Покидая травяную мастерскую, я вспоминал взгляд Руа.
«Мир полон безумцев».
Вырвать часть тела мутировавшего существа и имплантировать себе с помощью магии призыва — такое с дилетантскими навыками не провернешь.
Руа была настоящим мастером.
И именно она прокляла Ника...
Я не сказал этого вслух, но, судя по воспоминаниям Лорфинеллины, так оно и было.
Руа наложила на Ника скрытое проклятие после того, как он домогался ее. Дайл, не зная об этом, спровоцировал Ника еще больше, активировав проклятие на месте — и сам попал под раздачу.
Такова была истинная история «Инцидента с Буйством Аура-Ножа».
«Маг, владеющий как минимум двумя школами».
Руа специализировалась на магии призыва. Но проклятие, наложенное на Ника, относилось к школе мутации.
Маг, владеющий двумя и более школами, так просто не умрет, куда бы он ни отправился.
Вот почему я рассказал ей о Карнице.
Мне все равно нужно найти Карницу.
Если Руа найдет ее первой, я смогу просто сидеть сложа руки и добраться до Карницы на пять лет раньше запланированного.
«Надеюсь, она найдет ее».
Не считая этого...
Кто, черт возьми, призывает демонов до завершения фазы созревания?
Сколько бы я ни думал, ответа не находил.
Из воспоминаний Лорфинеллины следовало, что Руа тоже искренне этого не знала. Даже сам демон не понимал, как это возможно.
Единственная твердая информация — первый призыв Лорфинеллины произошел в течение последней недели.
«Надо спросить Римелдерса».
Конечно, я не собирался просто ждать.
***
Прошло три дня.
Я потратил это время на сбор информации. Мне нужно было хотя бы примерное понимание того, как движется мир.
Самый важный вывод, к которому я пришел, был таким:
Материальный мир изменился не сильно.
По крайней мере, в глобальном масштабе.
Крупные исторические события и масштабные инциденты, которые я помнил, остались на своих местах. Но все за пределами материального плана было пугающе тихим.
«Понятия не имею, что творится в Аду».
Я не мог просто отправиться туда по желанию. А если бы и отправился, столкнулся бы с жесткими ограничениями, как с Лорфинеллиной.
Эту часть я оставил Римелдерсу.
Я сосредоточился на том, что мог сделать сам.
Изучив общую историю Куана и прошлые события, я перешел к недавним инцидентам. В здании Ассоциации Охотников продавали газеты.
Я скупил все выпуски за последний месяц и сел в углу, пролистывая их.
Как раз когда я заканчивал, ко мне кто-то подошел.
— Открываешь бизнес по макулатуре?
Я слегка опустил газету и увидел знакомое лицо — Гувер, человек, которого я встретил при входе в Тираф.
— Чтение газет — мое хобби.
— Необычно.
Гувер сел рядом с видом человека, повидавшего всяких странных типов, и взял одну из газет, которые я уже прочитал.
— Ты связан с Инквизицией?
Спросил он небрежно, делая вид, что читает.
— Я не связан с Церковью.
— Понятно.
Повисла короткая пауза. Слышен был только шелест страниц.
Гувер снова заговорил.
— Слышал, ты ищешь разведывательное агентство.
Недавно я спрашивал Эрика об информационных сетях. Его ответ был прост: их не существует.
— Какого рода информация тебе нужна?
Я встретился взглядом с Гувером.
Его тень выглядела нормальной.
По крайней мере, он не был демоническим колдуном.
Вместо ответа я продекламировал молитву.
— Илук Эрити...
Это действительно отличная фраза для ухода от вопросов. Неудивительно, что даосские мастера в новеллах о боевых искусствах бормотали «Амитабха», когда им нечего было сказать.
— Не связан с Церковью, но следуешь воле бога...
Гувер кивнул с нечитаемым выражением лица.
— Принимаешь частные заказы?
Я глянул на него. Его глаза все еще бегали по строчкам газеты.
— Я заплачу.
— Выкладывай.
Гувер понизил голос.
— В последнее время участились исчезновения.
Рабочие и бродяги пропадали десятками. Этот инцидент уже попал в новости.
— Я полагаю, это связано с призывом демонов.
Он протянул мне клочок бумаги. Я взял его — и понял, что это не записка, а фотография.
— Доказательства ритуала призыва демона были найдены в зоне сжигания.
На фото были сцены, которые я знал слишком хорошо.
Они были скрыты магией иллюзий, но по мере просмотра кадров маскировка спадала, обнажая место.
Подношения и алтарь. Магические формулы, начертанные кровью. Инструменты мясника для извлечения определенных органов. Символы, выложенные из человеческих костей и внутренностей.
— Место было сожжено вчера. Физических доказательств не осталось.
Как и ожидалось от зоны сжигания — все превратили в пепел.
— Но у тебя есть это, — сказал я, возвращая фото.
— Добыто нелегально, так что бесполезно.
Гувер рассмеялся, словно даже ему это казалось абсурдным.
— Заказ прост.
Его лицо ожесточилось.
— Отправляйся на место и скажи мне, был ли демон уже призван, или нет.
Я молча смотрел на него.
Я не знал, почему стражник делает такой заказ, но меня волновало только то, что я получу.
— Что мне за это будет?
— Ты получишь доступ к нашей разведывательной сети.
Гувер убрал фотографии и достал другой предмет — на этот раз коммшит.
— Гувер, из Общества Летающей Подписи.
Общество Летающей Подписи.
Одна из разведывательных организаций, которые я помнил. Настолько известная, что моей первой мыслью было: «Погодите, они здесь?»
Оставаться с ними в хороших отношениях не повредит. Я планировал выйти на них сам после проверки Хроник Мира.
Не ожидал, что они придут ко мне первыми.
Я велел Гуверу ждать, а сам подошел к сотруднику Ассоциации Охотников проверить статус моей заявки на «картографирование».
Набор все еще шел, оставалось два дня.
Времени полно.
Я вернулся к Гуверу.
— Идет.
Он привел меня в уединенную часть зоны сжигания.
Вскоре в нос ударил запах гниения.
Конечно же, перед нами появился вход в канализацию. Табличка над ним гласила: [Закрыто].
Гувер проигнорировал ее, выломал решетку и открыл ворота.
— А это вообще законно?
— Пока мы говорим, что это инспекция по усмотрению Департамента Обороны — да.
Департамент Обороны отвечал за защиту территории от внешних угроз, включая городские ворота.
Разве это не работа Департамента Общественной Безопасности?
Словно прочитав мои мысли, Гувер пробормотал:
— Пока нас не поймают.
Справедливо.
Канализация была широкой. Она также служила аварийным убежищем, так что иначе и быть не могло.
Гувер зажег свой топор. Подобно факелу, он оттеснил тьму.
Возле входа валялись гнилые одеяла, предметы быта и мусор — признаки того, что здесь недавно жили люди.
Мы спустились по лестнице.
Воздух стал сырым, и сквозь гниль пробивался запах крови.
Внизу лежала извилистая сеть туннелей. Ответвлений было много, но Гувер шел так, словно знал карту наизусть.
Хлюп-хлюп —
Грязная вода доходила до щиколоток.
Я был в порядке, благодаря полной водонепроницаемой экипировке от Римелдерса. Гуверу было плевать, что его одежда промокла.
— Мы почти пришли.
В какой-то момент запах изменился.
Это больше не была просто гниль сточных вод — это было нечто худшее. Вонь настолько омерзительная, что, казалось, сдирала слизистую носа.
Разлагающееся, гнилое мясо. Кишки, из которых не вычистили содержимое. Перебродивший сыр и яйца, превратившиеся в гной. Заплесневелая, промокшая одежда. Все это вперемешку с едким аммиаком.
Жирная вонь сырого мяса, оставленного на солнце на несколько дней, смешивалась с прогорклым, липким запахом крови.
Сглатывая, я чувствовал металлический привкус на языке. Это было больше похоже не на дыхание, а на пережевывание запаха.
Хлюп—
Чем глубже мы шли, тем хуже становилось. Воздух сгустился. Вонь липла к коже и резала глаза.
Мои чувства почти отказывали.
Я достал четки.
Когда я призвал божественную силу, белый туман вырвался наружу, окутывая Гувера и меня.
Чвак—
Земля стала более вязкой.
Затем что-то разорвалось под ногой.
Я подумал, что это мокрая ткань — но она подалась как плоть. Густая жидкость растеклась, окрашиваясь в красный. Куски органов всплыли на поверхность.
После долгой ходьбы Гувер остановился.
Я проследил за его взглядом.
Впереди лежала гора трупов.
Навскидку — больше сотни. Они полностью перекрывали коллектор, достаточно широкий, чтобы проехала повозка.
«Это не алтарь».
У демонов бесчисленное множество подвидов, у каждого свои предпочтения в алтарях. Я знал их все.
Это не то.
Они просто свалили тела в кучу.
Демону, существующему как ментальная сущность, нужно тело, чтобы проникнуть в материальный мир — но не трупы. Если только это не демон, известный как Король Трупов, демоны не играют с мертвыми телами.
Я осмотрел трупы внимательнее.
У большинства были вскрыты грудь и живот, внутренности вывалились наружу.
Гувер мрачно произнес:
— Такие кучи находят по всей городской канализации.
— Сколько?
— Тринадцать, согласно отчетам Общественной Безопасности.
Значит, может быть и больше.
— Думаешь, этих людей принесли в жертву для призыва демона?
Нет, не их.
Если я просто скажу это, заказ Гувера будет выполнен. Он просил только узнать, был это призыв или нет.
Мне не нужно объяснять дальше.
Но вместо ответа я обнажил меч.
Кончиком клинка я приоткрыл рассеченную грудь одного из трупов.
Внутри казалось... пусто.
«Взгляни на это».
Органы исчезли.
Не съедены.
Вот что происходит, когда личинки, имплантированные в труп, пробуждаются — пожирают органы изнутри, прежде чем вырваться наружу.
Кое-что пришло на ум.
Существо, которое я призвал сразу после регрессии.
Оно тоже родилось из трупов.
«Это не дилетанты».
Без настоящего мастерства такое невозможно.
Я зацепил крупную рыбу.
Вот почему нужно постоянно двигаться. Если бы я не принял заказ Гувера ради связей, я бы никогда этого не нашел.
— Ты сказал, таких куч тринадцать?
Когда я переспросил, Гувер почувствовал серьезность и ответил тихо:
— Что не так?
Я убрал меч в ножны.
— Тебе нужно готовиться к террористической атаке.
— ...Что?
— Демониды бродят по городской канализации.
Услышав слово «демониды», Гувер тупо уставился на меня.
Я понимал реакцию.
Демониды не покидают своих территорий, пока не пробудится Король Демонов.
Общая иерархия: монстры, демоны, затем демониды.
— Это крупный город, — сказал Гувер, покрываясь холодным потом. — Ты ведь не серьезно?
— Серьезно. Оценочный ранг — от среднего до высокого...
Прежде чем я успел закончить — леденящий голос раздался из-за кучи трупов.
— Это проблематично.
В то же время...
Хрясь—!
Костяные шипы вырвались отовсюду, летя в нас.
Я взмахнул мечом, отбивая каждый из них.
Гуверу повезло меньше.
— Гхк...!
Толстый костяной шип вонзился ему в левую руку. Несмотря на это, он взмахнул массивным топором, отбивая непрерывный шквал.
Ка-га-га-га-гак—!!!
Отвратительный визг пронзил воздух.
Что-то вырвалось из кучи трупов.
Лицо с запавшими глазами, носом и ртом. Гуманоидная верхняя часть тела. Змеиная нижняя половина.
— Г-Граконда?!
Гувер отшатнулся в шоке, узнав тварь.
Значит, вонь должна была их скрыть.
Я цокнул языком, почувствовав присутствие еще десятков Граконд.
Не из-за их количества — а потому что Гувер мешался под ногами.
Если я выпущу здесь пламя, он сгорит вместе с ними.
Сначала нужно его вытащить.
— Уходи. Предупреди остальных. Я удержу это место.
— Что ты—?!
Я схватил Гувера за шиворот и швырнул его в ту сторону, откуда мы пришли.
— Беги!!
В этот момент гора трупов взорвалась.
Изнутри вырвались десятки новорожденных Граконд, оглашая канализацию визгом.