Аня сидела на веранде со своими двумя новообретёнными подругами, попивая чай. Перед ними открывался прекрасный вид: ярко-синее небо, кристально чистая вода с редкими рыбацкими лодками и идеальный, совершенно нетронутый песчаный пляж. Шум волн, разбивающихся о берег, создавал расслабляющую атмосферу. Крики детей, игравших на пляже, расслабляющими не были, но поделать с этим было особо нечего — Джилл рассердится, если она вырежет им голосовые связки. Придётся просто их игнорировать.
«Итак, если вкратце, ты — Существо из Пустоты, и у тебя какая-то миссия по поиску друзей?»
А Кери, её новая подруга, проявляла интерес. Жизнь и правда была прекрасна. «Ага. Все остальные Существа — скучные старые пердуны, и они никогда не хотят со мной тусоваться, так что, когда кто-то из этого мира провёл ритуал призыва, я тут же нырнула внутрь.»
Кери кивнула Джилл. «Ты определенно призвала кое-кого интересного.»
«Нет, подожди, я не была призывательницей», — возразила она, качая головой. «Она просто пришла ко мне, когда я работала куртизанкой, и в итоге мы как-то сблизились. Во всём виноваты бриллианты.»
«Хм? А что тогда случилось с призывателем?»
На этот вопрос пришлось ответить Ане. «Его голова взорвалась», — смущённо призналась она. Две девушки уставились на неё с явным обвинением во взгляде, и Аня тут же принялась лихорадочно объяснять: «Это не моя вина! Я просто немного переборщила с громкостью, когда попыталась поздороваться. Я не знала, что вы тут все такие хрупкие!»
Если подумать, теперь становилось очевидно, почему ни одному призывателю ещё ни разу не удалось объяснить Существу, чего именно он от него хочет. Может, когда-нибудь кому-нибудь придёт в голову протолкнуть через портал какой-нибудь приветственный набор с удобным туристическим путеводителем и учебником по естественным наукам. Но до тех пор головы продолжат взрываться. Хотя всё это было не так уж важно. Когда кто-нибудь призывал Существо, обычно ему требовались смерть и разрушение, так что объяснения были ни к чему. Всё происходило само собой.
А Джилл тем временем мучилась от чувства дежавю. Разве она уже не слышала эту историю раньше, прямо перед тем, как всё стало странным? Всё ещё было немного туманно, но она совершенно точно уже слышала всё это. А потом Аня назвала ей своё имя. Не "Аня". Своё другое имя. Настоящее. Глаза Джилл сузились, когда она пристально посмотрела на Аню.
Аня неловко заёрзала под её взглядом. «Эм... Это правда была случайность. Пожалуйста, не смотри на меня так. Я больше так не буду!»
«Мне нет дела до какого-то глупого мага. Отвечай честно. Это ты взорвала мою голову?»
Аня продолжила нервно ёрзать. «Эм... нет?»
Глаза Джилл сузились ещё сильнее.
«Может, я... эм... слегка её расплавила? Совсем чуть-чуть? Но потом собрала обратно, как новенькую!»
«Так вот почему я всё это время чувствовала себя странно. Я знала, что это твоих рук дело», — пробормотала Джилл, рухнув грудью на стол. Тяжело вздохнув, она подняла взгляд на Кери. «Ты точно хочешь остаться с нами? Скорее всего, всё станет странно. Ещё страннее. Короче, ты понимаешь, о чём я.»
Кери, осторожно державшая чашку с чаем обеими лапками, поскольку ухватиться за ручку у неё не получалось, задумалась, отпивая глоток. «Я вообще не уверена, что всё может стать ещё страннее. Должен же существовать хоть какой-то предел, верно?»
«Безусловно, интересный философский вопрос, но, пожалуйста, не искушай судьбу.»
И тут один из местных, вернувшийся с продажи сегодняшнего улова в Слегка-Новее-Чем-ещё-Более-Новый-Порт намного раньше, чем следовало, вывалился на веранду. В дрожащей руке он держал высокий стакан с огненно-янтарной жидкостью, которая совершенно точно не была чаем, и бормотал себе под нос: «Големы. Сотни и сотни големов. Просто стоят там. Смотрят. Ждут.»
«Чёрт!»
Големы-разведчики выследили Существо до небольшой рыбацкой деревушки, где она остановилась на ночь. Затем они окружили территорию. Они не проявляли агрессии, просто настойчиво предлагали всем, кто пытался покинуть деревню, пересмотреть свои планы на день.
Оцепление протянулось по всему периметру деревни: големы даже вошли в море, чтобы полностью замкнуть кольцо. В конце концов, големам не требовалось дышать. А когда они заняли позиции, начал формироваться магический круг. Если бы создатели предыдущего рекордсмена — величайшего круга изгнания в истории — к тому моменту ещё не были мертвы, они бы наверняка пришли в ужас, узнав, насколько недолго продержался их рекорд. Сигилы, составлявшие основу магии, продолжали формироваться всю ночь. Големам, в конце концов, не требовался отдых.
К следующему дню работа была завершена. Они создали новый величайший круг изгнания, который когда-либо видел этот мир. И у этого была одна дополнительная особенность: цель находилась внутри.
Джилл осталась за их столиком, раздумывая, стоит ли расспросить рыбака, пока тот не напился настолько, что уже не сможет отвечать. С одной стороны, у неё наконец появилось немного тишины и покоя, и портить их совершенно не хотелось. С другой — во всём этом, скорее всего, каким-то образом опять была виновата Аня, и стоило заняться исправлением ситуации, пока всё не стало ещё хуже. Увы, выяснить, что на самом деле во всём этом была виновата она сама, Джилл так и не успела, потому что в этот момент небо исчезло.
Кери с любопытством посмотрела вверх. «Ладно, ты победила. Всё действительно может стать ещё страннее. Куда делось солнце?» Она снова посмотрела вперёд, на море. «И это только мне кажется, или горизонт вдруг стал гораздо ближе?»
Джилл взглянула туда же. «Нет, не только тебе. Аня? Есть идеи?»
«Эм... Кажется, я снова дома. Кто-то только что телепортировал всю деревню в Пустоту.»
«Что?! Как? Зачем?!»
«Как это вообще работает? Разве весь воздух не должен улетучиться? Откуда тут гравитация? Почему вода не выливается из моря? Как мы вообще можем что-то видеть, если солнца больше нет?»
Паники, к удивлению, почти не было. Неожиданная телепортация в чуждый мир была ещё одной из тех вещей, к которым человечество эволюционно совершенно не подготовилось, и людям, вероятно, требовалось несколько минут, чтобы сообразить, что в такой ситуации вообще-то полагается паниковать. Всё было бы иначе, если бы вместе с деревней не перенеслись пол и воздух, но пока что все испытывали лишь удивление и растерянность. Рыбак за соседним столом просто с восхищением уставился на свой стакан, пробормотал, что штука просто отменная, и сделал ещё один глоток.
Всё это закончилось, когда в том месте, где должно было находиться небо, открылся глаз. Огромный, лениво открывающийся глаз, растянувшийся почти от одного горизонта до другого. Он открывался достаточно медленно, чтобы каждый успел его заметить. С нескольких других столиков донёсся звон разбитого стекла.
«О, это мой младший кузен. Привет! То есть, ПРИВЕТ! ПОЖАЛУЙСТА, БУДЬ ОСТОРОЖЕН С ЭТИМИ МАЛЫШАМИ! ОНИ ЛЕГКО ЛОМАЮТСЯ!»
Глаз медленно закрылся, а вслед за ним пришло отчётливое ощущение отсутствия там, где мгновение назад ощущалось чьё-то присутствие.
«Пфф. Вот видишь? Скукотища. Он даже поздороваться не удосужился.»
Джилл вспомнила, что вообще-то надо дышать — за последнюю минуту у неё были дела поважнее. После нескольких вдохов она наконец выдавила: «Это какой-то бред. Как нам вернуться домой?»
«Без понятия. Это был призыв, а не созданный мной портал, так что я не знаю, где именно находится ваш мир. Существует бесконечное количество миров, и все они находятся друг от друга не дальше, чем на ширину тени, так что найти какой-то конкретный — та ещё морока.»
«Но... мы же не можем просто остаться здесь.»
«А почему нет?»
Джилл задумалась. Должна же была существовать какая-нибудь очевидная, простая причина? Ах да. Конечно. На самом деле их было несколько. «Потому что эти гигантские парящие глаза могут случайно убить нас всех? А ещё нам нужны еда, вода и свежий воздух?»
На самом деле вместе с ними перенеслось довольно много земли. Круг был огромным, чтобы скрыть происходящее от жителей деревни, так что, возможно, они даже могли бы какое-то время обеспечивать себя всем необходимым самостоятельно. Правда, рыбный промысел вряд ли пережил бы внезапно оборвавшееся море, зато земли для выращивания еды хватало. Если, конечно, у кого-нибудь были семена. И если вообще хоть что-нибудь могло расти без солнца — даже при том, что каким-то чудом они всё ещё могли видеть. «Да, в общем и целом, думаю, нам лучше отсюда выбраться. Без обид твоему дому, но для людей он не очень приспособлен.»
Аня задумалась. Это был ещё один вариант, о котором она никогда не думала. Если никто из местных обитателей Пустоты не хотел с ней разговаривать, разве она не могла привести сюда друзей откуда-нибудь ещё? Открытый воздух, вообще-то, был не слишком подходящим местом для рыб, а в гостинице, где они остановились, их было несколько — они плавали в аквариуме. Она могла сделать то же самое. Создать свой маленький человеческий аквариум, наполненный воздухом, землёй, светом и всем остальным, что требовалось людям для жизни. Но это было бы совсем не то же самое, что исследовать другие миры. Наверняка это быстро наскучило бы, а потом ей пришлось бы вечно заботиться о кучке хрупких маленьких смертных. «Ладно. Дай мне секунду, и я попробую найти мир, достаточно похожий на ваш, чтобы можно было забросить туда деревню.»
Аня исчезла с хлопком, оставив Джилл и Кери вдвоём за столом. Они наблюдали за группой детей, которые подбирали с земли веточки и бежали к краю бытия, предположительно, чтобы потыкать его. Первой заговорила Кери: «Да, я действительно собираюсь остаться с тобой. Тут всегда интересно и совершенно не напряжно.»
«Чего? Не напряжно?» с недоверием переспросила Джилл. «Какая часть того, что тебя забросили в Пустоту без всякой возможности вернуться, была не напряжной?»
«Но ведь я ничего не могла с этим поделать, разве нет? Когда я была торговкой, мне приходилось выбирать, каким товаром запастись, а потом несколько дней добираться до места назначения. И всё это время я переживала только о том, правильно ли сделала выбор, и получу ли в итоге прибыль или понесу убыток.» Она пожала плечами. «А здесь у меня не было никакого выбора. Не то чтобы я проснулась этим утром и решила: “Сегодня меня телепортируют в Пустоту”. Это не моя вина, меня никто не предупредил, и я ничего не могла сделать, чтобы это предотвратить. Значит, нет причин чувствовать вину или испытывать стресс. Это просто не моя ответственность.»
«Это... интересный способ смотреть на вещи. Хотя я бы сказала, что после того, как Аня засунула тебе щупальца в нос, ты выглядела чертовски напряжённой.»
«Она просто застала меня врасплох, вот и всё. К тому же...» Кери замолчала, не договорив, и слегка покраснела.
Аня вновь появилась с хлопком, прежде чем Джилл успела раскопать эту весьма интересную сплетню. «Так, я нашла вполне приличный. Там есть вода, суша, воздух, растения и животные. Никакой существующей жизни, достаточно разумной, чтобы говорить что-нибудь кроме “угг”, так что они не должны возражать против новых поселенцев. В воздухе есть кислород и ничего, что было бы ядовитым. А ещё, насколько я заметила, там нет големов. Не знаю, почему это важно, но почему-то у меня сложилось впечатление, что это будет особенно ценно.»
Джилл моргнула. «Звучит... на удивление продуманно. Молодец.» Наверняка где-нибудь есть подвох, — подумала она, — но прямо сейчас выбраться подальше от гигантских парящих глаз гораздо важнее. Логическая часть её сознания понимала, что это было Создание — точно такой же представитель того же вида, что и Аня, — и теоретически не более страшное, чем сама Аня. Но та часть её мозга, которая только что увидела, как на месте неба открылся чёртов гигантский глаз, совершенно не желала иметь ничего общего с логикой. «Нам пора уходить.»
Аня кивнула. И небо стало зелёным.