В глубинах Пустоты царила гнетущая тишина. Назвать её тьмой было бы не совсем верно. «Тьма» — это сравнительное понятие, подразумевающее существование света. Здесь не было света. Не было ни звуков, ни запахов. Здесь вообще не было материи. Пустота была морем небытия, бесконечным и вечным. И всё же, даже здесь жизнь нашла выход. Существа Пустоты, гибкие и бесцельные, бесцельно дрейфовали в тишине.
Обитатели других миров боялись Существ Пустоты, считая их разрушительными, бездумными чудовищами, которые, если их призвать, будут только бесчинствовать, пожирать и разрушать. Это было несправедливо. Если бы одного из этих суровых обитателей вдруг выбросило в открытый космос, или под воду, или даже в Пустоту, он бы, вероятно, тоже какое-то время метался в замешательстве. Существа не виноваты в том, что они крупнее обычного и что один взмах их конечности может разрушить обычный город на более приземленных планах. Магам следует перестать пытаться помещать их в среду, для которой они совершенно не приспособлены.
Хотя Пустота в основном однородна, это не совсем так. В конце концов, в Пустоте есть только один участок, в котором она находится.
"ЭЙ! ЭЙ! ХОЧЕШЬ ПОИГРАТЬ СО МНОЙ? КАК НАСЧЕТ САЛОК? НЕТ? ТЫ МЕНЯ ИГНОРИРУЕШЬ? ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ ИГНОРИРУЕШЬ? НУ ЖЕ, НЕ БУДЬ ТАКИМ СКУЧНЫМ!"
Её последняя жертва взмахнула дюжиной рыбьих хвостов и бросилась прочь от психического шума, издаваемого её мучителем. Она фыркнула. Конечно, не совсем фыркнула, потому что воздуха не было, но важна была сама мысль. Она могла мысленно фыркнуть не хуже других. Почему все такие недружелюбные? Почему все стараются её избегать? Просто потому, что она не хотела провести свою жизнь, бесцельно слоняясь вокруг, как остальные скучные старики. Она хотела что-то сделать. Кем-то стать. И самое главное — завести друзей.
Тем временем в городе Глиммерхоум фигура в мантии бормотала что-то себе под нос, рисуя на полу вязкой красной жидкостью, которая, как можно было бы ошибочно предположить, была краской. "Значит в современном магическом искусстве нет места человеческим жертвоприношениям, не так ли? Не принято создавать дополнительные возможности для продвижения по службе, отравляя начальство, верно? Что ж, если они хотят разрушить многовековые традиции нашего университета, то мне просто придется выразить свое несогласие, используя те самые многовековые традиции. Посмотрим, как им это понравится!"
Часто говорят, что разговоры с самим собой — признак безумия. Это тоже несправедливо: многие совершенно здравомыслящие люди разговаривают сами с собой. Зачастую это полезный способ упорядочить мысли или разобраться в сложных проблемах. Однако в данном конкретном случае предположение о безумии было бы верным. Речь шла об Институте неразумных заклинаний, и безумие было, по сути, обязательным условием для поступления. Если бы кто-нибудь в здравом уме вошел, он мог бы задаться вопросом, почему у больших, толстых ворот, вмонтированных в десятиметровую стену, окружающую весь кампус, замок находится снаружи. Не потребовалось бы много усилий, чтобы заметить, что они построены не для того, чтобы не впускать, а для того, чтобы не выпускать. Не то чтобы многие внутри были против, даже если бы и заметили. В конце концов, зачем кому-то уходить, если здесь есть свои таверны, театры, буфеты и небольшое, но преданное своему делу отделение гильдии убийц?
Маг завершил создание своей сигилы и начал произносить заклинание, которое было крайне опрометчивым. О какой традиции идет речь? Если проигрываешь в игре, опрокинь стол. Конечно, в данном случае столом служило здание, в котором могли разместиться тысячи людей, но принцип был тот же. Маг злорадно хихикал, взывая к Пустоте и призывая Существо. Он и представить себе не мог, какой ужас вот-вот вырвется на свободу. Он просто хотел уничтожить университет и перебить всех, кто в нём находился, а может, и весь город за его пределами, если им не повезёт и Существо окажется одним из самых крупных. Но он не собирался подвергать их ей. Это было уже слишком, даже по его безумным меркам.
Существо плыло сквозь Пустоту, приняв свою любимую форму для путешествий, в поисках новых друзей. Её нынешнюю форму лучше всего можно описать как фрактального угря. Издалека, если бы здесь был хоть какой-то свет, она выглядела бы как вполне обычный угорь, ведь, отсутствие перспективы в Пустоте не позволяло оценить ее огромные размеры. Присмотревшись, можно заметить, что угорь на самом деле состоит из угрей, которые, в свою очередь, состоят из угрей поменьше. И так далее. Для этого не было особой причины. Ей просто нравилась форма угрей и то, как они извиваются.
Она почувствовала перемену, когда сила другого мира проникла в Пустоту. Совсем неподалёку, всего в нескольких тысячах километров, открылся проход. Она слышала об этом еще до того, как другие Существа научились немедленно убегать от нее при обнаружении. Существа с других планов время от времени без видимой причины пытались призвать Существ из Пустоты. Призыватели, похоже, всегда умирали сразу после этого, поэтому Существа так и не узнали, чего они на самом деле хотели. Может быть, они хотели подружиться? Воодушевлённая этой мыслью, она устремилась к искажению, надеясь, что именно ей удастся наконец выяснить, чего хотят эти странные потусторонние существа.
Она не была идиоткой и знала, что по ту сторону портала все будет совсем не так, как здесь. Обитатели других миров были маленькими и хрупкими, верно? Поэтому она должна стать такой же маленькой, чтобы соответствовать. Она не знала, как будут выглядеть существа по ту сторону, поэтому решила остаться в форме угря. Сжавшись до крошечных размеров всего сто метров в длину, она прошла через отверстие в неизвестность.
В подвале площадью пять квадратных метров где-то под университетом внезапно оказался стометровый мистический угорь. Законы геометрии быстро подсказали, что это невозможно, после чего здание перестроилось, чтобы компенсировать это, — довольно взрывным образом. Она выругалась, поняв, что все равно ошиблась с масштабом, и уменьшилась еще больше. Менее двух метров казалось подходящим, судя по барахтающимся обезьяноподобным существам, падающим с неба между кусками кирпичной кладки. Скорректировав размер соответствующим образом, она распространила свое восприятие вокруг себя. Еще одно из странных обезьяноподобных существ находилось совсем рядом, в той же комнате, куда ее призвали. Это был тот самый призыватель? Он выжил? Она мысленно обратилась к нему.
"ПРИВЕТ? ХОЧЕШЬ СО МНОЙ ДРУЖИТЬ?"
К сожалению, она неправильно рассчитала не только свой размер. Крошечный человеческий мозг бедного мага отреагировал на всю мощь телепатического контакта с Существом примерно так же, как подвал отреагировал на ее тело. Она почувствовала, как брызги мозгового вещества ударили её в бок.
"ЭТО ЗНАЧИТ «НЕТ»? ТЫ ТОЖЕ МЕНЯ ИГНОРИРУЕШЬ?"
Ответа не последовало. Она задумалась. Может быть, эта странная обезьяна не слышит ее, и у этих потусторонних существ есть какой-то другой способ общения? Она проверила тело, но, насколько она могла судить, у него вообще не было органов чувств. Может быть, они были в той дополнительной круглой штуке сверху, которая взорвалась? Она вытянула щупальце, схватила одно из падающих существ и внимательно осмотрела его голову. Глаза и уши? И совокупность струн и мясистых частей, которые издают звук при движении воздуха? Это было бы достаточно просто воспроизвести. А поскольку единственными живыми существами в округе были обезьяны, ей тоже следовало принять их облик, чтобы лучше вписаться в окружающую среду и повысить свои шансы на дружбу.
Она изменила свою форму, чтобы стать похожей на одну из безволосых обезьян, и ненадолго задумалась, почему у нее, кажется, есть пара лишних бугорков там, где их нет у ее подопытных. Впрочем, что-то похожее у них всё же имелось. Может быть, это естественная вариация, и у них они просто маленькие? С другой стороны, у нее, кажется, не хватает чего-то внизу, что есть у них. Как странно... Она винила во всем квантовую механику. По ее опыту, большинство необъяснимых вещей можно списать на квантовую механику.
Включив свои новые глаза и уши, она первым делом услышала крики. Казалось, они раздавались со всех сторон. Неужели так общались эти инопланетные существа? Но в этих звуках не было ничего сложного, а органы, которые она исследовала, должны были справляться с гораздо более сложными звуками. Образец, который она схватила в воздухе, перестал извиваться, так что, может быть, она могла бы его спросить? Но как? Она немного покричала, но он не отреагировал. Тогда отрастила ещё несколько щупалец и потыкала в него ими, но и это не помогло. Неужели все её игнорируют? Похоже, у этих мешков плоти, был какой-то внутренний орган, который отвечал за мышление. Он не казался слишком сложным, так что ей просто придется осмотреть его самой. Она вытащила щупальца, которые все еще были в его легких, полностью перекрывая дыхательные пути, и засунула их ему в нос и мозг.
Ах, значит, эти два обезьяноподобных существа, или «люди», как они себя называли, не игнорировали её. Судя по всему, они страдали от состояния, которое она знала как «смерть». Это было... досадно. Тем не менее, судя по продолжающимся крикам, вокруг было еще много таких людей, которые могли бы стать ее друзьями.
В своем дворце в центре города, на безопасном расстоянии от Института Неразумных Заклинаний, Обители Аномальной Алхимии, Сарая, Который почему-то Взрывается По Вторникам, Без Видимой Причины, и всех прочих построек, спроектированных в первую очередь для удобства восстановления, мэр смотрел в окно на столб дыма вдалеке. Он обреченно вздохнул и позвонил в колокольчик на своем столе.
"Да, господин?"
Мэр изо всех сил старался подавить нервный тик, когда за его спиной раздался голос. Слуга была неотъемлемой частью его работы, как обои с черепами и единорогами, но он никогда не привыкнет к её полному пренебрежению общественными нормами. Например, к традиции, согласно которой при переходе из комнаты в комнату необходимо обязательно пользоваться дверью.
"Сколько жертв?"
"За пределами ИНЗ, только один. Несчастный случай произошел из-за удара особенно меткого кирпича, который пробил окно и попал в мужчину, принимавшего ванну».
"Отлично. Значит, это не самый страшный взрыв на этой неделе. Известно ли, что стало его причиной? Есть ли повод для беспокойства?"
"Очевидцы сообщили о кратковременном появлении гигантского угря. Вскоре он исчез, и городская стена осталась неповрежденной. По всей видимости, нет причин для беспокойства».
Мэр воздержался от вопроса о том, как его слуга опрашивал очевидцев в течение двадцати секунд между взрывом и тем, как он позвонил в колокол. За время службы он быстро понял, что подобные вопросы приводят лишь к головной боли. К сожалению, несмотря на свою эффективность, слуга не был непогрешимым. Таким образом мэр пребывал в блаженном неведении относительно ужаса, охватившего его город.