После ухода оборотней утренний свет наконец пробился сквозь темный вязовый лес.
Благодаря этому нам удалось забрать тело Хаммелс, зачинщика этого инцидента.
«...»
Хобет, сын старейшины, тихо похоронил отца в безымянной могиле.
Однако я не испытывал к нему никакой жалости.
Возможно, всё потому, что я до сих пор помнил скорбные глаза старейшины Волка, потерявшего сына из-за безумной ярости.
Хобет просто завершил краткую молитву и молча вернулся к дипломатической делегации.
Когда оборотни исчезли, мы смогли вернуться по степному сокращенному пути.
И наконец...
Мы добрались до возвышенности, с которой открывался вид на Бархан — пограничный город Бакала.
— Мы на месте.
Принцесса Кристина с довольным видом смотрела на прочные стены и красивый каменный город.
На ее лице читалась радость от благополучного возвращения на родину.
— Сэр Вейл, подойдите на минуту.
Стоя рядом с Леей, я шагнул вперед по ее зову.
Вторая благородная дочь Бакала улыбнулась мне и выразила свою благодарность:
— Большое спасибо за помощь. Даже учитывая, что это была наша проблема...
— Если бы мы не разобрались со всем до конца, погибли бы все до единого.
Когда я ответил без лишних эмоций, белокурая принцесса трогательно приподняла уголки губ в улыбке.
— Какой же вы скромный.
Тина пристально вгляделась в мое лицо.
А затем осторожно спросила:
— Скажите... вы случайно не скрытый член королевской семьи Леона?
— Простите? Что вы имеете в виду?
Когда я усмехнулся и переспросил, принцесса неторопливо продолжила:
— Вы неизменно оказываетесь рядом в самые важные моменты. Мне просто любопытно.
Тина похлопала меня по плечу.
От ее крепкой хватки я инстинктивно вжался в плечи.
— Э-это всё случайность. Я ведь никто особенный...
По правде говоря, меня действительно то и дело затягивало в ключевые события.
Но если учесть, что ничего из этого я вовсе не желал...
«Наверное, это действительно просто совпадения».
Кристина снизу вверх смотрела на меня, пока я отмахивался руками.
Затем, заметив мои лисьи глаза, она загадочно улыбнулась.
— Знаете, как называют то, что происходит, когда совпадения повторяются снова и снова?
Спросила она с таинственным видом, прикрывая губы рукой.
На фоне высокогорного платья ее ослепительно-белые волосы мягко развевались на ветру.
— И как же?
Я попытался вернуть самообладание и ответил сдержанно.
Но мое едва успокоившееся сердце...
«...»
Лицо принцессы приближалось.
Пленительный аромат спелых фруктов.
— Когда совпадения происходят слишком часто, их называют судьбой.
И мое сердце окончательно растаяло от прикосновения влажных губ принцессы к моей шее.
— Фух...
Принцесса оставила на моем загривке глубокий след от губ, словно легонько прикусив его.
Затем она легко щелкнула пальцем по моему ошеломленному лицу.
— В следующий раз я обязательно приглашу вас.
Произнесла Тина с куда более расслабленным выражением лица.
Ее веки, сияющие, словно у снежной девы, трепетали.
— Какое у меня вообще может быть право сюда приезжать? Я всего лишь скромный столичный стражник.
Улыбнувшись кривой усмешкой, ответил я.
Тогда принцесса легонько дернула за значок стражника на моей груди.
— Я позабочусь о том, чтобы вас включили в состав дипломатической делегации, которая отправится к нам.
Включить меня лично в официальные дела между двумя государствами.
Истинно дерзкая амбиция, достойная принцессы воюющей державы.
— Если позовете, я всё равно приду, так что не нужно этого...
Пока я дрожал от предчувствий, принцесса тихонько рассмеялась.
Затем она пояснила свой мотив:
— Не стоит так тяготиться. Я просто хочу вернуть долг.
Белокурая принцесса вместе со мной смотрела на раскинувшийся внизу Бархан.
В ее синих глазах переливалась мудрость, присущая лишь истинным монархам.
— Вы ведь не откажете мне в праве отблагодарить вас?
Она бросила на меня взгляд.
При этих словах я наконец улыбнулся.
— Хорошо, я обязательно навещу вас.
— Отлично, буду ждать.
Когда я согласился, принцесса широко раскинула руки и крепко обняла меня.
Ее сердце все еще слегка трепетало от пережитого сегодняшним утром.
— Я ухожу, Вейл.
Я молча ощутил эту дрожь и похлопал ее по плечу.
После этого принцесса удалилась, а ее белоснежные прекрасные волосы развевались на ветру.
— Счастливого пути...
Я молча проводил взглядом северную принцессу и дипломатическую делегацию.
А затем почтительно склонил голову, выражая ей свое восхищение.
Тот образ, что она демонстрировала всё это время...
Несмотря на происхождение из враждебной страны, она смело указывала на ландшафты, требующие улучшений.
И ее непреклонная решимость искоренить предрассудки между разными расами.
Если в моей прошлой жизни Тина казалась лишь заурядной принцессой неприятельского государства...
То в этой жизни она, похоже, станет выдающейся правительницей, как и предсказывал старейшина Волк.
— Императрица...
Возможно, как и говорил вековой вождь, в будущем она действительно взойдет на трон Императора Бакала.
«Когда это случится, противиться приказам Императрицы станет еще труднее...»
Подумав об этом, я довольно улыбнулся.
А затем неспешно повернул голову в сторону стражи.
В этот самый момент.
«...!»
Я встретился взглядом с существом, перечить которому было едва ли легче, чем будущей Императрице.
***
— Довольно щедрое прощание для принцессы враждебной страны, Михаил.
Лея Андалусия.
Облаченная в белую парадную форму, она стояла в одиночестве, скрестив руки на груди.
И смотрела на меня взглядом, холодным, как у истинной правительницы.
«Ее взгляд кажется еще леденящее, чем обычно...»
— Ахаха... Прошу прощения.
Я неловко рассмеялся, пытаясь оправдаться.
Однако принцесса пропустила мои извинения мимо ушей и лишь привычным движением водворила монокль в тугой нагрудный карман.
— У меня нет настроения слушать смешки, лучше помоги подготовиться к отбытию.
Лея безразлично оборвала мои слова и отвернулась.
Следом она принялась отдавать приказы страже, организуя сборы в обратный путь.
— Поедем вместе, Ваше Высочество...?!
Я поспешно последовал за ее холодными шагами.
И мы благополучно вернулись на родину по ставшей безопасной степной дороге.
— ――――――
По возвращении в Леон нас встретили заранее поданные кареты.
Благодаря этому мне удалось слезть с неудобного коня и расположиться с Леей на мягких кожаных сиденьях.
―――.
После успешного завершения дипломатической миссии столица погрузилась в атмосферу праздника.
Но только не для рыцарей.
Прежде всего нам предстояло вернуться в штаб и отрапортовать о возвращении.
Поэтому я закономерно полагал, что Лея высадит меня у Штаба обороны.
Однако карета безмолвно продолжала путь к самому сердцу Империи, проезжая через северную часть столицы.
— Ваше Высочество?.. Куда мы направляемся?
Когда я задал вопрос, сидевшая напротив меня на кожаном сиденье Лея слегка приподняла голову.
— Я еду к отцу.
— К-к Императору?
Ее ноги в кружевных чулках соблазнительно скрестились.
Принцесса ответила зрелым, глубоким взглядом, переплетя свои роскошные бедра.
— Да, отец велел привести тебя сразу по возвращении.
— С чего бы ему вдруг понадобился я...
Я тяжело сглотнул, задавая этот вопрос.
Лея многозначительно улыбнулась и произнесла:
— На месте узнаешь.
Карета остановилась у Центрального императорского дворца.
После этого нас провели по просторному коридору прямо в необъятный кабинет Императора.
— Судя по всему, новости неплохие...
Я догадался об этом по распахнутым настежь дверям императорского кабинета, куда струился солнечный свет из обычно закрытой колоннады.
— Да, судя по всему, новости прекрасные.
Лея говорила со мной с гордым видом, шагая с прямой осанкой.
От той похотливой истомы, что я наблюдал несколько ночей назад, не осталось и следа.
Мы остановились у входа в кабинет.
А там...
— Вы прибыли, Вейл.
— Вы вернулись даже раньше, чем ожидалось.
Ирина и Лидия в элегантных платьях.
— Да, вы благополучно вернулись.
И их отец, Леонхардт IV.
— Ч-честь имею приветствовать великого Императора...
Члены императорской семьи, вызова которых я так опасался, уже ждали меня.
— Да, вы славно потрудились в столь долгом путешествии.
Величественный Император в платиновом мундире с золотыми эполетами.
Он зачесал белые волосы назад, излучая подавляющее присутствие.
Словно сегодня предстояла важная церемония коронации.
«Если подумать, Ирина и Лидия тоже...»
На них были надеты более изысканные платья, чем обычно.
Точь-в-точь как во время церемонии назначения рыцарей в прошлом.
— Догадываешься ли ты, зачем тебя сюда позвали?
Сурово глядя на меня, спросил Император.
В отличие от дней его болезни, он сидел с абсолютно прямой спиной.
Его крупное телосложение казалось еще более устрашающим.
— Без понятия, Ваше Величество...
Ответил я, опускаясь на колени посреди кабинета.
— Хм... Странно. Столько натворить и заявлять, будто ничего не знаешь.
Неужели я где-то оплошал?
Я тяжело сглотнул, ощущая, как на душе скребут кошки.
— Раз ты сам не помнишь, пусть они перечислят все лично.
Император бросил строгий взгляд на своих дочерей.
От этого тревога в груди кольнула с новой силой.
«Неужели... неужели до них донесли доклады о тех ночах с принцессами?!»
В голове мгновенно всплыли греховные воспоминания.
Честно говоря, одного этого с лихвой хватило бы для смертного приговора.
«...»
Я крепко зажмурился от накатившего страха.
И стал ждать, пока принцессы обнажат мои постыдные грехи.
Но.
— Тогда я начну первой.
Слова принцесс полились совсем иначе, чем я ожидал.
— Вейл помог мне раскрыть тайную организацию Хакима, укрывшуюся в восточной столице.
Их свидетельства были направлены вовсе не на мое наказание, а...
— Он в одиночку усмирил мятежников и покарал Хаммуса, бывшего капитана восточных рыцарей.
Напротив, они хвалили меня.
— Но истинная ценность этого человека кроется вовсе не в одной лишь силе.
Принцесса с двумя хвостиками взглянула на меня с легкой улыбкой.
Скрестив руки на груди, она чарующим голосом бегло перечисляла мои заслуги.
— Он заслужил наивысшую оценку даже от надменных старейшин Бакала.
Младшая принцесса подошла своей изящной походкой и протянула отцу документ.
В нем содержался отчет о том самом инциденте на горячих источниках.
— Управление горячими источниками было несколько неуклюжим, но гостеприимство рыцарей оказалось весьма впечатляющим. Особенно рыцарь по имени Вейл — прекрасный воин, который искренне уважает окружающих.
Император бесстрастно прочитал бумагу, поданную Лидией.
— Благодаря поданному им десерту мы с удовольствием ожидали, пока температура в источниках придет в норму. Мы бы хотели вынести ему благодарность.
Император пробежал глазами текст и перевел взгляд на меня.
Уголки его губ едва заметно приподнялись — совсем не так, как раньше.
— Помимо силы, ему присуще уважение к людям. Докладываю: он обладает не просто добродетелью простолюдина, а подлинной элегантностью аристократа.
Лидия изящно подобрала подол своего черного платья.
И, слегка присев в реверансе, донесла свою мысль до отца.
— Вот как... Теперь твоя очередь, Ирина.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Сереброволосая принцесса приложила руку к груди.
И, начав с чистого поклона, произнесла:
— Сэр Вейл крайне искусно развлекал капризную бакальскую принцессу. Благодаря его красноречию принцесса улыбалась на протяжении всего визита в Норстон.
Ирина продолжила спокойным тоном:
— Более того, во время недавнего предпраздничного фестиваля он выследил и лично уничтожил преступную группировку, пытавшуюся атаковать Императорский дворец.
Ирина бросила на меня мимолетный взгляд.
И с едва заметной улыбкой на губах добавила:
— Я тоже считаю, что Вейл — человек, в котором гармонично сочетаются и способности, и благородство.
— Вот оно что...
Улыбка Императора стала еще шире, а суровое выражение лица сменилось мягким.
Он плавно протянул руку и наконец обратился к Первой принцессе:
— Лея, как та, что лично возглавляла охрану, есть ли у тебя что добавить от себя?
Командующий оперативным штабом Империи, снявшая фуражку и крепко зажавшая ее у бедра.
Она отрапортовала ему с безупречной осанкой:
— Нет.
В отличие от двух других принцесс, ее ответ состоял всего из одного короткого и четкого слова.
Это слово привлекло всеобщее внимание в кабинете.
— Ничего?..
Даже Император недоуменно склонил голову набок.
Он-то полагал, что из всех его дочерей она окажется самой бесчувственной.
Но тут же.
Он услышал нечто совершенно неожиданное.
— Да.
Ибо его старшая дочь впервые искренне хвалила кого-либо.
— Вейл безупречно проявил себя во время этого эскорта.
Безупречно.
При этом слове в синих глазах Императора мелькнул огонек.
Потому что педантичная Лея никогда не бросала такие слова на ветер.
— Вейл сделал всё от него зависящее для защиты дипломатической делегации.
Лея через монокль пристально посмотрела на меня сверху вниз.
— Он лично разрешал критические ситуации, даже когда сам находился в смертельной опасности.
И, сохраняя беспристрастное выражение лица, спокойно добавила:
— У него настолько несгибаемый дух, что он даже глазом не моргнул перед лицом столь грозных врагов, как оборотни.
Лея гордо вскинула голову.
И с торжественным выражением обратилась к Императору:
— Я считаю, он вполне заслуживает того, чтобы именоваться благородным.
«Фух...»
Услышав похвалу из уст Леи, я с облегчением выдохнул.
«Но стоп... благородным?»
Пока я размышлял над смыслом этих слов,
Император поднялся из-за стола, словно желая лично продемонстрировать мне нечто важное.
— Я придерживаюсь того же мнения.
Он взял в руки элегантный свиток.
И, медленно приближаясь ко мне, произнес:
— Вейл Михаил, подними голову.
— ...»
Я послушно поднял голову.
— Лишь сегодня я осознал, сколь велики твои заслуги, о которых единогласно свидетельствуют все мои дочери.
Выслушав слова Леи, Император теперь смотрел на меня с едва заметной улыбкой.
Доброжелательно, словно отец.
— Итак, в знак высочайшего признания твоих подвигов и дарования награды...
Император держал документ в одной руке.
— С этого дня я, Леонхардт, Император Леона...
Он обнажил свой наградной меч свободной рукой и острием коснулся моего плеча.
И провозгласил:
— Назначаю Вейла Михаила бароном Империи.
Сквозь взгляд, признающий мои заслуги.
— ...!»
Сирота.
Простолюдин.
Клеймо, что цепями сковывало мои руки.
Эти кандалы рухнули в один миг от простого слова «барон».
— Отныне твои владения будут именоваться баронством...
Я на мгновение остолбенел от внезапного пожалования титула.
Из-за этого голос Императора доносился до меня словно сквозь пелену.
— Твое имя, «Михаил», признается законным родовой фамилией.
«Но почему на душе так тревожно?..»
— Теперь любая женщина, которую ты встретишь, сможет носить твою фамилию, а твои потомки унаследуют этот титул.
Я могу встретить любую женщину в Империи.
— Поэтому я надеюсь, что вскоре ты обзаведешься невестой и проявишь свои таланты во благо Империи.
Император с довольным видом смотрел на меня сверху вниз.
Однако в глубине его глаз таился необъяснимый, пугающий холодок.
Намерение привязать меня к себе, использовать до конца дней.
Намерение навечно приковать меня к империи через рождение детей.
Именно в этом и заключался его истинный замысел.
――――――.
Тихий звук аплодисментов принцесс нарушил тишину.
Они улыбались мне.
— Я... я потрясен вашей милостью.
Я осторожно поднял на них взгляд.
И в этот самый момент.
— ...!»
Я почувствовал, что лица принцесс разительно изменились по сравнению с тем, какими я видел их впервые.
На церемонии назначения они казались благородными зверями, выращенными в роскошных клетках.
Но теперь...
Они выглядели точь-в-точь как хищники, отведавшие сырого мяса и пробудившие свои первобытные инстинкты.
— Жаль, что я больше не смогу дразнить тебя простолюдином... но поздравляю.
Лидия улыбнулась мне с той же гордой выдержкой, что и прежде.
Однако в ее алых глазах проступил странный, манящий блеск.
— Поздравляю, Вейл-!!
Ирина тоже поздравила меня с чистыми глазами, точно как в прошлой жизни.
Вот только она бессознательно облизала губы и соблазнительно сглотнула слюну.
— Теперь, когда ты дворянин, тебе больше не придется покидать столицу.
Лея стояла в своей безупречно подогнанной форме, как и всегда.
Но ее тело заметно округлилось и расцвело, словно к нему кто-то прикоснулся.
— Рассчитываю на плодотворное сотрудничество, барон Вейл.
Благородный титул, безусловно, был невероятно престижен.
Однако этот титул...
Ощущался так, будто на волю выпустили хищников, томившихся взаперти.
— Произведи на свет множество детей и прославь Империю в веках.
Освободившись от железных прутьев классового неравенства.