— Госпожа?
— Ах, это не срочный выход, так что не торопитесь. Вы усердно трудитесь с самого утра, — успокоила я усердную горничную, будто пытаясь унять переполнявший её с самого утра энтузиазм.
— Нет, если я могу вам чем-то помочь, я всегда рада!
От этих слов её и без того бьющий через край энтузиазм лишь усилился.
Так или иначе, утро выдалось на редкость свежим. Приведя себя в порядок и позавтракав в отеле, я вышла наружу. Пунктом моего назначения был храм.
— Госпожа? Почему мы здесь…
Даже голос Нигеллы оборвался от удивления.
Да, разумеется. Это был и мой первый визит в храм тоже. Храмы были местами, где почитали божеств, и там собирались те, кто владел божественными силами. Хотя они стремились к священному, это не означало, что людям вроде меня, практикующим тёмную магию или тайные искусства, вход туда был закрыт.
Разумеется, при условии внесения пожертвований. Очевидно, перед лицом денег и вы, и я становимся равны.
— Что ж, полагаю, я пришла сюда помолиться.
На это выражение лица Нигеллы стало странным. По правде говоря, меня тоже не то чтобы особенно радовало посещение храма.
Как я уже говорила, находиться в месте, столь чуждом моим собственным способностям, было не самым приятным ощущением. И всё же, возможно, из-за чувства загнанности в угол, я сама не заметила, как оказалась именно здесь.Мне подумалось, что даже произнесение молитвы может помочь прояснить мой смятенный разум.
Разлучённая с Ноа, если бы я сказала, что не хочу его видеть, это было бы откровенной ложью. Мне и правда хотелось его увидеть, но, возможно, без меня ему удастся хоть ненадолго передохнуть от своей привычной игры.
Именно этого мне и хотелось — и в то же время именно этого я не желала. Из-за этого запутанного чувства я в итоге и оказалась здесь.
По сути, мне хотелось развеять любые остаточные чувства с помощью молитвы.
Когда я вкратце ответила, выражение лица Нигеллы стало ещё более странным.
Понимаю. В конце концов, я ни разу не была в храме с тех пор, как стала моим секретарём. Легко приподняв уголки губ, я вошла в храм, оставив её в недоумении.
Пройдя через величественные десять белых колонн и войдя внутрь, я почувствовала холод, от которого почти пробирала дрожь.
Этого нельзя было избежать.
Даже без моего желания тело было пропитано тёмной магией.
Проходящий мимо жрец, должно быть, ощутил столкновение своей священной силы с моей, поскольку направил на меня взгляд. Я поприветствовала его безмятежной улыбкой и кивком, на что он ответил тем же — приветствовал меня с улыбкой.
Так, миновав просторный коридор, я добралась до величественного молитвенного зала, открытого для всех желающих войти.
Опустив горсть золотых монет в центральный сосуд для пожертвований, я услышала мелодичный звон вместо привычного лязга. Сжав обе руки в кулаки, я опустилась на колени, безразличная к возможности запачкать платье.
Хотя Нигелла шёпотом произнесла: «Госпожа!» — за моей спиной, я уже была всецело поглощена обращением к незримому божеству, крепко зажмурив глаза.
«О, Божественный! Прошу, услышь мои мольбы! Пусть Энни успешно переправит моё имущество, придай мне сил справиться с пустячной просьбой Дилана и обеспечь благополучное завершение сегодняшнего собрания Ассоциации Гильдий? Пусть мои прошлые поступки — обман подчинённых Кайроса и утечка средств у злодея — будут встречены достойным возмездием или же соразмерным подношением взамен».
Разве я не заслужила твоего сочувствия? Разве не бросила я вызов судьбе, отказавшись жить ради других и приняв изменённую собственной борьбой участь, лишь для того чтобы теперь оказаться на столь неумолимом пути?
Будь у божества хоть капля порядочности… нет, соблаговоли оно вообще принять в расчёт мои горестные мольбы, этот путь не мог бы быть не одобрен.
Я умоляла тебя. Услышь мои молитвы, мои желания.
«Если ты исполнишь мои молитвы, я буду жертвовать милостыню каждый квартал — нет, ежегодно. О божество, о божество, и более того… И более того, как только я благополучно сбегу, пусть привязанность и внимание Кайроса ко мне угаснут, угаснут…»
— Госпожа.
Сама того не заметив, я прикусила губу, прежде чем завершить молитву, вновь обретая самообладание.
«Помоги мне. Позволь этим чувствам угаснуть».
Мои руки снова крепко сжались в кулаки.
«…Даруй это, о божество».
Прежде чем подняться, я подняла голову, чтобы взглянуть на возвышающуюся передо мной статую.
То ли из-за пробивающегося сквозь витражи солнечного света, то ли в знак согласия, храм, казалось, замерцал лучезарным сиянием. Слегка расправив платье, я поднялась и решила заняться ещё одной мерой предосторожности, которую стоило бы уладить именно здесь, в этом храме.
Такую возможность нельзя было упускать.
— Нигелла.
— Да, госпожа.
— Не могла бы ты подождать снаружи минутку? Хочу вкратце побеседовать с одним из жрецов, прежде чем уйти.
Нигелла на мгновение замешкалась, будто собираясь что-то уточнить, но затем кивнула и отступила без лишних слов.
— Хорошо, я подожду снаружи.
— Это не займёт много времени.
После её ухода я подошла к жрецу, наводившему порядок в углу молитвенного зала.
— Прошу прощения, досточтимый жрец. Могу я задать вопрос, если позволите?
Жрец, до этого поспешно расставлявший стулья и предметы, выпрямил сутулую спину. Увидев меня, он на мгновение растерялся, но тут же на его лице расцвела мягкая улыбка.
— Ах, приветствую, сестра. Какой вопрос тревожит ваши мысли?
— Что ж…
Приблизившись к жрецу, я заметила, что и он тоже склонил ухо, будто желая внимательнее прислушаться.
Воспользовавшись моментом, я продолжила расспросы.
— В храме… я слышала, что регулярные пожертвования могут давать особые преимущества. Не могли бы вы просветить меня на этот счёт?
— О, вы имеете в виду регулярное покровительство? Действительно, есть несколько преимуществ. В зависимости от размера пожертвований, ваше имя может быть высечено на главном центральном монументе, а также предоставляется доступ в личную комнату для медитаций. Более того, главное святилище доступно в любое время, а самое главное — сам Верховный Жрец ежемесячно даёт личное благословение.
— Понятно.
Это был список довольно незначительных привилегий. Пока я изображала неловкую улыбку, глаза жреца загорелись с воодушевлением, и он продолжил.
— Заинтересованы ли вы в концепции регулярного покровительства? Если пожелаете, я могу тут же предоставить соответствующие документы. Процедура упрощена, требуется лишь краткая подпись. Если всё пройдёт гладко, сертификат регулярного покровительства дойдёт до вас в течение недели. Существуют разные способы внесения пожертвований — например, лично каждый месяц или через перевод из банковского хранилища в храм с определённой периодичностью…
Жрец быстро тараторил, будто зачитывая условия страхового полиса.
— Прошу прощения, досточтимый жрец? Я поняла ваши объяснения. Спасибо за подробное разъяснение. Есть ли ещё какие-то подношения, помимо этих преимуществ? Возможно, что-то, касающееся безопасности или подобных вопросов?
На это глаза жреца расширились, и в одно мгновение в его взгляде мелькнула тревога. Голос его стал непривычно приглушённым.
— Может, вам что-то угрожает? Я заметил вокруг вас тень беспокойства.
Осторожно оглядевшись вокруг, я едва заметно кивнула.
— Пока ещё нет… Не до такой степени, но некоторые тревоги остаются.
— Что ж, это правда так. Ещё одно преимущество регулярного покровительства — привилегия пребывать в убежище храма в любое время в течение срока покровительства, тем самым пользуясь божественной защитой.
Ответы, которых я искала, наконец прозвучали.
Если мне не изменяла память, именно этим способом Лили защитила Джинджер от Кайроса. Эта конкретная привилегия не была широко известна.
Многие не знали об этой форме периодических пожертвований, оформляемых официальными документами, поскольку куда более распространены были обычные добровольные пожертвования храму. Неуязвимая защита храма даже от вмешательства самого Императора была весомым преимуществом.
Разумеется, людям, виновным в тяжких преступлениях или действиях, выходящих за рамки государственного переворота, привилегия регулярного покровительства не предоставлялась. Только существенным недостатком было то, что, оказавшись под защитой храма, человек был обязан вести жизнь, подобную жизни жреца, посвящённую исключительно молитвам.
Но это все равно было куда лучше, чем возможность лишиться головы прямо на улице!
В качестве подготовки к непредвиденным обстоятельствам создание такого убежища казалось разумным шагом. В конце концов, пути к отступлению со временем могли оказаться перекрыты.
Осторожно посоветовавшись со жрецом, и довольно быстро, я подписала документ о покровительстве и удалилась.
— Нигелла? Теперь мы можем идти.
— Вы увидели всё, что хотели, госпожа?
Когда Нигелла, ожидавшая меня, обернулась с сияющей улыбкой, я кивнула и протянула ей руку. Она в ответ протянула обе свои ладони, на лице её смешались недоумение и непонимание.
На её ладони я положила брошь, размером меньше ногтя большого пальца, серебристого оттенка — безделушку, которую жрец вручил мне немного ранее в качестве памятного подарка.
После этого я покинула храм с гораздо более лёгким сердцем, чем когда входила в него.