Я смотрел на необычайно вежливого Римелдерса и внутренне хмурился.
«Действительно ли он лич?..»
Лич.
Люди называли их королями нежити, но с академической точки зрения личи вовсе не были нежитью. Их происхождение было иным — как разница между млекопитающими и рептилиями.
Нежить — это широкая категория монстров, созданных с помощью трупной некромантии. Лич не рождался таким образом.
Лич появлялся, когда живое существо сопротивлялось пришедшей за ним смерти. Одно это требовало абсурдного уровня магических способностей — не просто навыка, а таланта, достойного записи в истории магии.
Кто-то подобный должен был быть высокомерным, если уж на то пошло. У них не было причин быть подобострастными.
Именно поэтому Римелдерс казался таким странным.
— Как давно ты стал личом?
— Я стал личом четыре столетия назад.
В наши дни личи были редкостью. Магу такого уровня не нужно было становиться одним из них. Смерть приходила от старения, а старение — это то, во что современная теория магии могла вмешаться.
Нынешние архимаги просто обращали старение вспять до того, как приходила смерть.
— Есть ли другие личи, кроме тебя?
— Большинство было уничтожено после создания Инквизиции.
Хижина, в которую я вошел с Римелдерсом, была... обычной.
Мебель старая, но ничем не примечательная. Маленькая кухня для простой еды, центральная жилая зона с камином и кровать с хранилищем, задвинутая в угол.
Планировка студии — никаких отдельных комнат.
«Для лича это довольно скромно».
Возможно, он жил так, скрываясь от Инквизиции.
— Прошу, садитесь.
Римелдерс указал мне на диван перед камином.
— Желаете что-нибудь выпить?
— Нет. Перейдем к делу.
При моих словах Римелдерс сел на маленький стул у очага.
— Зачем ты пытаешься проникнуть в Гробницу Арканов?
Римелдерс говорил, что состоит в деловых отношениях с ведьмой. Она хотела душу инквизитора, а он — Гробницу Арканов.
Именно это меня и интересовало.
Гробница Арканов — также называемая Руинами Карнес.
Там спало одно из Шести Бедствий, Бессмертный Король.
«Римелдерс планирует его разбудить?»
Вот почему я пришел сюда.
— Мне нужно Сердце Короля Бессмертных.
— А?
Я перестал думать и уставился на него. Синее пламя горело в глазницах его черепа, встречая мой взгляд.
— Серьезно?
Не сокровища. Не мировое господство. Не армия бессмертных.
— Зачем?
— Филактерия души лича не является по-настоящему вечной.
Филактерия души — это сосуд, содержащий истинную душу лича, его камень души.
— Она полу-вечная, да.
— Ее нужно пополнять, собирая человеческие души.
Чтобы продолжать удерживать душу лича, филактерии требовалась энергия. Эта энергия поступала от извлечения и сжигания человеческих душ в качестве топлива.
— Сердце Короля Бессмертных вечно. Вот почему я заключил сделку с ведьмой.
То есть Римелдерс утверждал...
— Ты хотел Руины Карнес, чтобы получить филактерию, которая не требует убийства людей?
— Да.
Причина, по которой личей называли королями нежити, была проста. Чтобы поддерживать свои филактерии, они превращали живых людей в нежить.
По правде говоря, создание нежити было побочным продуктом поддержания филактерии.
«Почему этот лич такой... робкий?»
Возможно, он прочел мое выражение лица.
— Если сомневаетесь в моей искренности, можете изучить мое По.
— Нет. Сделаем это как полагается. Контракт.
— ...?
— Клятва.
Клятва — это пакт, использующий само существование как залог.
Как Парсерион был связан клятвой и потерял способность передавать свое искусство меча — потерял даже сам Разрез.
«Если ты существуешь, эффект клятвы абсолютен».
— Могу я узнать условия?
— Все просто.
Во-первых, никакой лжи.
Во-вторых, никакого сокрытия или искажения информации — прямого или косвенного.
— Вы могли бы просто заглянуть в мое По...
Римелдерс осторожно затих.
Он был не прав. Я мог бы пригласить его в свой ментальный мир, вскрыть его По и проверить все. Но в долгосрочной перспективе такие отношения были бы некомфортны для нас обоих.
В конце концов, мне придется призывать Великих Архидемонов Ада. Это поставит меня в оппозицию к Церкви.
Чем больше фракций, способных истощить силы Церкви, тем лучше.
Если Римелдерс станет одним из них, лучше поддерживать дружеские отношения.
— Я занят.
— Понимаю.
Римелдерс махнул рукой в воздухе.
Клятва — с использованием его существования как залога — была сформирована.
«Ха? Я даже не назвал свои условия».
Я уставился на него.
— Ты чего-то хочешь?
Римелдерс встал со стула, опустился на одно колено и склонил голову.
— Я желаю служить вам как своему господину.
***
Римелдерс почувствовал облегчение.
В тот момент, когда Талдрик произнес слово «клятва», появился тонкий луч надежды.
«Я могу жить».
В очередной раз Римелдерс понял, насколько ему повезло.
Древний монстр, носящий человеческую кожу — и при этом проявляющий вежливость.
Тот, кто мог бы затащить его в ментальный мир, препарировать его душу и По, взять все, что захочет, законсервировать как образец — или даже подавить разум и превратить в марионетку.
И все же... он выбрал разговор.
«Он хочет оставаться человеком».
Римелдерс хорошо читал людей — особенно когда на кону стояла его жизнь.
Он не знал цели Талдрика. И не хотел знать.
Но он мог сказать одно.
«Он проявляет внимательность».
Почему — неизвестно. Но догадаться можно.
«Он сказал, что занят».
Занят — может означать, что ему не до этого, или он еще не решил.
Что ставило Римелдерса в двойственное положение.
Не прямая цель. Но потенциально полезен позже.
Что также означало... он может стать помехой.
Римелдерс не хотел представлять, что случается с помехами. Образ законсервированных демонов продолжал всплывать в памяти.
Он не хотел стать одним из них.
Взвесив всё, Римелдерс выбрал единственный ход, позволяющий ему жить.
Сформировать клятву до того, как Талдрик даже назовет свои условия.
Таков был его ответ.
— Я желаю служить вам как своему господину.
Этот вариант имел наивысшую вероятность выживания.
***
Изначально я пришел к Римелдерсу, чтобы со временем вместе совершить рейд на Руины Карнес.
Если бы наши интересы совпали, мы могли бы зачистить Гробницу Арканов, и каждый получил бы то, что ему нужно.
Как только Бессмертный Король пробудится, он в любом случае станет силой, воюющей с Церковью. Это было частью плана.
Я собирался сделать совместную экспедицию условием клятвы.
Отдать Римелдерсу Сердце Короля Бессмертных.
Взять то, что нужно мне, из руин.
Но тут...
— Я полезен.
Римелдерс начал агрессивно рекламировать свою компетентность.
Что ж... вероятно, так и было.
Архимаги на дороге не валяются.
И иметь лича под командованием было совсем не плохо.
«Я мог бы тайно создать армию нежити, чтобы противостоять Церкви...»
И в этот момент...
— Если вы желаете человеческого облика, я могу изменить внешность. Хотите, я подстрою ее под ваши вкусы?
Римелдерс провел пальцем по воздуху. Вокруг него сформировался магический круг.
Свет вспыхнул, и череп превратился в прекрасную блондинку.
— Если скажете о своих предпочтениях, я могу принять любую форму.
Если уж меняешь внешность, хотя бы голос тоже смени.
Этот старческий голос совершенно не вязался с образом.
Возможно, мое выражение лица скисло.
Римелдерс поспешно снова замахал руками.
— Возможно... вы предпочитаете мужчин...
— Нет.
Он уже снова менялся.
Почему-то голова начала пульсировать.
Я вздохнул и посмотрел на новоявленного Римелдерса.
И тут меня осенило.
— Это лицо. Это твое настоящее?
— О, нет. Это лицо принадлежало человеческому темному магу, который недавно продал мне информацию о «Лунной Тени». Вы его знаете?
— Темный маг?
— Он владел Эссенцией Порчи, так что вполне подходил под определение.
Я уставился на лицо.
Ошибки быть не могло.
Давным-давно я захватил кандидата в папы, отрубил ему конечности и использовал как заложника, чтобы сбежать из церковной Тюрьмы Разума.
Это было то самое лицо.
Темная магия.
Официально определялась как «магия, используемая темными магами».
Те, кто не разбирался в магии, верили, что темная магия — это отдельная дисциплина, но официальное магическое сообщество не делало такого различия.
Магия есть магия.
Разница заключалась в топливе — мане.
Некоторые виды маны конфликтовали с божественностью. Сила Ада была самым ярким примером.
Магия, сотворенная с использованием такой силы, называлась темной магией.
Таков был указ Церкви.
Любая сила, противостоящая божественности — ересь. Любая искажающая законы магия, использующая такую силу — темная магия. Ее пользователи — темные маги.
Помимо адской маны, существовало много сил, противостоящих божественности.
Самой примечательной была Эссенция Порчи.
Говорили, что она чрезвычайно редка.
Среди темных магов обладание ею считалось почетной медалью.
«И у кандидата в папы была такая?..»
Я посмотрел снова.
Раз, два — три раза.
Это определенно был он.
— Как его звали?
— Я не знаю.
Даже если бы я знал, это не имело бы значения. Если темный маг дослужился до ранга кардинала и стал кандидатом в папы, он наверняка сменил имя.
Я потерял интерес.
Есть ли у Церкви внедренный темный маг или нет — сейчас это меня не волновало.
Я сосредоточился на том, что нужно сделать мне.
Эта тривиальная информация исчезла из моей памяти почти мгновенно.
***
Римелдерс сам вызвался мне в подчиненные и даже составил «Книгу Бога Войны».
Назвать это книгой было щедро — по сути, это был самоподписанный контракт раба.
Соглашаясь на такую несправедливую сделку, Римелдерс умолял лишь об одной гарантии.
— Когда мой господин закончит все свои дела... пожалуйста, позвольте мне остаться в живых.
Очевидно, он стал личом просто потому, что хотел жить долго.
Поначалу я ему не верил.
Но увидев его подземную мастерскую, подумал... может быть.
Это были отреставрированные древние руины.
Внутри стояли бесчисленные статуи, большие и маленькие.
Даже для такого невежды в искусстве, как я, от каждой работы веяло мастерством.
— Мое хобби — скульптура.
Римелдерс был фигуристом-любителем.
Рожденный полу-феей, полу-человеком, он считался дворнягой в обществе фей.
Поэтому он сидел взаперти, создавая скульптуры — и эта привычка сохранилась.
— Ты занимаешься этим уже более четырехсот лет...?
— Даже будучи дворнягой, я жил дольше людей. Я стал личом примерно в 160... так что уже больше пятисот лет.
Он говорил застенчиво, почесывая затылок черепа.
Он поселился здесь из-за руин.
Он заменил филактерию, основанную на человеческих душах, ядром руин.
Он даже никогда не создавал нежить.
Четыреста лет он жил тихо — построил хижину в глуши, скрыв подземные руины барьерами.
Теперь, когда его древняя филактерия начала разрушаться, он почувствовал угрозу жизни и наконец вышел наружу.
Услышав это, я подумал:
«Что, черт возьми, не так с этим парнем?»
И все же.
Мир велик.
И он полон странных людей.