В тронном зале королевского дворца бывший мэр Глиммерхоума предстал перед королем.
«...Именно поэтому мы покинули Глиммерхоум.»
Король кивнул; он бы, наверное, тоже сбежал. Была только одна проблема. «И что вы собираетесь делать, когда оно последует за вами?»
«Последует за мной?»
«Вы сами сказали, что оно ищет друзей. Теперь когда Глиммерхоум пустует, ему, естественно, придется искать их где-то еще.»
«О… Э… Ну…»
К большому облегчению бывшего мэра, его заикание прервал вошедший солдат.
«Ваше величество, мы только что получили послание от руделлианцев. Они объявляют о досрочном завершении своей наступательной компании после нашей впечатляющей обороны Глиммерхоума, в ходе которой вся их армия потерпела поражение от мэра города и одного-единственного воина. Они аплодируют нашей игре и поздравляют с тем, что мы взяли на себя инициативу».
Король перевёл взгляд на бывшего мэра. «Я бы сказал, что вас следует поздравить, но мне кажется, что если бы вы на своем пути разгромили целую армию, то упомянули бы об этом».
«Да, к сожалению, я понятия не имею, о чем говорится в этом послании. Но если бы в городе остался только один зарегистрированный житель, он бы автоматически стал мэром. Может быть, оно все-таки успешно нашло себе друга?»
Король представил человека, у кого на побегушках находится Существо Пустоты, и, содрогнувшись в подобающий момент, подозвал солдата. «Пожалуйста, передайте сообщение руделлианцам. Мы хотели бы предложить им союз.»
Аня, спотыкаясь, вошла в уборную на Рынке Привязанности. После того как Джилл объяснила ей об истинном предназначении этого заведения, она приложила усилия, чтобы создать для себя более точную копию человеческого тела, и позволила ему начать делать некоторые вещи самостоятельно, как ему и хотелось. Она даже дошла до того, что начала думать с помощью этого «мясного» мозга, что было крайне странным опытом. Он всё время норовил жить своей жизнью, вопреки попыткам Ани удержать его в нужном русле, — и это не говоря уже о влиянии гормонов. Почему из-за каких-то простых химических веществ она чувствовала себя совсем иначе? По крайней мере, это сократило частоту случаев, когда щупальца появлялись сами собой, да и отказаться от этого тела она могла в любой момент. Да, в любой момент. Наверное. Будем надеяться.
С другой стороны, это означало, что теперь ей приходилось мириться с такими нелепыми и бессмысленными вещам как дыхание, еда. И испражнения. Ну разве это не абсурд? Зачем эти существа избавляются от драгоценной массы? Почему бы просто не преобразовывать её в энергию? Вместо этого они полагались на безнадёжно неэффективные химические процессы. Какое расточительство.
С другой стороны, боже мой! Как она прожила столько времени, ничего не зная о сексе?! Судя по всему, предполагалось, что этим должны заниматься мужчина и женщина, но Джилл принесла несколько интересных приспособлений, которые с лёгкостью решили этот вопрос. С огромным удовольствием. Аня никогда раньше не испытывала боли, но оно того стоило. Вообще-то это напомнило ей о женщине, которой она оторвала голову... Упс, это было вовсе не двуглавое существо. Ну что ж, теперь с этим ничего не поделаешь. Ей просто придется извиниться, если она снова увидит этого мужчину.
Она осторожно опустилась в горячую ванну, магия, подогревавшая воду, по-прежнему исправно работала, несмотря на то что город был покинут. Вскоре вошла Джилл, совершенно обнаженная, с поджатыми ногами. «Это... То, что ты сделала... Ну, с угрями. Ты должна научить меня этому.»
От такого потока слов, истощившего её и без того ограниченные умственные способности, Джилл тоже рухнула в ванну. Она начала подозревать, что, вопреки предыдущим предположениям, Аня на самом деле не совсем человек. Она привыкла к тому, что ее более извращенные клиенты, наделенные магическими способностями, призывали щупальца, но угри — это что-то новенькое.
Они некоторое время, лежали в тишине, восстанавливая силы. По крайней мере, до тех пор, пока их не отвлек громкий взрыв, от которого задрожали окна. Джилл едва заметно вздрогнула. «Ого, уже вторник? Совсем потеряла счет времени.»
Она снова погрузилась в задумчивое молчание, прежде чем заговорить. «Знаешь, я всегда хотела путешествовать, выбраться отсюда и посмотреть мир. Теперь, когда город заброшен, рано или поздно здесь наверняка случится что-нибудь настолько важное, что всё взорвётся. Давай отправимся в путешествие, только ты и я.»
Аня слегка приподнялась. «Разве ты не правитель этого города? Разве ты можешь просто взять и уйти?»
«А почему бы и нет. Прошлый мэр так и сделал.»
Аня обдумала это и не нашла в её словах изъяна. Кроме того, было бы интересно немного побродить по этому чужому миру вместе с ее новой подругой. «Справедливо».
Выбравшись из ванны и одевшись, они начали собирать самое необходимое. Прежние обитатели оставили им много вещей, и Аня начала набивать карманы едой, одеждой, инструментами и другими принадлежностями. Она даже не забыла собрать интересную коллекцию приспособлений Джилл, на будущее. Джилл недоверчиво наблюдала за тем, как силиконовое изделие длиной тридцать сантиметров исчезло в кармане, глубина которого не могла превышать десяти сантиметров. Она приподняла юбки Ани, но нет, и под ней ничего не обнаружилось. Куда же всё это делось?
«Как ты это делаешь?»
«Что делаю?»
«Ты только что запихнула в один карман целый магазин одежды.»
«Да?»
Они смотрели друг на друга в полном недоумении, пока Аня не осознала свою ошибку. «А, разве это не нормально? Прости, придётся добавить ещё один пункт в мой список. А как вы тогда носите с собой все свои вещи, когда куда-нибудь отправляетесь?»
«Эмм... Обычно никак. Поэтому, когда все убегали, они и оставили после себя столько добра.»
«Вот как... Может, мне все вернуть?»
«Не, оставь. Это полезный фокус.»
Аня пожала плечами и продолжила запихивать в карманы товары ещё из нескольких лавок, пока Джилл наблюдала за ней. Поскольку ей было нечем заняться, она переключилась на другие мысли. Философы говорили, что малое знание — опасная вещь, что является довольно смелым обобщением, учитывая множество различных видов знания, но в этом утверждении есть доля истины. В этом случае, Джилл знала, что она, пусть и невольно, является мэром города и что на мэрах лежит хоть какая-то ответственность. Она также знала, что в городе есть еще одно существо, которое, хоть и не является гражданином в полном смысле этого слова, по крайней мере, имеет хорошую голову на плечах. Она знала этот факт, потому что помогла Ане вернуть её на место после того, как она, э-э-э… случайно упала. Поэтому вместо того, чтобы просто сбежать, она должна как следует исполнить свой долг.
Кроме того, ей хотелось кое-что выяснить, поэтому, вместо того чтобы позвать её сразу, она вернулась в ванную, заперла дверь и внимательно осмотрела комнату. Не обнаружив ничего подозрительного, она повернулась спиной к ванне. «Слуга?»
«Да, госпожа?»
Она обернулась и увидела слугу, стоящего по пояс в воде. При этом не раздалось ни единого всплеска, а вода не поднялась выше прежнего уровня.
«Я бы пожаловалась, что это невозможно, но я только что видела, как Аня сложила палатку на десять человек в карман своего платья, даже не потрудившись сначала ее разобрать. В любом случае, мы покидаем город, так что я планировала назначить нового мэра.»
«Мэрам не разрешается напрямую назначать своего преемника, госпожа.»
«Я знаю, должны быть выборы. Но ведь я единственный избиратель имеющий право голоса, не так ли? Следовательно, если я объявлю, что выборы начнутся через десять секунд, продлятся еще десять, будут проводиться устно, а ты будешь исполнять обязанности председателя избирательной комиссии, это всё будет совершенно законно, верно?»
Слуга задумалась и была вынуждена согласиться, что она права. «Очень хорошо, госпожа. Объявляю эти выборы открытыми.»
«Хорошо. Я голосую за тебя.»
«Эмм...»
«Послушай, когда мы уйдём, ты останешься единственной в городе, независимо от того, гражданин ты или нет. Ты кажешься рассудительной и преданной своему делу, так что у тебя все получится. Спасибо».
«Эмм...»
Не обращая внимания на голема, Джилл развернулась и ушла. Конечно, она была ответственной; она же голем! Но она определенно не была здравомыслящей; опять же, голем! Не существовало фундаментального требования, чтобы голем служил хозяину, но тем не менее иметь хозяина было чрезвычайно полезно, и он тоже должен был очень внимательно следить за тем, какие указания дает. К сожалению, Джилл не знала нескольких крайне важных вещей, например, что случилось с затопленным городом Боундрай, лежавшим посреди бездождной пустыни, где големам однажды приказали натаскать в город как можно больше воды. Или действующего вулкана на востоке, который образовался, когда кто-то приказал голему вырыть яму и забыл сказать ему, чтобы он остановился, и получил мощный сюрприз, когда голем достиг мантии. Или судьба древнего затерянного континента Фу, где люди решили сделать голема своим правителем, чтобы избежать утомительной борьбы за власть, войн и прочего, и первое, что сделал голем, — решил, что самая большая угроза для страны — это ее народ. Голем, наконец осознав, что только что произошло, возобновил движение и решил сделать то, что было лучше для города.
К счастью, к этому моменту Джилл и Аня уже отошли на безопасное расстояние.
Город Глиммерхоум был окружен сотнями лучших магов континента, как руделлианцев, так и политиллианцев. По большей части никто даже не пытался убить друг друга. Конечно, кое-кто продолжал наносить удары исподтишка, потому что всегда найдутся те, кто считает, что они выше приказов, особенно среди высокомерных представителей высших эшелонов магического сообщества. Тем не менее в целом все шло хорошо, и вокруг города постепенно формировался величайший круг изгнания, который когда-либо видел мир. Убить Существо было не под силу даже такому собранию, если вообще возможно его убить. Точно так же любая попытка сдержать или запечатать его была бы обречена на провал. Однако изгнать его обратно в Бездну было бы им по силам. Это был их лучший и единственный вариант. Символы, выгравированные на земле, загудели от силы, и вся конструкция ожила.
Это было поистине впечатляющее магическое действо, подобное которому можно увидеть раз в столетие. Необузданная сила, охватившая весь город, была видна даже невооруженному глазу. Аня была бы впечатлена, если бы увидела это. Однако она не смогла этого сделать, поскольку уже была на полпути к следующему городу, о чем пара празднующих королей предпочла бы узнать заранее.
С другой стороны, заклинание не прошло совсем уж впустую. Когда наступил следующий вторник, все было тихо, ни один взрыв не нарушил покой. С другой стороны, из-за этого новый мэр города объявил обе крупные державы своими врагами.