Пролог
На окраине обозримого космоса был обнаружен астероид.
Первичный анализ показал, что его структура не соответствует ни одному из известных космических объектов. После доставки образцов в исследовательский центр ученые обнаружили неизвестную материю, которая, по предварительным данным, обладала признаками жизни. Первые эксперименты быстро подтвердили самые смелые предположения. Материя оказалась способна адаптироваться к любому объекту, с которым вступала в контакт. Она изменяла не только его химический состав, но и саму структуру, перестраивая ткани и материалы под собственные потребности.
Для изучения находки была созвана комиссия по особо важным вопросам. После нескольких недель обсуждений было принято решение использовать материю, получившую название sync, в проекте по созданию идеального солдата. Страна уже многие годы находилась в состоянии разрухи. Двадцать один год войны закончился сокрушительным поражением. Экономика была уничтожена, большая часть промышленности лежала в руинах, а бедность стала привычной частью жизни. Несмотря на стремительное развитие технологий, качественная медицина оставалась недоступной для большинства населения. Современные протезы стоили огромных денег, а преступность росла с каждым годом.
Правительство нуждалось в оружии, способном изменить будущее. Первый эксперимент решили провести в условиях строжайшей секретности. Испытуемым стал шестнадцатилетний юноша. Хорошая физическая подготовка, низкая конфликтность и полное отсутствие жизненных перспектив сделали его подходящей кандидатурой.
Его имя не сохранилось ни в одном документе. В материалах проекта остался лишь порядковый номер — 001. Небольшую часть sync поместили в пробирку с биодобавками, обезболивающими, транквилизаторами и экспериментальным препаратом а.а1.
Разработка позволяла полностью отключить сознание человека, сохранив способность воспринимать окружающую информацию. Все услышанное и увиденное в таком состоянии словно отпечатывалось в памяти. После подготовки испытуемого поместили в герметичную капсулу.
Содержимое пробирки преобразовали в газ и распылили внутри. Через специальное технологическое отверстие на тело 001 нанесли дополнительную порцию sync. Операция завершилась без осложнений. Испытуемого оставили в капсуле на трое суток. Первые двенадцать часов никаких изменений не происходило. Затем sync пришла в движение. Материя начала медленно поглощать ткани носителя. Она не разрывала плоть и не вызывала кровотечения. Человеческое тело буквально исчезало, превращаясь в строительный материал для неизвестной формы жизни. Процесс продолжался около часа. Когда он завершился, на дне капсулы не осталось ничего, кроме самой sync. От человека не сохранилось ни единого следа. Несмотря на гибель первого испытуемого, руководство проекта не собиралось останавливать исследования. Приказ был только один:
довести эксперимент до конца.
Следующей испытуемой стала женщина под номером 002. Ей было двадцать четыре года. Она находилась в хорошей физической форме и, согласно личному делу, незадолго до эксперимента потеряла ребенка при неизвестных обстоятельствах.
Проанализировав результаты первой попытки, ученые пришли к выводу, что необходимо снизить активность sync. За основу взяли препарат а.а1, полностью переработав его формулу. Новая версия получила обозначение а.б2. В отличие от предшественника, препарат оказался чрезвычайно токсичным. Одной тысячной миллиграмма было достаточно, чтобы убить любое известное живое существо.
Эксперимент повторили. На этот раз а.б2 ввели непосредственно в sync перед началом операции. Первые сутки показатели 002 оставались стабильными. Однако на второй день ее сердце остановилось. Причиной смерти стало проникновение препарата в организм вместе с материей. Следующим испытуемым стал мужчина под номером 003. Ему было тридцать лет. Самый обычный человек. Без семьи, без девушки и, что самое главное, без «завтра».
Пропажу таких людей никто не замечал. Да и, если быть честным, исчезновение любого человека давно перестало быть поводом для удивления, тревоги или скорби. После двух неудачных экспериментов ученые полностью пересмотрели методику.
Третья версия препарата получила обозначение а.в3. Ее структура значительно отличалась от предыдущих образцов. На этот раз ученые отказались от внешнего воздействия на организм. Sync и препарат ввели непосредственно в кровь испытуемого. Дозу транквилизаторов уменьшили вдвое. Первая версия а.а1 слишком сильно подавляла сознание, поэтому в новой формуле оставили лишь тридцать процентов первоначальной дозировки. Спустя трое суток карантина 003 оставался жив. Он находился в сознании, свободно передвигался и мог разговаривать. Именно тогда ученые сделали первое настоящее открытие. Каждая мысль испытуемого передавалась sync через нервную систему и заставляла материю изменяться. Стоило ему представить новое оружие или подумать о защите собственного тела, как sync мгновенно начинала перестраиваться. Она поглощала клетки человека, многократно копировала их и превращала в собственную структуру.
Любой нанесенный ей урон становился для нее пищей. Повреждения не ослабляли материю, а наоборот — давали новый ресурс для роста. Во время одного из испытаний 003 покрыл правую руку слоем sync и нанес удар по железной стене толщиной около пяти сантиметров. Металл не выдержал. Впервые за все время экспериментов ученые увидели результат, которого добивались. Казалось, проект наконец-то сдвинулся с мертвой точки. Но радость оказалась преждевременной. На пятый день после окончания карантина состояние 003 начало стремительно ухудшаться. Во время очередной трансформации sync не хватило собственного объема. Тогда она сделала единственное, что умела лучше всего. Начала искать материал рядом. Материалом оказался сам носитель. Материя стала поглощать его тело изнутри, используя человеческую плоть для продолжения изменений. Когда процесс закончился, от грудной клетки 003 не осталось ничего. Он умер через несколько минут.
В лаборатории воцарилась тишина. Кто-то молча смотрел на мониторы, кто-то записывал последние показатели приборов, а кто-то уже просчитывал, что именно пошло не так. Несмотря на очередную смерть, закрывать проект никто не собирался. За следующие полгода были проведены десятки исследований. Каждый новый препарат становился лишь очередной попыткой заставить sync не пожирать носителя, а подчиняться его воле. Лишь спустя шесть месяцев ученые получили формулу, которая показалась им идеальной. Она получила обозначение б.б1. В этот раз испытуемым должен был стать человек под номером 004.
Глава 1 — Зарождение конца
Совсем рядом с комплексом, где проводились эксперименты над людьми, стояла самая обычная школа.
Каждое утро ее двор заполняли сотни учеников. Кто-то обсуждал домашнее задание, кто-то жаловался на учителей, кто-то просто ждал начала занятий. Для большинства это был обычный день. Ной ничем не отличался от остальных. Ему было семнадцать лет. Учился он хорошо, кружки не посещал и редко становился центром внимания. Даже учителя говорили о нем как об обычном ученике, который просто делает то, что от него требуется. Свою мать Ной никогда не видел.
Когда он был маленьким, отец рассказал ему всего одну историю.
— Мама отправилась на спецзадание в другую страну. Ее вычислили и казнили.
С тех пор ответ не менялся. Если Ной снова спрашивал о матери, отец лишь отмахивался или переводил разговор на другую тему. Со временем создавалось ощущение, будто ее никогда и не существовало.
Отец работал ученым в ближайшем Научно-исследовательском институте биоинженерии — НИИ БИ. О нем ходило множество слухов. Говорили, что там бесследно исчезают люди. Рассказывали о животных, размеры которых невозможно объяснить. После каждой утечки внутренних документов в городе вспыхивали новые скандалы, но через несколько дней все снова затихало, словно ничего и не произошло.
Ной давно перестал обращать внимание на подобные разговоры. Слухи были частью повседневной жизни. Если верить каждому из них, мир давно должен был закончиться. По-настоящему близкий человек у него был только один.
Эйко. Ей тоже было семнадцать. Круглая отличница, председатель школьного совета и дочь влиятельных предпринимателей. Именно их компания владела землями, на которых государство проводило испытания нового вооружения. Со стороны могло показаться, что они встречаются. Каждое утро вместе шли в школу. После занятий Ной ждал Эйко возле спортивного зала, пока та заканчивала тренировку по волейболу. Домой они тоже возвращались вместе. Но сами они никогда не называли свои отношения чем-то большим, чем дружбой. Они просто привыкли быть рядом. Без громких признаний. Без романтики. Без лишних слов.
Приближался выпускной. Вчерашние школьники постепенно понимали, что совсем скоро каждый из них пойдет своей дорогой. Именно тогда Ной впервые задумался, что Эйко для него значит гораздо больше, чем просто подруга. Когда она была рядом, ему становилось спокойнее. С ней не нужно было притворяться. Не нужно было искать темы для разговора. Даже молчание рядом с ней казалось правильным. На выпускном Эйко выглядела особенно красиво. Белое платье плавно покачивалось от легкого ветра. Длинные светлые волосы постоянно выбивались из аккуратной прически, заставляя ее то и дело поправлять их рукой. Ной поймал себя на мысли, что смотрит только на нее. «Наверное... сейчас или никогда.»
Сделав глубокий вдох, он подошел ближе.
— Привет.
Эйко улыбнулась.
— Привет.
Несколько секунд оба молчали.
Ной никогда раньше не приглашал девушек гулять, поэтому слова будто застряли в горле.
— У тебя есть планы на завтра? — наконец спросил он. — Мы могли бы сходить в новый парк. Говорят, государство наконец решило привести наш район в порядок.
Эйко удивленно посмотрела на него. Такого вопроса она явно не ожидала. Через несколько секунд на ее лице появилась улыбка.
— Давай. Не то чтобы мне были интересны парки... Но проводить время с тобой я люблю.
На лице Ноя сама собой появилась улыбка.
— Тогда... завтра. В четыре часа?
Эйко тихо рассмеялась.
— Хорошо. В четыре.
Она впервые увидела его настолько растерянным. Попрощавшись, они разошлись по домам. Отец еще не вернулся домой. На парковочном месте по-прежнему не было его машины. Это уже стало привычным. На кухонном столе, как и всегда, лежали несколько купюр. Отец редко появлялся дома, но никогда не забывал оставить деньги. Ной убрал их в карман и вышел на улицу.
До ближайшего магазина было всего несколько минут пешком. Полки, как обычно, не радовали разнообразием. Свежих продуктов почти не осталось. Овощи были вялыми, мясо давно стало роскошью, а хлеб иногда исчезал с прилавков еще до обеда. Даже сын одного из лучших ученых страны не мог позволить себе жить лучше остальных. Страна, воевавшая двадцать один год, научилась создавать передовое оружие. Но так и не научилась кормить собственный народ. После поражения большинство государств разорвали торговые отношения. Поставки продовольствия прекратились почти полностью. Оставалось лишь смотреть на пустые поля. На воронки от снарядов, покрывавшие землю, словно родинки на человеческом теле.
Когда Ной вернулся домой, на улице уже стемнело. Отец так и не появился. Парень быстро поужинал, поднялся в свою комнату и лег на кровать. Уснуть не получалось. Мысли постоянно возвращались к завтрашнему дню. Он прокручивал в голове десятки вариантов разговора. Как люди вообще признаются в любви? Нужно говорить прямо? Или сначала намекнуть? А вдруг она рассмеется? Или просто уйдет? Ной тихо выдохнул.
— Завтра разберусь...
Сам того не заметив, он уснул лишь под утро. Проснулся он раньше обычного. До встречи оставалось еще несколько часов. Он впервые за долгое время тщательно подготовился. Погладил рубашку. Почистил брюки. Протер обувь. Несколько раз посмотрел на себя в зеркало. Потом снова сел на кровать. И снова начал думать. Слова никак не складывались в голове. В какой-то момент Ной просто махнул рукой.
— Будь что будет.
Он вышел из дома, запер дверь и неторопливо направился в сторону нового городского парка. Эйко уже ждала его.
Увидев Ноя, она улыбнулась и помахала рукой.
— Ты сегодня даже раньше меня.
— Не хотелось заставлять тебя ждать.
— Неужели?
Она тихо рассмеялась. Ной только неловко отвел взгляд. Они медленно пошли по центральной аллее. Парк действительно оказался красивым. Молодые деревья только начинали разрастаться. Вдоль дорожек стояли новые скамейки. Работали фонтаны. На детской площадке бегали дети. Казалось, будто война никогда не доходила до этого места. Будто за пределами парка не существовало ни бедности, ни разрушенных городов.
Несколько минут они просто гуляли молча. Каждому было комфортно рядом друг с другом. Спустя некоторое время Ной нарушил тишину.
— Слушай... ты слышала про последнее исчезновение?
Эйко повернулась к нему.
— Нет. А что случилось?
— Говорят, человека прямо днем затолкали в машину и увезли. В этот раз даже тело не нашли.
Она задумалась.
— Странно... Может, долги? Или он кому-то сильно мешал?
Ной покачал головой.
— Не знаю.
Он ненадолго замолчал.
— Иногда мне кажется, что происходит что-то странное. Отец почти перестал бывать дома. Постоянно говорит, что много работает. А ведь он ученый... в НИИ БИ.
Эйко посмотрела на него с легкой улыбкой.
— Не думаю, что твой отец имеет к этому отношение.
— Почему?
— Потому что ты бы давно это заметил.
Ной тихо усмехнулся.
— Может быть...
Они продолжили идти. Ветер снова растрепал длинные белые волосы Эйко. Она привычным движением убрала их за ухо. Ной невольно засмотрелся. Ной вдруг остановился. Эйко сделала еще несколько шагов вперед и, заметив, что он не идет следом, обернулась.
— Что-то случилось?
Он не сразу ответил.
Будто пытался подобрать слова, которые столько лет не решался произнести.
— Я... всю ночь думал.
Эйко молча смотрела на него.
Ной глубоко вдохнул.
— Мы знакомы уже очень давно. Наверное, ты единственный человек, рядом с которым я действительно чувствую себя спокойно.
Он неловко улыбнулся.
— Когда ты рядом... мне кажется, что все не так плохо. Даже если вокруг происходит что-то странное.
Он отвел взгляд. Говорить дальше становилось все сложнее.
— Я... просто надеюсь, что мы сможем еще многое увидеть вместе.
Последние слова прозвучали совсем тихо.
Эйко застыла. Такого Ноя она никогда не видела. Спокойный, всегда немного отстраненный парень вдруг начал говорить о своих чувствах. Пусть и не до конца. Она почувствовала, как щеки начинают гореть. Опустив взгляд, Эйко едва заметно улыбнулась.
— Знаешь...
Она тихо выдохнула.
— Я тоже очень рада, что мы встретились.
На несколько секунд вокруг словно исчезли все звуки. Шум деревьев. Разговоры прохожих. Детский смех. Все это растворилось где-то далеко. Ной почувствовал, как внутри стало неожиданно тепло. Наверное, впервые за долгое время он был по-настоящему счастлив. Он так и не смог сказать самые важные слова. Но почему-то ему казалось, что Эйко их все равно услышала. Оставшуюся часть прогулки они разговаривали обо всем подряд. О школе. О выпускных экзаменах. О фильмах, которые так и не успели посмотреть. О том, что хотели бы однажды выбраться за пределы своего города.
Время пролетело незаметно. Когда солнце начало клониться к закату, Ной проводил Эйко до дома.
— Спасибо за сегодняшний день, — тихо сказала она.
— Это тебе спасибо.
Она улыбнулась.
— Тогда... до завтра?
Ной кивнул.
— До завтра.
Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась за воротами. Только после этого развернулся и пошел домой. Всю дорогу он не переставал улыбаться. Мир вдруг стал казаться немного ярче. Даже серые многоэтажки выглядели не такими мрачными. Поднявшись к себе в комнату, Ной почти сразу лег в кровать. Перед глазами снова и снова возникала улыбка Эйко. Он не знал, что будет дальше. Но впервые за долгое время ему действительно хотелось увидеть завтрашний день. Он уснул с этой мыслью.
Проснувшись утром, Ной первым делом посмотрел в окно. Солнечный свет пробивался сквозь занавески. Сегодня он хотел увидеть ее еще раз. Без особой причины. Просто побыть рядом. Они жили совсем недалеко друг от друга. Через несколько минут Ной уже подходил к знакомому дому. И почти сразу остановился. Что-то было не так. Возле дома не стояло ни одной машины. Во дворе не было охраны. Не работали садовники. Даже ворота оказались открыты. Дом выглядел так, будто люди покинули его в спешке. Ной медленно вошел во двор. Тишина… Ни голосов , ни шагов, ни малейшего движения. Он обошел дом вокруг. Никого. На крыльце не осталось даже обуви. Через окна было видно почти пустые комнаты. Будто отсюда вывезли все, что только смогли.
— Эйко?..
Ответом стала тишина. Он достал телефон. Номер оказался недоступен. Попробовал еще раз. И еще. Безрезультатно. По телу медленно пробежал холод. Еще вчера они вместе смеялись в парке. Еще вчера строили планы, а сегодня... Будто этого никогда не было. Ной опустился на ступеньки возле дома. Он не понимал, что произошло. Не понимал, почему. И самое страшное — не понимал, где ее искать. Только сейчас он осознал, насколько сильно боялся остаться один. Из глаз сами собой покатились слезы. Он даже не пытался их остановить.. Ной еще долго сидел на ступенях. Мысли путались. В голове одна за другой возникали самые разные догадки. Может, семья Эйко срочно переехала? Может, что-то случилось с ее родителями? Или... Нет. Если бы она уезжала, то обязательно сказала бы ему. Хотя бы попрощалась. Эта мысль не давала покоя. Он медленно поднялся и направился домой. Ноги будто сами несли его вперед.
Вокруг шла обычная жизнь. По улицам ездили машины. Дети играли во дворах. Люди разговаривали, спешили по своим делам, смеялись. Никого не волновало, что кто-то только что исчез. Именно в такие моменты Ной понимал, насколько огромен этот мир. Стоит одному человеку пропасть — и жизнь продолжит идти дальше. Словно его никогда и не существовало. До дома оставалось совсем немного. В этот момент рядом медленно остановился черный автомобиль. Ной даже не посмотрел в его сторону. Дверь резко распахнулась. Из машины вышли двое мужчин.
— Простите...
Он не успел договорить. Один из незнакомцев схватил его за плечо, второй мгновенно зажал рот. Ной попытался вырваться. Безуспешно. Все произошло слишком быстро. Прохожие лишь мельком посмотрели в их сторону и сразу отвернулись. Будто ничего необычного не происходило. Ноя затолкали в машину. Дверь захлопнулась. Автомобиль сорвался с места.
— Кто вы?! Что вам нужно?!
Никто не ответил. Один из мужчин достал небольшой металлический шприц. Прозрачная жидкость внутри едва заметно переливалась. Ной снова попытался вырваться. Безрезультатно. Игла вошла в шею. По телу почти сразу разлилось неприятное тепло. Изображение перед глазами поплыло. Последнее, что он успел увидеть, — собственное отражение в темном стекле автомобиля. Потом наступила темнота. Сознание возвращалось медленно. Сначала появился звук. Приглушенный гул приборов. Монотонные сигналы. Чьи-то голоса. Потом пришло ощущение собственного тела. Оно казалось невероятно тяжелым. Будто каждая мышца была налита свинцом.
Ной с трудом открыл глаза. Перед ним оказалось прозрачное стекло. Такое чистое, что его почти невозможно было заметить. За ним двигались люди в белых халатах. Кто-то записывал показатели. Кто-то внимательно наблюдал за ним. Попытка поднять руку закончилась неудачей. Тело почти не слушалось. Он медленно перевел взгляд вниз. Вокруг него клубился легкий сероватый газ. Сквозь него едва виднелись металлические стенки капсулы. Ной хотел что-то сказать. Не получилось. Губы не слушались. Голос словно исчез. Он лишь беззвучно открыл рот.
После гибели 003 прошло почти полгода. За это время ученые создали десятки новых формул. Большинство из них оказались бесполезными. Одни убивали носителя слишком быстро. Другие не влияли на sync вовсе. Лишь одна разработка показала стабильный результат. Она получила обозначение б.б1. Препарат не подавлял материю. Он должен был научить ее существовать вместе с человеком. Sync распылили по всему телу нового испытуемого в виде микрочастиц. Сам препарат ввели в кровь одновременно с веществом. Следующие трое суток Ной почти не приходил в сознание.
Иногда он слышал голоса. Иногда видел расплывчатые силуэты. Но стоило попытаться сосредоточиться, как все снова исчезало. Почему-то лучше всего ему запомнился серый пол лаборатории. И прозрачные стенки капсулы. Настолько прозрачные, что временами казалось, будто их вовсе нет. На четвертый день капсула открылась. В легкие сразу ворвался холодный воздух. Ной глубоко вдохнул. Двое сотрудников помогли ему выбраться наружу. Ноги дрожали. Каждый шаг давался с трудом. Его усадили на стул.
Вокруг сразу собрались люди в белых халатах.
— Как вы себя чувствуете?
Ной поднял голову. Он понимал вопрос. Но ответить не смог. Слова будто исчезли.
— Вы понимаете, что мы говорим?
Он медленно кивнул.
— Назовите свое имя.
Молчание. Врачи быстро переглянулись. Один из них начал что-то записывать. Другой продолжал задавать вопросы. Ной слышал каждое слово. Но язык словно перестал ему принадлежать. И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Усталость, раздражение, страх. Всего на одно мгновение Ной подумал, что хочет, чтобы все это закончилось. Sync поняла эту мысль по-своему. Материя мгновенно пришла в движение. Черная масса стремительно покрыла обе руки. Пальцы вытянулись. Кости начали менять форму. Через секунду вместо кистей появились два длинных клинка.
— Всем назад!
Крик раздался слишком поздно. Одно движение. Второе. Третье. Тела людей рухнули на пол раньше, чем кто-либо успел понять, что произошло. Кровь даже не успела коснуться пола. Sync поглощала все, к чему прикасалась: мышцы, кости, одежду. Даже металл инструментов постепенно исчезал внутри черной материи. Ной молча смотрел на собственные руки. Он не понимал... Это сделал он. Или кто-то другой.
Так появился 004.