Ух-у... Ух-у... — глухо отозвалась сова над кронами деревьев.
Ноги несли его все глубже в лес, огибая сухие ветки. Хруст листьев под подошвами сменялся шелестом травы — и снова хрустом.
Прохладный ночной воздух обжигал грудь. Дыхание судорожно пыталось поспеть за сердцем, оставляя после себя лишь холодный пот и тупую боль под ребрами.
Руки метались от одного бока к другому, не зная за что хвататься. Меж деревьев стоял такой мрак, что хоть глаз выколи. И правда, стоит лишь на миг отвлечься — и ветка тут же распорет лицо.
— К-хе к-х… — все в горле горело от напряжения. Легкие предательски не желали сокращаться. Быть может, стоит остановиться?..
«Пять минут! Пять гребаных минут!..»
Всего пяти минут хватило, чтобы начать валиться без сил. Это слабое тело не выдерживало даже малейшей нагрузки. На что он вообще рассчитывал, забегая в незнакомую чащу?
Ноги подкосило. Глаза никак не могли привыкнуть к темноте, и силуэты деревьев просто расплывались впереди. Споткнуться о выпирающую корягу — всего лишь вопрос времени.
К сожалению, ждать пришлось недолго. Тело рухнуло на землю и несколько раз перекатилось по склону, прежде чем окончательно увязнуть в высокой траве.
— А-а-а… — тихо завопил он больше от усталости, нежели от боли.
Если бы не тяжело вздымающаяся грудь и судорожные вдохи, можно было подумать, что он погиб. Со всеми почестями.
«Без почестей.»
И правда. Скоро его найдут. Убьют и демонстративно закопают… Возможно, даже по частям. А может отправят на костер… или на виселицу.
«Как там карают изменников Королевства? Ссылают на остров Святой Елены?»
Существует ли вообще такой остров? Если честно, Афелий даже не понимал, откуда это название взялось в его голове. На чем он там остановился? Ах да. Виселица.
«Смешное слово, созвучно с чем-то веселым.»
— И-и-и… — попытки пошевелить руками окончательно провалились.
Сколько времени прошло? Часы, подаренные тетушкой на семнадцатилетие, он давно заложил за жалкие двадцать серебряных.
«Даже не помню, зачем мне тогда понадобились деньги...»
Афелий распластался на влажной траве. Черные волосы, рубиновые глаза, блестящие в лунном свете, и кожа, не такая бледная, чтобы казаться болезненной.
Наспех одетый в рваный, потрепанный плащ. Черные одеяния, как ему казалось, должны помочь остаться незамеченным в глубокой ночи.
Глухой перестук донесся сквозь деревья.
«Колеса?..»
Они что, протащили карету через лес? Желтый свет мелькнул между стволами и быстро начал приближаться. Еще несколько секунд — и фонарь ярко ударил в глаза.
«Ну вот и все. Конечная…»
— Безболезненно. Если возможно. Прошу, только не на остров!!!
— …
— Парень, с тобой все в порядке? Лежишь тут у дороги…
Неуклюже поднявшись, он тут же рухнул обратно на колени. Подоспевший незнакомец подхватил его под локоть и помог встать.
— Благодарю. — бросил черноволосый юноша и рванул вперед.
Мужчина только растерянно моргнул, когда беглец внезапно метнулся обратно со словами: «Ой! Не туда». И спустя мгновение исчез в чаще.
«Слабое! Слабое тело!» — похоже, пары секунд отдыха оказалось недостаточно. Он несся вперед, едва переставляя ноги.
— Стой! — крики вооруженной гвардии стремительно приближались.
Афелий даже не обернулся.
БАХ!
Оглушительный выстрел ударил по ушам. От неожиданности тело свернулось комом и кубарем покатилось по насыпи. Судорожно цепляясь за сухие листья, юноша кое-как поднялся и снова бросился бежать.
Следующая пуля со свистом пронеслась у самой головы и врезалась в дерево. Щепки разлетелись в стороны, чудом не задев оголенную кожу.
Резко подавшись вперед, он рухнул на землю. Успел выставить руки, но все равно больно приложился боком о камень. Стиснув зубы, протиснулся под ветви и нырнул прямо в кусты.
Пальцы до боли впились в землю. Грязь забилась под ногти. Неприятно, но нужно потерпеть. Осталось немного…
Выплевывая мошкару, в нос ударила густая вонь тины. Не придумав ничего лучше, он с головой нырнул в зеленую гладь стоячей воды.
Удары легких о грудную клетку ошибочно походили на тяжелое биение сердца. Казалось, они выжимают последние капли кислорода…
— Кха-а! — с всплеском вынырнули черные волосы, цепляя за собой ил.
Зубы затрещали. Холодно.
Между пальцев тянулось что-то скользкое. Водоросли. Или не водоросли. Сейчас разбираться совершенно не хотелось, ведь…
«Оторвались?»
И правда. Кому вообще придет в голову прыгать в эту зловонную жижу?
— Ф-фу-у, к-какая в-вонь! — поморщился Афелий, пытаясь ухватится за колосья камыша.
Оставляя мокрый след на сером песке, он добрался до ближайшего пня и облокотился на него, чтобы выдохнуть.
Живот горько заурчал, невыносимо сжавшись от голода. Казалось, сейчас даже помойная крыса — вполне съестная пища.
Стоило представить ее на вертеле, как к горлу подкатила тошнота. Аппетит мгновенно исчез. Брезгливость, как обычно, оказалась сильнее здравого смысла.
«Как же хочется в душ…»
Мокрые волосы неприятно липли к шее.
Трава зашуршала. Юноша рефлекторно затаил дыхание и уже приготовился ринуться с места как вдруг…
— Ты что, совсем идиот? — до боли знакомый мужской голос… Нет. Этот голос невозможно было спутать ни с каким другим.
Меж тусклых стеблей мелькнула чешуя.
— Рури, вот ты где!
Он тут же рухнул в траву, разгребая листья руками. Спустя мгновение в ладонях уже извивалась светло-желтая ящерица.
— Рури-Рури-Рури… — пропел он от радости и крепко обнял, закружившись в подобии победного танца.
— Все, наигрался. Поставь меня обратно. — устало протянула говорящая ящерица, явно привыкшая к подобным выходкам.
— Так ты все это время следил за мной! А я знал! Рури меня не оставит! — расплылся Афелий в еще большей улыбке.
— Я запрещал тебе использовать Алые частицы без моего ведома. И что ты сделал? — перебил его Рури, ворчливым, но спокойным тоном.
— Ну прости! Про-сти! И в мыслях не было, что заметят… — нагнулся юноша, в попытках выжать одежду от влаги.
Одним ловким движением ящерица перебралась на ближайший пень и прищурила черные, будто отполированные бусины, глаза.
— О мой хвост... Возится с тобой на старости лет. — закряхтел Рури, издав что-то похожее на протяжный вздох. — Теперь тебя...
— Знаю-знаю! Теперь меня отправят на остров Святой Елены! Ох, как бесчеловечны законы Королевства. — Афелий драматично прижал ладонь к груди.
— Какой ещё остров?!.. — Рури едва не сорвался на визг.
В этот момент оба одновременно обернулись. На противоположном берегу мелькали огни. Несколько фонарей медленно спускались по насыпи. Вместе с голосами.
ПАМ!
Выстрел ударил прямо в воду. Брызги осыпали берег.
— Потом разберёмся. Сажай меня на плечо и беги туда, куда скажу. Быстро! — в отличие от Афелия, вздрогнувшего от хлопка, Рури даже не шелохнулся.
Стоило приблизиться к очередному дереву, как из ветвей вспархивали птицы. Каждый взмах крыльев выдавал их маршрут громче любого окрика.
«Отлично. Осталось только самому начать орать и махать руками.» — горько усмехнулся про себя юноша.
— Сейчас направо. Потерпи, дальше ельник станет реже. — Рури крепче вцепился в мантию.
— Если сестра узнает... к-ха... что меня спасает говорящая ящерица... ху-у... Гвардейцев сменят санитары. — Афелий продолжал нестись вперед, сбиваясь с дыхания на каждом слове.
Очередной толчок едва не сбросил Рури вниз. Недолго думая, ящерица перебралась на макушку.
— Волосы оторвешь!
— Сосредоточься. Сейчас не до твоих шуток. — внимательно следил за дорогой Рури — Выровняй дыхание. Смени центр тяжести. Расслабь таз. Когда скажу – побежишь зигзагами.
Внемля советам старшего товарища, Афелий попытался соблюсти все пункты. Помогло ли? Трудно понять. Стволы деревьев проносились с неизменной скоростью.
— Влево, два шага! — скомандовал Рури, дернув за черные пряди.
ХЛОП!
Свистнула пуля, разнеся кору в щепки. Еще бы секунда и…
— Вправо один шаг!
Сзади снова грохнуло. По спине мгновенно пробежал холодок.
— Минута сорок секунд. Дальше лес заканчивается. Начнется город. — Рури ослабил хватку.
Адреналин ударил в голову. Все тело горело изнутри и одновременно остужалось встречным ветром. Легкие будто давно остались где-то позади, а воздух беспрепятственно проходит внутрь. Как ни странно...
Бежать стало легче.
Ровно через минуту и сорок секунд деревья расступились. Афелий резко затормозил. Перед ним возвышался тупик — высокое ограждение.
— Готов? — уткнулся Рури вплотную.
— Давай! — юноша поджал колени.
— Anzu! (𒀭𒍪) — отточено крикнул Рури, опустив к низу кончик хвоста.
Земля дрогнула. Из-под травы показались два белоснежных острия. В следующее мгновение они рванули вверх, взметнув облако пыли.
Заостренные, словно клинки. Гладкие. Костяные.
Скрестившись, они подбросили мальчишку через ограждение.
Мир перевернулся. Не успел он перелететь на другую сторону, как третья кость поймала его в воздухе. Ребра болезненно ударились о твердую поверхность, но…
«Всяко лучше, чем встретиться лицом с брусчаткой.»
— Это Пакт или Апофеоз? — уточнил юноша, стряхивая грязь с разодранных ладоней.
— Нет между ними разницы. — коротко ответил Рури.
Как всегда. Стоило заговорить о прошлом, и ящерица мгновенно превращалась в мастера уходить от ответа. Версий было столько, что они давно начали противоречить друг другу.
И все же Афелий продолжал ему верить. Ведь иногда в этих черных, словно жемчуг, глазах мелькало что-то настоящее.
Печаль…
— Сожаление.
— ?.. — наклонился Рури.
— Ты меня спас! Как же заботлив Рури! Сама доброта! — он тут же сгреб ящерицу в объятия и радостно закачался из стороны в сторону.
— Не расслабляйся. Вперед — на крышу. — Рури вырвался из захвата и вернулся на плечо.
— Куда? Нет, я же…
— Anzu!
— …Боюсь высоты-ыы-ы!!! — эхом разнесся его голос.
Длинные кости изогнулись над ним, мигом преодолели высоту трех этажей и метнули прямо на крышу.
«Повезло, что я ничего не ел…»
Стоило ботинкам коснуться черепицы, ноги предательски подкосило. Он не соврал — от одного вида голову повело, а кончики пальцев дергано затряслись.
— Этого я не рассчитал... — вздохнул Рури. — Просто иди вперед. Не смотри вниз. Вообще.
— Вообще?! Да я так не могу!
— Ладно. Тогда займем твою голову чем-нибудь другим… — вильнул хвостом Рури. — Напомни, что ты там говорил про остров?
— Кх-х, ну… Сам ведь сказал: если Королевство узнает, что я — Красный Архонт — все плохо кончится. Разве ты не имел ввиду эмм… измену родине?
— Вот так и продолжай. — направил его дальше Рури. — Итак, ты — потерянный Архонт Вермиллиона. И нет. Я ни словом не обмолвился о наказании. Все куда хуже…
Черепица застучала под ботинками. Перебираясь на соседнюю крышу, он случайно сбил несколько старых плиток.
— Что ты… кх-а… имеешь ввиду?! — конечности пульсировали от нагрузки, требуя остановиться хоть на пару секунд.
— В разгар войны тебя превратят в оружие. — Ящерица перебралась ему на грудь и прищурилась. — Я знал прошлого Красного Архонта. Хоть он и считался слабейшим из пяти великих существ, но... нынешний Красный Архонт даже нормально убежать не способен!
Рури щелкнул ему хвостом по лбу, отчего Афелий рефлекторно вскочил, обхватив голову руками.
— Ай! За что!?
— Ты представляешь, что с тобой сделают на поле боя? Пообещай мне! Никаких Алых частиц без моего ведома! — повысил голос Рури и раздраженно прикрыл веки.
— Понял я, понял! Обещаю. Устроило тебя? — обиженно надул губы юноша.
— Anzu! — хвост резко рассек воздух, и перед ними вырос щит из белых костей.
ВЫСТРЕЛ!
Пуля врезалась в преграду и отскочила с характерным «дзынь!», словно ударилась о лист стали. Страшно представить, насколько прочными были эти штуки.
— Бегом! Прыгай! — рявкнул Рури.
Афелий добежал до края и тут же замер. Разум кричал прыгать. Тело отказывалось. Он лишь беспомощно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие.
Треск!
Что-то тяжелое выбило твердую черепицу из-под ног, и он с криком вспарил в воздух.
— Хватайся!
Юноша услышал приказ слишком поздно. Не дотянулся до выступа и камнем полетел вниз.
— Livyatan! (לִוְיָתָן) Определение Матрицы!
…
Удара не последовало. Что-то колючее схватило его раньше. С опаской приоткрыв глаз, он увидел ряды огромных зубов.
— ААААА!!!
Исполинский череп древнего зверя сомкнулся вокруг него, удерживая словно добычу. Такой же белоснежный и слегка желтоватый, как те кости…
— Не шевелись. Порежешься. — коснулся Рури его шеи кончиком хвоста.
Стоило ящерице опустить лапу, как гигантская пасть медленно разжалась и бережно поставила его на землю.
— Что это было, мать его?! — заорал юноша, едва снова научившись дышать…
— Закрой глаза и не смотри. — проигнорировал возмущение Рури и забрался ему на лицо.
Прежде чем хвост закрыл обзор, Афелий успел заметить лишь алый китель и блеснувшую саблю в конце переулка…
— Anzu. — хладно и без промедлений, произнес Рури.
Лишившись зрения, он почувствовал только дрожь брусчатки, а затем…
Мерзкий. Отвратительный всплеск густой жидкости, словно что-то тяжелое рухнуло в густую грязь.
И тишина…
Кости сработали так быстро, что крик не поспел за ними. Рури навалился всем телом и развернул Афелия в обратную сторону.
Тщательно следя, дабы тот не открыл глаза, они пересекли переулок и свернули на большую улицу.
…
— Он…
— Ты как? Не поранился? — отцепился Рури и принялся бегать по его потрепанной мантии, вынюхивая кровь.
— Не-а, все супер! — Афелий схватил ящерицу и прижал к груди. — Рури-Рури! Лучший в мире!
Он был готов поклясться, что зверушка закатила свои глаза-бусинки.
— Интересно, как там тетушка? А сестра? Небось уже развешивает плакаты: «Пропал любимый братец!»
◇◇◇
Рассвет подступал к горизонту и заливал крыши домов мягким золотистым светом.
Торговый город Давос медленно, но верно оживал. Жильцы белокаменных домов распахивали окна настежь, впуская внутрь прохладный осенний воздух.
Над роскошными пентхаусами южного района низко пролетала стая белых голубей. Среди умиротворяющей идиллии бельмом на глазу мелькало черное пятнышко.
— Гх-х — темный нарушитель перевалился через металлический забор.
Согнувшись в коленях, он отдышался и минуя гладко-стриженный газон, вскарабкался на высокую бочку.
Вид, откровенно, скверный.
Грязные волосы спутались, мантия превратилась в лохмотья, а по одежде и коже размазались песок, пыль и следы ночных падений. Скорее оживший утопленник, чем беглец.
Подтянувшись на руках, он невольно задумался, сколько дней теперь будут болеть его мышцы.
К сожалению, даже «неизвестные» знания, что всплывали со дна памяти как черт из табакерки — не дали ответа на этот вопрос.
И вот он — потрепанный, чумазый и совершенно разбитый — развалился на балконе второго этажа. Сопровождая каждый шаг единственной мольбой: «Хоть бы не разбудить никого…»
— Фу-х... А мне сегодня везет знаешь ли… — оглянулся юноша, в поисках товарища. — Рури?.. Опять про—
Дверь со скрипом отворилась…
Афелий замер. Сердце на мгновение ушло куда-то вниз. В дверном проеме, заслоняя собой утреннее солнце, возвышался силуэт.
Мрачная. Испепеляющая гневом фигура. Дьявол? Или, кто-то в разы хуже…
— Афи! Черт побери! Где тебя носило!