смотри мне. Будет зависать — в следующий раз помогать с КМС не стану.
— Обижаешь! — воскликнул Джон, вытянув руки, — Видишь эти руки? Они не золотые, а платиновые!
— Выпендрёжник, — пошутила Амилия, аккуратно положив камеру в рюкзак — Точно будешь ночевать в фургоне? На радиостанции есть места на всех.
— Честно говоря, мне не по себе находиться рядом с незнакомыми и тем более вооружёнными людьми. Всё равно, мне придётся проводить много времени с этой машинкой, пока вы не вернётесь. Поэтому буду налаживать контакт!
— Всё ясно, — ухмыльнулась Амилия, медленно шагая к выходу, — Тогда давай до завтра. Спокойной ночи.
— Спокойной.