Прошло шесть месяцев. Шесть месяцев, которые растянулись в вечность, наполненную хрустом пепла под ногами и горьким привкусом потерь. Они спали втроём, прижавшись друг к другу для тепла в леденящие ночи, и дежурили по очереди, вглядываясь в подступающую тьму. Они научились молча понимать друг друга и делить последний глоток воды. И они потеряли её. Лили. Их общий компас и тихая надежда.
Её исчезновение оставило в их мире дыру, холодную и беззвучную. Теперь они шли вперёд, движимые смутной памятью о том дне в школе, который обрубился, как оборванная плёнка, и тихим обещанием, данным самим себе в темноте: найти её. Во что бы то ни стало.
Вымерзшая земля. Жёлтая трава хрустела под ногами, пока они направлялись к опорному пункту, который считался последним оплотом цивилизации. Месяц апокалипсиса прошёл незаметно, надежда на то, что они найдут Лили, угасала. Но, возможно, она спаслась и будет среди выживших.
Дрог шёл позади, пытаясь поправить свои два достоинства в штанах.
– Торопись. Нужно до заката выйти из леса, иначе то, что у тебя в штанах, окажется в зубах у остывших, – бросил Кас, не оборачиваясь.
– Кас, я бы посмотрел на тебя, если бы у тебя… Хотя, ты же ангел. У тебя там, наверное, пусто, как у куклы Барби, – самодовольная рожа озарила лицо Дрога.
– Наполовину. И уж подлиннее, чем твои оба взятых, – последовал холодный ответ.
– Тогда покажи.
Кас испустил раздражённый вздох. Ещё недавно они с этим болваном сходили с ума по девчонке из школы, а сейчас шли сквозь мёртвые земли и обсуждали члены. До чего он докатился?
– Покажи! – повторил Дрог уже с ребяческой обидой. Касу оставалось лишь игнорировать.
Он вновь сконцентрировался на хрусте, единственном звуке, кроме их ворчания. Так они и шли: Кас – впереди, сжимая в руке ствол, Дрог – позади, всё ещё ворчащий что-то про ангельскую анатомию.
– Кас, серьёзно, если у тебя там пустота, это же надо как-то… компенсировать? – не унимался он. – Может, крылья? Покажешь крылья?
– Если я покажу крылья, – не оборачиваясь, процедил Кас, – то следующее, что ты увидишь, это мои когти в твоей глотке. Двигай быстрее, увлёкшийся натуралист.
Они вышли на опушку леса, и перед ними открылась долина, усеянная брошенными машинами и почерневшими каркасами домов. За этим пейзажем смерти виднелась база, до которой теперь оставалось около пяти километров. Огромное здание с побитыми стёклами и вывеской, написанной на простынях «Последний рубеж», несколько контейнеров и ржавый забор из колючей проволоки.
– И это оно? – разочарованно протянул Дрог. – Я ожидал чего-то… с центральным отоплением.
– Здесь есть еда, патроны и, если повезёт… – имя Лили возникло в голове Каса само собой, но вместо него он сказал, – информация. И ради этого мы терпим друг друга.
«Терпеть» – это было слабо сказано. Их связывал не просто путь до базы. Их связывала Лили. Та самая серая мышка, которая оказалась ключом ко всему этому хаосу. И теперь они, потомки враждующих кланов – драконов и ангелов, – были вынуждены работать вместе, чтобы найти её.
– Надеюсь, мы найдём Алису, – с надеждой в голосе сказал Дрог.
***
Аля наклонилась над Ритой, которая сменила её за ноутбуком, пока та ходила в туалет.
– Опустим «надеюсь» и с «надеждой сказал». Почему ты её Алисой назвала? В первом же абзаце написали «Лиля Вейн».
Маргарита открыла другой файл с заметками.
– В заметках другое имя. И вообще, там Лили, а не Лиля.
Они начали исправлять текст, договорившись, что главную героиню будут звать Лили.
– И что, они просто придут туда, и их впустят?
– Нет, конечно нет! – Рита захрустела чипсами. – Пусть у входа будут стражники с автоматами. И…
На этом моменте обе подруги встали в ступор. Аля потянулась к телефону, чтобы поискать идеи в интернете.
***
– Это опорный пункт. И... – парень с нашивкой кита на куртке запнулся, его взгляд стал отсутствующим, словно он обрабатывал запрос. Его подхватил второй стражник, чьи движения и речь были точными и выверенными, но лишёнными тепла.
– И. Мы стражники, – первый парень начал механически анализировать пришельцев. Его напарник, с холодными глазами и собранной осанкой, вышел из состояния глубокого анализа и провозгласил над их головами резким, безэмоциональным голосом:
– Приветствие: Добро пожаловать в ад. Инструкция: Остановиться. Поднять руки... кхм, – первый стражник снова запнулся, его отстранённое выражение внезапно сменилось на сияющую «щенячью радость». Если бы у него был хвост, он бы сейчас вилял им, словно поменял модель поведения. — Добро пожаловать! Я очень рад, что вы смогли преодолеть весь этот ужасный путь. Вы большие молодцы!
Холодный стражник тут же перебил его, и «ретривер», послушно замолчав, снова ушёл в себя, словно обновляя протоколы.
– На основании анализа вашего внешнего вида и моих инструкций, я должен обеспечить безопасность данного объекта. Для прохода через эти ворота вам необходимо предоставить действительные учётные данные или решить капчу.
Парни развернули огромный плакат, на котором корявыми буквами было написано «Alexa». Дрог выкрикнул:
– Алекса!
Стражники посмотрели на плакат, и оба покраснели – первый от смущённого восторга, второй, кажется, от осознания системной ошибки. Ворота открылись с глухим скрипом.
***
– Маргарита! Что за бред? ИИ-стражники, которые краснеют при упоминании другой нейросети?
Началась борьба за место у ноутбука.