В пекинском здании Госсовета КНР собрался цвет отечественной науки на очередное экстренное заседание.
Старый Чжан, нахмурив брови, выстукивал пальцами дробь по столешнице: ─ До сих пор никаких новостей?
Специалист по пространственным исследованиям поднялся с места, прижимая к груди увесистую стопку документов. Крупные капли пота катились по его лицу, а темные круги под глазами красноречиво свидетельствовали о бессонных ночах. Швырнув бумаги на стол, он выпалил: ─ Все эти дни мы прочесывали местность в радиусе десяти километров от больницы на предмет пространственных аномалий, но какими бы методами мы ни пользовались, зафиксировать их следы не удалось, а значит… мы не можем продвинуться дальше.
Другой эксперт тоже встал и тяжело вздохнул: ─ Мы исчерпали все возможные способы установить связь с той стороной. Она способна приказывать нам, но мы бессильны достучаться до нее. Словно некие существа высшего порядка затеяли игру, где мы – лишь пешки в их руках, с которыми можно делать всё что угодно.
─ Существа высшего порядка… ─ Брови Старого Чжана сошлись еще круче.
─ Тц! ─ крепкий мужчина средних лет со всего маху врезал кулаком по столу и возмущенно воскликнул: ─ И мы так и будем потакать этой неведомой силе? Делать то, что она хочет, и плясать под ее дудку?!
Старый Чжан покосился на него: ─ Умерьте свой пыл, генерал Ли. Или у вас есть готовое решение?
─ Это… ─ Генерал Ли тут же умолк. Рассуждать о стратегии и войне он мог часами, но в данной ситуации они все оказались слепыми котятами.
─ Хватит, ─ Старый Чжан стукнул по столу, пресекая споры. ─ Я созвал вас не для того, чтобы вы поочередно докладывали, что это невозможно и то нереально. От вас требуются готовые проекты, вы понимаете?─
В зале воцарилась тишина. Предложить-то каждый рад…
─ Быть может… ─ робко поднял руку один из экспертов. ─ Подождем, пока товарищ Ро默 вытянет что-нибудь полезное?─
Откинувшись на спинку кресла, Старый Чжан вынес вердикт: ─ При текущем положении дел у нас не остается иного выбора.
В конечном счете они вновь оказались связаны по рукам и ногам.
Оставалось лишь надеяться, что Ро默 удастся уцелеть.
…
Расставшись с Кэ Цин, Ро默 неспешно зашагал обратно в гавань Ли Юэ.
На щеках Кэ Цин при прощании всё еще горел румянец.
То ли признание увенчалось успехом, то ли провалилось – вот в чем заключалась главная загадка для восемнадцатилетнего парня, чьим главным достижением доселе оставалось абсолютное отсутствие опыта в амурных делах.
Впрочем, в накладе он не остался: мало того, что за выполнение задания полагалась крутка, так еще и системная ачивка «Первое признание» принесла еще одну попытку. Чистая прибыль без единого убытка.
Теперь предстояло разобраться со следующим квестом.
Пройдя пару шагов, Ро默 хлопнул себя по лбу: раз уж у него в арсенале есть мечи, с какой стати он вообще передвигается на двух ногах?
─ Явись, меч! ─ Ро默 сложил два пальца правой руки в заклинании, призывая на сей раз меч Цзюсянь.
Брошенный клинок послушно взмыл в воздух, и Ро默, ступив на него, плавно поднялся в облака.
─ Погнали, ─ махнул рукой Ро默, направляя меч силой мысли прямо к своему дому.
Зрители трансляции, наблюдавшие за столь зрелищным полетом, тут же заполнили чат восторженными криками «оффффф» и прочими поздравлениями.
Ро默 про себя решил: в следующий раз для пущего эффекта нужно будет прихватить с собой бумбокс и врубить какую-нибудь эпичную песню, смотреться будет безупречно.
При одной этой мысли уголки его губ поползли вверх.
Доблетев до крыши родного дома, он увидел сидевших на порожках скучающих Люмин и Паймон.
Удивившись, Ро默 стремглав спланировал вниз. Те встретили его мрачными, исполненными затаенной обиды взглядами.
От этого стало еще непонятнее. Ро默 поинтересовался: ─ Чего вы тут расселись, почему не заходите внутрь… а-ах…─
Тут до него дошло.
Раньше они всегда возвращались вместе, а двери открывались по его отпечатку пальца. Иными словами, за столько времени он так и не удосужился зарегистрировать отпечатки Люмин и Паймон, да и пароль от замка им не назвал.
Тогда всё встало на свои места.
Ро默 мгновенно отвесил поклон на девяносто градусов, включив режим искреннего японского саларимана:
─ Дичайше извиняюсь, это целиком и полностью моя недоработка, прямо сейчас я приготовлю для вас отменный обед в качестве компенсации.
С этими словами он отворил дверь и заодно внес отпечатки пальцев спутниц в систему. Те по-прежнему смотрели на него ледяными глазами.
Лишь за ужином между ними наконец завязался разговор.
─ То есть даже Властелин Ли Юэ не ведает, где твой брат?─
─ Угу, ─ Люмин слегка погрустнела, но тут же воспрянула духом: ─ Ничего страшного, это ведь только вторая земля на нашем пути, впереди еще немало Архонтов, у которых можно спросить.─
Ро默 подхватил тему: ─ Если мне память не изменяет, твой следующий пункт назначения – Инадзума.─
Паймон кивнула: ─ Верно, через несколько дней мы отплываем. И тут же добавила: ─ Ро默, а ты с нами?─
Люмин тоже посмотрела на него с надеждой: раз уж под боком такая имбовая опора, грех ею не воспользоваться.
─ Эм, ─ Ро默 разбил их надежды в пух и прах. ─ Я пока туда не собираюсь.─
являться в нынешнюю Инадзуму с концертом казалось затеей сомнительной.
Обе опечалились. Ро默 указал на них пальцем: ─ Эй, вы чего? Даже без меня нельзя забрасывать тренировки. Если с каждым новым регионом вы будете осваивать стихии, но останетесь слабеть в бою, это же станет посмешищем.─
─ Ты прав, ─ Люмин вновь воодушевилась. ─ Я стану сильнее и одолею любых врагов!─
─ Вот это настрой! ─ Ро默 поднял большой палец, Паймон захлопала в ладоши.
Надеюсь только, после этих слов наша путешественница не превратится в легендарного «спящего бойца». Нет, прибыв в Инадзуму, всё же придется устроить ей усиленный прогон для перестраховки.
Опустив руку, Ро默 произнес: ─ Раз уж так, позвольте указать вам путь. Инадзума лежит на противоположном берегу, за морем, и флот «Южного Креста» отлично знает этот маршрут. Через пару дней можете попытать удачу на Срединных мелях.─
─ Ура! ─ Паймон подпрыгнула от восторга, но тут же спохватилась: ─ А ты, Ро默?─
Бросив взгляд в окно, Ро默 ответил: ─ Я? У меня есть еще одно важное дело. Закончу его – и сразу разыщу вас.─
Площадку для концерта Ро默 уже присмотрел. Проводив подруг, он тоже должен был тронуться в путь.
─ Ладно, ─ Люмин подняла кубок. ─ Ро默, мы будем ждать тебя в Инадзуме.─
Ро默 тоже поднял свой бокал: ─ Договорились!─
─ И по рукам!─
Троица чокнулась бокалами: через несколько дней им предстояло разойтись в разные стороны.
─ Ах да, ─ вспомнив кое-что, Ро默 обратился к ним: ─ Завтра можете заглянуть на Террасу Юйцзин к старушке по имени Пин, ее ждет для вас сюрприз. ─ Девочки кивнули в знак согласия.
Наевшись от пуза, все разошлись по комнатам. Оказавшись у себя, Ро默 запустил очередной раунд гачи.
В первый раз выпало сродство с элементалем воды, причем по силе оно не уступало Владыке Драконов (какой-то Дракон, обожающий мелюзин: «Апчхи!»).
Прекрасно, прекрасно. Теперь, имея сродство к трем стихиям, можно не есть говядину, хотя с четырьмя мечами Чжусюань в кармане от нее и так можно было отказаться.
Зафиксировав результат, он перешел ко второй попытке, и выпавший приз заставил его глаза округлиться.
Квота на воскрешение ×10.
Погодите-ка, разве такое вообще может выпасть из молитвы?!
Величие молитвы не нуждается в комментариях!
Ро默 с вожделением потер руки и решил пока не светить награду, чтобы устроить остальным грандиозный сюрприз завтра.
Узрев, что Ро默 вновь утаил приз, чанники тут же развернули новую волну ругани…
На следующий день, пока Люмин и Паймон отправились на Террасу Юйцзин расследовать детали инсценировки смерти Властителя, Ро默 направился на постоялый двор «Ваншу».
Там Сяо, глядя вдаль и высматривая признаки монстров на окрестных землях, вдруг услышал за спиной знакомые голоса.
─ Сяо! ─
Четыре голоса прозвучали одновременно. Сяо замер, не веря собственным ушам. Ведь… ведь они давно, давным-давно…
Обернувшись, он узрел бывших соратников, товарищей, павших в бою четырех Якш: Босациуса, Минуся, Бонану и Андату.
─ Вы… вы… ─ Сяо уже не понимал, где реальность. Снится ли ему это, или это очередная галлюцинация, вызванная кармическим воздаянием.
Будучи старшим среди Якш, четырехрукий Босациус заговорил: ─ Золотокрылый… впрочем, теперь тебя зовут Сяо. Нас вернули к жизни. Всё, что ты видишь перед собой, по-настоящему.─
Сяо прижал ладонь ко лбу: ─ Вы не могли воскреснуть, вы… порождение кармы! Я не верю вам.─
Ему хотелось приказать им «исчезнуть», но язык не повернулся – в глубине души он отчаянно цеплялся за призрачную надежду.
Он так хотел, чтобы они были живы. Чтобы стояли перед ним воочию.
Андата подбегла и обняла Сяо, не в силах сдержать слёз – трудно было представить, как тяжело приходилось Сяо все те дни, пока их не было…
─ Сяо, это правда, мы и впрямь живы, это не кармический морок, ─
Остальные Якши тоже обступили его, прижались к нему, утешая, подбадривая и осыпая ласковыми словами.
Какое же теплое объятие. Сяо улыбнулся, и засевшая глубоко внутри карма, казалось, немного отступила, уняв терзавшую боль.
Он обнял всех четверых, не в силах сдержать слезы. Пятеро воинов рыдали от счастья на смотровой площадке.
Тем временем в другом месте.
Едва вернув к жизни четырех Якш, Ро默 мгновенно переместился к телепорту в долине Бишуй, неподалеку от которой стоял храм Тун Цзяо.
Люмин не проходила задание легенд Сяо, не разоблачила коварный план Ван Пинъаня, а потому храм по-прежнему оставался в полуразрушенном состоянии.
История Тун Цзяо в свое время тронула Ро默, и он крепко запомнил этого Адепта.
Раз уж зашла речь о воскрешении, храм можно было оставить в покое.
Махнув рукой, он сотворил человеческий облик: судя по всему, перед ними предстал сам Тун Цзяо во плоти.
Не оставляя следов и не требуя признания, Ро默 исчез в мгновение ока, оставив мужчину стоять посреди храма с совершенно растерянным выражением лица и озираться по сторонам.
Оставался последний адресат – пора преподнести старику грандиозный сюрприз (или испуг)!
Спустя какое-то время Чжун Ли, попивая чай под сказителя в чайном доме, услышал за спиной голос Ро默: ─ Чжун Ли, глянь-ка, кого я тебе привел! ─
Обернувшись, Чжун Ли уставился на самое невероятное зрелище в своей жизни: перед ним стояла озорная девушка с пепельно-серыми волосами, оттененными синеватой прядью, и изящным шестиугольным украшением на голове. На ней было сине-белое платье с открытыми плечами, широкие рукава скрывали руки, а манфеты украшал звездный узор. Талия была стянута тонкими цепочками, а на щиколотке поблескивал шестиугольный сине-белый браслет. Весь ее облик сочетал в себе элегантность и непоседливый нрав.
Девушка смотрела на Чжун Ли серо-голубыми глазами, заметно нервничая, тогда как Ро默 стоял рядом, подбоченившись и демонстрируя ряд белоснежных зубов.
─ Гуй… Гуй Чжун?! ─