— Ха-а, ха-а-а!..
Они изо всех сил бежали прочь от монастыря, на который только что совершили набег.
На лицах тяжело дышащих жрецов всё ещё застыл не утихающий ужас. Перед глазами стояло то, как их соратник прямо у них на виду превратился в бесформенный кусок мяса. Не сбеги они вовремя, сами бы погибли в точно таких же невыносимых муках.
Смерть.
«О Господи...»
В конце концов один из жрецов, не выдержав, заговорил, отчаянно стуча зубами:
— Э-это божья кара! Всё потому, что мы посмели тронуть верующую, которой благоволит тот злой бог...
— Заткнись, Ликан! Как ты смеешь превозносить имя чужого бога?!
— Н-но!..
Старший жрец Кристоф даже в этой безнадёжной ситуации отчаянно пытался удержать контроль над подчинёнными.
А ведь всё шло как по маслу.
Верховное Созвездие, однажды бесследно исчезнувшее, и жалкие остатки его паствы — глупые верующие, потерявшие доверие друг к другу.
Это был шанс. Шанс вернуть былое величие собственной вере.
Поэтому Кристоф с самого начала спланировал постепенно подточить их силы. Тайно связавшись с культами других Созвездий, которым тоже было не по нраву их существование, он собрал достаточные силы. С каждым днём уверенность крепла, а действия становились всё более дерзкими. Они вычеркнули имя почитаемого ими Созвездия и сожгли храмы, способные напомнить о его существовании.
И следующей целью стала Лисия. Женщина, любимица Созвездия.
Избавься они от неё, и их культ занял бы куда более высокое положение. Устранить женщину, не способную использовать даже крупицу божественной силы, должно было быть проще простого.
Это обязано было быть проще простого!
— Вы узрите...
Ровно до тех пор, пока они не увидели зверя, вернувшегося с порога смерти и вновь окутанного божественной мощью.
«Немыслимо...»
Но почему вдруг?
Забытое божественное величие вернулось. Лисия вновь начала черпать божественную силу. И вслед за этим нехитрым явлением началась жестокая резня.
— Н-нужно бежать!
— Нужно скорее вернуться и придумать новый план...
— Довольно!
Кристоф, жрец Чёрного солнца, усилием воли подавил их страх и произнёс ровным голосом:
— Неужели из-за паники вы забыли, кто стоит за нашими спинами?
— ..!
Они — глашатаи бога. Они обязаны нести волю Созвездия, оставаясь Его самыми преданными и достойными слугами.
И кроме того...
«Скоро падёт божья кара».
Это нападение послужило отличным поводом. Успех нанёс бы удар врагу, но даже в случае провала их владыка-Созвездие ни за что не оставит безнаказанным бесчинство негодяев, перебивших Его возлюбленных последователей.
— За это последует заслуженная расплата.
— Ах!..
— Наше Воплощение придёт в ярость. Им ни за что не уйти от божьей кары!
— О-о!..
При этих словах в полных отчаяния глазах забрезжил луч надежды. Врагов непременно постигнет жалкий конец.
«О Воплощение...» — Кристоф с непоколебимой уверенностью вознёс молитву.
Молитву о том, чтобы на грязных выродков обрушилась небесная кара и восторжествовала высшая справедливость.
Их битва только начиналась.
◇ ◇ ◇
— ...А?
[«Воплощение Чёрного солнца» замечает ваше присутствие.]
Вслед за неожиданным именем посыпались оповещения, словно только этого и ждавшие.
[«Воплощение Чёрного солнца» гневается на вас!]
[«Воплощение Чёрного солнца» угрожает вашей безопасности!]
— ...Это ещё что за новости?
Разумеется, я прекрасно знал, кто это. Одно из тех Созвездий, что неустанно донимали меня во времена, когда я был простым игроком.
В игре роль игрока — это Созвездие и «бог». А другое божество, Воплощение Чёрного солнца, естественно, являлось моим прямым конкурентом и заклятым врагом.
— Ну и чего тебе?
Конечно, встречались и мирные Созвездия, но кто в здравом уме станет делиться собственной кормушкой?
[«Воплощение Чёрного солнца» требует от вас справедливой платы.]
— О-хо.
Давненько я не сталкивался с такой неприкрытой враждебностью, аж сердце сладко защемило от предвкушения.
[«Воплощение Чёрного солнца» заявляет, что вы убили его драгоценных последователей, а потому обязаны возместить ущерб.]
Но это сугубо его проблемы.
— А вот и не стану.
[....?]
Окно сообщений затихло. Я прямо кожей почувствовал, как собеседник опешил от столь наглой реакции.
— И что ты сделаешь, если пошлю тебя подальше?
[«Воплощение Чёрного солнца» угрожает наслать великое проклятие на ваш культ, если вы откажетесь платить.]
— А, проклятие.
Система проклятий. Одно из немногих средств давления, с помощью которого одно Созвездие может напрямую подгадить другому.
Мне вдруг вспомнились былые деньки, проведённые в бесконечных тёрках с Воплощением Чёрного солнца. Сколько же взаимных пакостей мы провернули через эту систему! Накопившаяся тогда неприязнь со временем созрела и переросла в своеобразную смесь любви и ненависти.
— Ах, это знакомое чувство...
Нахлынувшая волна ностальгии вызвала у меня широкую усмешку.
Этот паршивец устраивал масштабные священные походы против моего культа и без конца запускал внезапные события. Из-за него мне порой приходилось вскакивать посреди ночи и судорожно хвататься за телефон.
— Спасибо тебе, — искренне поблагодарил я Воплощение Чёрного солнца за то, что оно напомнило мне о забытом вкусе к жизни.
Я действительно был признателен. За то, что оно продолжает задирать меня точно так же, как в былые времена.
[«Воплощение Чёрного солнца» в замешательстве от вашей благодарности.]
Значит, и я могу оттянуться на нём по полной программе. Сам ведь первый прибежал вилять хвостом и напрашиваться на взбучку.
— Ха-ха.
При этих воспоминаниях во мне прямо-таки расцвела буря тёплых чувств к этому недоумку. И как же мне его приголубить?
То, что он доставал меня в прошлом — дело житейское. Но ведь совсем недавно его прихвостни посмели средь бела дня толпой наехать на нашу Лисию!
— Проклятие, да... Проклятие — это отличная идея.
[«Воплощение Чёрного солнца» чувствует неладное.]
Сколько раз огребал по шапке в игре, а всё никак не угомонится: воскрес и снова лезет пакостить. А интернет-троллям прощенья нет.
[«Воплощение Чёрного солнца» не сдаётся и кричит, требуя немедленно уплатить дань!]
[«Воплощение Чёрного солнца» требует отдать часть накопленной вами веры.]
— Да-да, конечно.
Видать, ты напрочь забыл мой скверный нрав, раз так радостно тявкаешь, стоит мне хоть на секунду промолчать.
Словно президент корпорации, неспешно расстёгивающий запонки перед хорошей дракой, я хладнокровно принялся работать с системным окном.
Если схватка смертных последователей — это кровавая бойня с разлетающимся во все стороны мясом, то на уровне божеств всё удивительным образом скатывается до сущего ребячества. Ведь здесь первична не физическая сила, а ранг «Статуса».
А статус Созвездия, разумеется, определяется накопленным количеством очков веры.
[Накопленные очки веры: 547 500 000]
Почти полмиллиарда веры скопились мёртвым грузом, даже толком не будучи пущенными в оборот.
— Ха-ха-ха-ха.
Знает ли этот ублюдок вообще, сколько веры натикало на моём счету за время долгого отсутствия? Да нет, знай он об этом, ни за что бы не посмел выкинуть подобную дичь — забился бы в тёмный угол и трясся от ужаса.
Каюсь, виноват: раз соперник так распустился, значит, я плохо исполнял роль его личного кошмара. Да и вообще, знал бы я, что всё перенесётся в реальность, заходил бы в игру каждый божий день! А так реал затянул, дела, заботы...
«Хотя теперь реал — это вот это всё».
С лёгким изумлением я взглянул на системные окна от всё ещё бенующегося Воплощения Чёрного солнца.
[«Воплощение Чёрного солнца» заявляет, что сию же секунду нашлёт проклятие на ваш культ.]
— Чуйка у него напрочь отсутствует.
[«Воплощение Чёрного солнца» гневается!]
[«Воплощение Чёрного солнца» впадает в великую ярость!]
— Окей, заказ принят.
Я твёрдо решил пустить запасы веры в дело.
[Желаете потратить накопленные очки веры и наслать проклятие на культ «Чёрного солнца»?]
Кто первый ударил — тот и прав.
— Давай.
Сообщения на миг замерли. Впрочем, реагирует он там или нет, а процесс уже необратим.
[Проклятие успешно! Характеристики части последователей культа «Чёрного солнца» значительно снижены.]
[«Воплощение Чёрного солнца» впадает в великую ярость!]
[«Воплощение Чёрного солнца» применяет «Проклятие» против вашего культа.]
*Динь!*
[Из-за колоссальной разницы в рангах Созвездий проклятие «Воплощения Чёрного солнца» рассеяно.]
[«Воплощение Чёрного солнца» в крайнем замешательстве.]
— Дружище.
Даже сквозь интерфейс было понятно, в каком он сейчас беспросветном шоке. Одно дело, если бы я слил очки веры на расширение владений культа, но сейчас-то у меня этой «валюты» куры не клюют.
— Кажется, до тебя так и не дошло.
[«Воплощение Чёрного солнца» предлагает притормозить и решить всё словами.]
— Проклятия в этой партии раздаю только я.
Проигнорировав запаниковавшего бедолагу, я продолжил сыпать карами с небес.
[Проклятие успешно! Часть владений вражеского культа телепортирована в неизвестное пространство.]
[Проклятие успешно! Часть последователей мутировала в нечеловеческие расы.]
[Проклятие успешно! Пол части последователей принудительно изменён на женский!]
— Ого.
Даже редчайшее проклятие со сменой пола прокнуло! Сегодня определённо мой счастливый день.
Решение наслать порчу принимает Созвездие, но вот конкретный результат системного проклятия предугадать невозможно. Иными словами, урон наносится со стопроцентной гарантией, но эффекты выбираются абсолютно случайно. Бедные белые медведи, держитесь, сегодня от такого разврата точно всё растает!
[«Воплощение Чёрного солнца» истошно вопит, требуя прекратить.]
— С чего вдруг прекращать? Мы только во вкус вошли.
Проклятия, обрушенные на культ, напрямую бьют по вере паствы. Если Созвездие не способно защитить собственных людей от порчи, удержит ли его имя прежний авторитет? Утраченное доверие вернуть невозможно — такова суровая правда жизни.
Сегодня я твёрдо вознамерился преподать юному божеству взрослый урок.
[«Воплощение Чёрного солнца» слёзно умоляет о пощаде.]
Когда я только вернулся, ты так уверенно сыпал угрозами направо и налево, а теперь строишь из себя невинную овечку? Чёрта с два, никакой пощады не будет.
— Отвали, пощады не жди.
[«Воплощение Чёрного солнца» кричит, что так все погибнут.]
— Кто это «все»? Сгинешь только ты один.
Верующие просто плюнут, покинут культ и найдут себе другого покровителя. В этих отношениях проигравшей стороной всегда остаётся Созвездие. Когда накопленная вера падает до нуля, смысл существования бога испаряется, а следом наступает окончательная смерть.
— Прямо сейчас ты, конечно, не сдохнешь. Но ты подожди. Год. Даю тебе максимум год — за это время я высосу тебя досуха.
[«Воплощение Чёрного солнца» мелко дрожит от сковавшего его ужаса.]
И без того было скучно, так что всё сложилось как нельзя лучше. Повеселимся сегодня на славу!
◇ ◇ ◇
В тот день Кристоф, вернувшись в главную обитель культа, узрел сущий ад.
— Ч-что это такое?..
Настоящее логово чудовищ. Твари, будто выползшие из глубочайших глубин подземелий, в безумии метались во все стороны. Но самым диким и противоестественным было другое: эти монстры были облачены в точно такие же жреческие рясы, как и он сам! Словно жрецы, ещё минуту назад истово молившиеся богу, в одночасье подверглись страшной скверне.
В то же мгновение голову Кристофа пронзила леденящая догадка.
Проклятие!
— Э-это кара божья-а-а-а! Нас прокляли! Мы должны вымолить прощение-е-е!..
Вдалеке кто-то истошно взвыл от нестерпимой боли.
— Ж-жрец Кристоф... Что происходит?..
*Хик.*
Услышав сдавленный, режущий слух всхлип, Кристоф резко обернулся.
Позади стоял тот самый послушник, что только что изо всех сил спасался бегством вместе с ним. Плоская грудь парня вздымалась, на глазах округляясь спелыми упругими плодами, а некогда грубое мужское лицо преобразилось в черты писаной красавицы.
— Т-ты...
— Жрец Кристоф... С моим телом что-то не так... Моё тело... — всхлипнул новоиспечённый соратник.
Ощутив, как при виде этих полных слёз девичьих глаз внутри предательски шевельнулось греховное вожделение, жрец Кристоф в панике вскинул взгляд к небесам:
— О Господи...
«Умоляю, спаси меня от этого ада!»
Однако ответа не последовало. Лишь безжалостная, леденящая душу тишина.