Я оставил обновление своей экипировки Римелдерсу в его подземной мастерской.
Архимаг — это тот, кто овладел каждой школой магии. Зачарование снаряжения — или его усиление — было вполне в рамках его возможностей.
Я попросил его о двух вещах.
Во-первых, усилить мою одежду и броню, которые взрывались каждый раз, когда я использовал Искусство Меча Фэрон.
Во-вторых, создать рюкзак и подсумки с наложенной магией расширения пространства.
Но Римелдерс оказался даже более искусным, чем я ожидал.
Он сказал, что оживление статуй, их усиление и зачарование — это его хобби, и перечислил еще кучу вещей, которые может сделать.
Римелдерс был скорее ремесленником, чем темным магом.
— Ты и такое можешь?
Я проговорил с ним всю ночь.
И только на следующее утро наконец покинул его хижину.
— Могу я узнать, куда вы направляетесь? — спросил Римелдерс, провожая меня.
Я ответил без колебаний.
— Территория Тираф.
Это было место, через которое обязательно нужно пройти, чтобы добраться до Мирового Древа — а также лучшее место, чтобы собрать как можно больше подношений для Великого Архидемона Борчана.
***
Тираф находился слишком далеко, чтобы идти пешком.
По крайней мере, по обычным меркам.
Вшух—
Каждый раз, когда моя нога касалась земли, пейзаж искажался. Всего за пять шагов я преодолел целый горный пик.
«Я действительно монстр».
Мой общий запас маны не увеличился.
У меня было лишь то небольшое количество, которое я получил от реплики Карницы.
Даже так, недостатка не ощущалось.
Использовать [Разрез] и [Бездну] подряд все еще было бы тяжело, но бег на такой скорости не создавал никаких проблем.
Пробежав некоторое время, я понял почему.
«Скорость восстановления».
Мой резервуар маны не вырос, так что максимум был фиксирован. Но скорость регенерации превышала потребление.
В памяти всплыл образ Парсериона — все его тело окутано аурой, он высвобождает пламя и молнии в быстрой последовательности.
Он мог делать это, потому что его мана восстанавливалась так быстро.
Если бы я поглотил Сердце Ведьмы, вероятно, мог бы делать то же самое.
Укол сожаления пронзил меня, но тут уж ничего не поделаешь.
Подношение Хермусу было важнее.
«Что сделано, то сделано».
Я могу увеличивать запас маны постепенно.
Способов предостаточно.
Например — охота на монстров поблизости и извлечение их маны.
Я остановился.
Поскольку я не придерживался нормальных дорог, похоже, я забрел на территорию монстра.
Я присел и осмотрел землю.
Следы — каждый размером примерно с четыре человеческих ладони.
Я внимательно проверил окрестности и пошел по слабому запаху гнили.
«Здесь».
Земля была покрыта грязью, но запах нельзя было скрыть полностью.
Я отломил ветку и ткнул ею в почву.
Сильный запах навоза поднялся от грязи, налипшей на ветку.
«Это подтверждает».
Это были экскременты — оставленные тем, кто сделал эти массивные следы.
К запаху примешивался след маны.
Не просто зверь. Монстр.
Я ткнул землю вокруг еще несколько раз.
Тот же едкий запах поднимался отовсюду.
«Они используют это место как туалет».
Выпрямившись, я осмотрел деревья вокруг. Глубокие следы от когтей — такие же большие, как и следы ног — изрезали кору.
«Больше одного».
Вид, достаточно разумный, чтобы обозначить отхожее место и жить стаями. Монстр джунглей.
«Нижний-средний ранг... Пельгарис».
Я колебался.
Пельгарисы давали не так много маны, даже если собрать их мана-сердца. Затраты на извлечение и очистку перевешивали отдачу.
«Просто пройти мимо?»
Тогда я вспомнил один из предметов, которые Римелдерс предложил в качестве дани.
[«Кольцо, способное приручать монстров вплоть до верхнего-среднего ранга».]
Все, что ниже этого, составляло более девяноста процентов всех монстров в материальном мире.
Выше верхнего ранга встречалось крайне редко.
Я поднял руку.
Совершенно обычное на вид кольцо сидело на пальце.
«Давай протестируем».
В момент принятия решения я высвободил присутствие, которое подавлял.
Это была территория Пельгарисов. Если я раскрою себя здесь, они, естественно, воспримут меня как врага.
И точно...
Вскоре я почувствовал, как Пельгарисы стягиваются к моей позиции.
«Их много».
Я пересчитал жизненные сигнатуры своими чувствами и нахмурился. Стайные твари, конечно — но это было намного больше, чем ожидалось.
Ш-ш-ш—
Кусты зашуршали.
Тени сгустились, когда солнечный свет, пробивающийся сквозь крону, был перекрыт.
Я медленно поднял голову.
Что-то огромное появилось на деревьях надо мной, закрывая свет.
Низкое рычание раздалось сверху, холодные голубые глаза уставились на меня.
— А эта тварь здоровая.
Я посмотрел на Пельгариса, устроившегося на ветвях.
Он выглядел как смесь тигра и волка.
Темная иссиня-черная шерсть покрывала тело, а саблевидные клыки, больше, чем двуручный меч, торчали из пасти.
Он был как минимум в три раза больше обычного Пельгариса.
Я огляделся.
Десятки Пельгарисов притаились в подлеске.
Они сформировали идеальное кольцо окружения.
Вожак спрыгнул на землю.
Он крался вперед, рыча, его дыхание было тяжелым и низким.
Вибрация от его рыка рябью проходила по моей коже.
— Даже запах мерзкий.
Я усмехнулся и снял кольцо с пальца.
Кольцо могло позволить мне приручить их мгновенно — но сначала нужно кое-что сделать.
«Время установить иерархию».
Будь то человек или зверь, это всегда первый шаг.
В тот момент, когда я снял кольцо, Пельгарисы бросились все разом.
Я сжал кулак и пробормотал им навстречу:
— Если будет больно, кричите.
***
Эрик был известным бегунком в Тирафе.
Сегодня, как и в любой другой день, он выполнял поручения.
На этот раз заказ поступил от Гувера, стражника, стоявшего у входа в Тираф — купить и доставить припасы.
Эрик посмотрел на то, что нес.
Бутылка дешевого зернового пойла и немного простых закусок.
«Как этот парень все еще держится на работе?»
Он мысленно проклял Гувера, но все равно улыбнулся.
Такие работенки оплачивались лучше, чем обычные поручения.
Гувер ждал в тенистом месте под северной внешней стеной Тирафа.
Он сделал долгий глоток выпивки, как только получил ее.
— Нет ничего лучше, чем выпить на дежурстве.
Гувер ухмыльнулся.
— Будешь?
— Я пас. Что более важно...
Эрик огляделся и наклонился ближе.
— Это правда дело об убийстве?
Гувер откинулся к стене, не впечатленный.
Жуя вяленое мясо, он произнес:
— Ты берешь дополнительную плату за эту инфу?
— Если она подтверждена.
Гувер был давним клиентом. Обычно он разбрасывался такой информацией бесплатно.
Тот факт, что он упомянул цену, означал, что дело не обычное.
— Не подтверждена.
Эрик кивнул.
В последнее время в Тирафе люди умирали загадочным образом.
Смерть сама по себе не была редкостью — но все жертвы имели одну общую черту.
Все они были охотниками топ-уровня.
Охотники топ-уровня были, по сути, сильнейшими людьми в округе.
Выше них были особые ранги, но то были исключения — существа за пределами человеческих стандартов.
В любом случае.
Трое охотников топ-уровня, работая вместе, могли завалить монстра класса бедствия.
Шестеро из них уже погибли.
— Одно точно — следов оружия не было.
— ...Магия, значит?
— Нет. Не магия. Я осматривал тело Билла — самого последнего.
Гувер схватил Эрика за плечо и понизил голос.
Он слегка провел куском вяленого мяса по шее Эрика.
— Прямо здесь.
Эрик нахмурился.
— Порез? Но ты сказал, никакого оружия.
Гувер поднял четыре пальца, скрючив их как крюки.
— Следы когтей.
— ...Значит, монстр проник в город?
Тираф был крепостью, защищающей Империю от великого южного леса.
Весь город был окружен стенами, с воротами на севере, юге, востоке и западе.
Стражники вроде Гувера несли вахту постоянно.
«Стражники вроде Гувера?..»
Эрик скептически оглядел его.
Не замечая взгляда, Гувер похлопал Эрика по плечу.
— Это невозможно. Мы здесь.
Даже говоря это, он продолжал хлебать пойло.
— Все равно звучит как монстр.
— Я могу выглядеть вот так, но когда я на дежурстве, я серьезен...
— Серьезен насчет че... ммф!
Гувер прижал палец к губам Эрика.
Эрик поднял глаза.
Глаза Гувера — затуманенные выпивкой всего мгновение назад — внезапно стали ясными и спокойными.
Они были устремлены в далекий лес.
Из кромешной тьмы доносились странные звуки.
Ш-ш-ш— тук.
Ш-ш-ш— тук.
Гувер отложил выпивку и закуску.
Затем он поднял топор, прислоненный к стене.
Он был массивным — Эрику было бы трудно поднять его даже обеими руками.
Гувер легко поднял его одной.
Другой он задвинул Эрика себе за спину.
— Эрик.
Гувер говорил тихо.
— Если со мной что-то случится, лезь на стену и звони в колокол.
Эрик тяжело сглотнул и кивнул.
Звук становился ближе.
Ш-ш-ш— тук.
Ш-ш-ш— тук.
К нему примешивался влажный, чавкающий звук.
Эрик присел, готовый рвануть к воротам.
Гувер чиркнул кремнем по лезвию топора.
Вшух—
Вдоль лезвия вспыхнуло пламя.
Свет прорезал тени, открывая источник звука.
Что-то огромное. Что-то черное.
Зрачки Эрика расширились.
«Пельгарис?!»
Гибридная форма тигра и волка была безошибочно узнаваема.
Когти, с легкостью кромсающие стальную броню.
Шкура, от которой отскакивает большинство оружия и магии разрушения.
Грубая сила, способная превратить человека в кашу простым тараном.
«Это плохо».
А Пельгарисы были стайными охотниками.
Вероятно, рядом были и другие.
Они специализировались на охоте на крупную добычу — и могли с легкостью карабкаться по стенам.
Город мог быть атакован.
— Я... я должен предупредить...
Именно тогда бровь Гувера поползла вверх.
— Стоять.
При словах незнакомца Пельгарис замер.
«Он его слушается?»
Что-то было не так.
Эрик посмотрел снова.
Кто-то сидел верхом на массивном Пельгарисе.
Размер твари — и темнота — скрывали всадника.
— Призыватель, контролирующий Пельгарисов...
Гувер тихо хмыкнул.
— Предъявите идентификацию.
Тень на Пельгарисе шевельнулась — словно поднялась рука.
Затем...
Массивный Пельгарис опустился и преклонил колени.
Удар о землю послал легкий порыв ветра.
Всадник что-то бросил.
Предмет описал дугу и полетел к Гуверу.
Лунный свет блеснул на металле.
«Серебряный жетон?»
В голове Эрика пронеслись различные благородные дома.
Серебряный жетон был доказательством дворянства.
Но он никогда не слышал о дворянине, ездящем на монстрах.
Топ—
Гувер поймал предмет и проверил.
— Ты не дворянин.
Он глянул на Эрика через плечо, затем встряхнул жетон.
«Нет — удостоверение полномочий».
Такое выдается только высокопоставленным духовенством.
— Священники на монстрах не ездят, так что...
Гувер ухмыльнулся Эрику — словно говоря ему не паниковать.
— Значит, призыватель.
Человек спешился и пошел к ним.
Шаг. Шаг.
Гувер заговорил, когда тот приблизился.
— Имя и принадлежность.
— У меня нет принадлежности. Меня зовут...
Свет факела осветил его лицо.
Черные волосы. Черные глаза.
Редкость, но не совсем нелюдь.
Он забрал жетон обратно.
— Талдрик Эшлер.