«И надо же было вырядиться именно так...»
Ирина блуждала по коридору императорского дворца.
Она смущенно оглядела себя.
Ее соблазнительный наряд подчеркивал фигуру.
Подумав, что это не соответствует атмосфере дворца, она попросила у Даши белые одежды.
Накинув их на плечи наподобие плаща, она вошла в комнату для совещаний.
Эта комната носила название Платиновый Круглый стол.
Это было скромное помещение размером с обычную спальню.
Однако все его стены были выполнены из платины и оснащены звукоизоляционной магией.
Никто снаружи не мог подслушать их разговор.
В центре комнаты стоял круглый стол.
Вокруг него было всего три стула.
И две другие принцессы уже прибыли.
— Ты опоздала, Ирина.
— Что за наряд?
Лея элегантно держала чашку чая.
Лидия сидела со скрещенными руками и недовольным выражением лица.
Все уставились на Ирину, которая выглядела непривычно женственно.
— Я была на патрулировании под прикрытием.
Дверь совещательной комнаты с глухим стуком закрылась.
Благодаря этому в помещении остались только члены императорской семьи.
Это был момент, когда три сестры, славившиеся своими прохладными отношениями, собрались в одном месте.
Третья принцесса прищурилась, глядя на Вторую принцессу.
Она прекрасно знала, с кем та проводила время.
— Ха, кто вообще ходит на патрулирование в таком виде?
Она указала на облегающий трикотажный наряд Ирины, подчеркивавший ее формы.
Затем она попеременно указала на леггинсы, демонстрирующие стройные бедра.
— Ты же обычно ходишь мрачная и закутанная в мантию, какой ветер тебя сюда занесло?
Губы Ирины дрогнули от едкого замечания.
Она быстро взяла себя в руки и хладнокровно набросилась на Лидию.
— А ты? Разгуливаешь по императорскому дворцу в школьной форме?
— В последнее время я просто сменила модные предпочтения. Я же не ношу ее как «боевое облачение», в отличие от некоторых.
Лидия сидела, закинув ногу за ногу.
Каждый раз, когда она хихикала, короткая юбка, прикрывающая бедра, задиралась выше.
Привыкнув к подобному фасону школьной юбки, она украдкой одергивала подол.
— ...
Лея мягко прикрыла глаза.
И тихо наслаждалась ссорой двух сестер.
— Вы уже достаточно обменялись любезностями?
Принцесса сохраняла элегантный тон.
Она была единственной из трех, кто оделся по-королевски — в платье платинового цвета.
— Мне было интересно, почему все так странно одеты, но неужели вы все ухлестываете за Вейлом?
Лея аккуратно опустила чашку на стол.
И посмотрела на сестер с расслабленной улыбкой.
— Вы обе сильно выросли с нашей последней встречи.
— ...
Принцессы наконец перевели взгляд на Лею.
На их лицах читалось любопытство: зачем та их позвала, учитывая их натянутые отношения?
— Ну так зачем ты нас созвала?
— Здесь неуютно, так что давайте быстро всё обсудим и закончим. Я не хочу задерживаться в этом месте надолго.
Лея медленно кивнула на прямые реакции сестер.
Затем она зачерпнула ложечкой сахар, который растворила в чайной чашке.
— Просто у меня есть кое-какая информация, которой я хочу с вами поделиться.
— Могла бы прислать ее с почтовой птицей.
Обе принцессы нахмурились.
Лея мягко прикрыла глаза, втягивая аромат чайных листьев.
— Она слишком важна, чтобы доверять ее птице.
Лея запустила руку за пазуху.
И извлекла обгоревший лоскут плаща, положив его на стол.
— Я выяснила, кто стоял за нападением на особняк Ирины.
Вторая принцесса подняла глаза, увидев этот кусок ткани.
И одарила Лею холодным взглядом.
— Как ты нашла виновника, напавшего на меня?.. И с какой стати?..
Серебряноволосая принцесса сверкнула на Лею звериным, хищным взглядом.
Она знала, что Лея не стала бы помогать ей без выгоды для себя.
— Меня попросил об этом Вейл.
— Вейл?..
Ирина нахмурилась при неожиданном упоминании.
— Он попросил меня выяснить, кто стоял за поджигателями, устроившими на тебя засаду.
Затем Лея продолжила с невозмутимым видом:
— Я помогла вовсе не потому, что мне так хотелось. Я просто получила от Вейла необходимую помощь и вернула долг.
Ирина хотела спросить, какую именно помощь Лея получила от него.
Однако последовавшая за этим насмешка Первой принцессы заставила это желание испариться окончательно.
— Тебе повезло. Пожар случился как раз тогда, когда этот парень стал инструктором. Если бы не он, от тебя бы и мокрого места не осталось.
Вторая принцесса фыркнула в ответ, явно не веря своим ушам.
И гордо заявила:
— Да, он стал инструктором моих рыцарей. Теперь я могу видеться с ним каждые выходные.
Она похвасталась тем, что самым молодым Мастером меча командует именно она.
При ее уверенном тоне уголок рта Леи слегка ожесточился.
— ...
Обе принцессы посмотрели на Ирину взглядом, говорящим: «Я же говорила».
Младшая принцесса, которая уже не могла сдерживаться, легко взмахнула своими хвостиками и парировала:
— Ха, всего лишь инструктор?
Третья принцесса тоже подключилась к разговору о Вейле.
Она высокомерно скрестила ноги и произнесла:
— Моих рыцарей уже официально наняли на его «тренировочной площадке». Между прочим, они его прямые ученики.
Прямые ученики.
Титул, звучавший куда весомее, чем просто стажировка.
Услышав это, Ирина и Лея одновременно уставились на Лидию.
— Разговор как-то странно сворачивает. Вообще-то мы обсуждали инцидент с нападением.
Лея тяжело вздохнула.
И, глядя на самодовольную Лидию, произнесла:
— На Лидию пока еще не нападали, но в один прекрасный день ей тоже может грозить опасность.
— Хм, подумаешь, простые поджигатели. Они даже не пробьются сквозь непроницаемую защиту наших рыцарей.
Первая принцесса пристально посмотрела на расслабленную младшую принцессу.
Затем, переведя взгляд на звукоизоляционную стену позади нее, она бросила:
— Даже если заказчиком поджога является моя мать, Первая императрица?
Заявление о том, что та послала черных магов напасть не только на других принцесс, но и на собственную дочь.
От этих слов лица остальных двух принцесс исказились от шока.
— Чему вы удивляетесь? Вы же прекрасно знаете характер моей матери.
Первая императрица, Розанна.
Женщина, которую до восшествия на престол называли ведьмой.
Она пыталась спасти страну, отдав себя Императору, но в итоге потерпела неудачу.
Она даже не испытывала привязанности к детям, которых родила позже, используя их лишь как пешки для свержения Императора.
— Она прислала мне предупреждение, потому что я недостаточно ревностно участвовала в ее интригах.
Лея спокойно опустошила свою чашку.
Но ее губы все еще оставались пересохшими.
— Значит ли это, что ты не поддерживаешь кронпринца и Первую императрицу? — спросила Ирина серьезным голосом.
Первая принцесса дала двусмысленный ответ на их вопрос.
— Ну, мать не впервые угрожает мне подобным образом.
Лицо Леи посвежело после того, как с нее сняли проклятие черного мага.
Однако темные круги под глазами никуда не делись.
— Если бы я встала на ее сторону сейчас, то осталась бы в живых.
Лея заправила золотистую прядь за ухо так легко, будто речь шла о пустяковой задаче.
И тогда обнажился ее скрытый шрам.
— А когда Империя падет и возродится королевство Матушки, я стану принцессой точь-в-точь как сейчас.
На мочке этого уха виднелся след от разрыва.
Словно кто-то угрожал ей и срезал его.
— Мне нет нужды превращать мать и брата во врагов.
Принцесса ярко улыбнулась.
Впрочем, возможно, из-за усталого выражения лица
эта улыбка казалась фальшивой и какой-то увядающей.
Словно у львицы, решившей подчиниться правилам прайда.
— И ты вот так сдашься матери, которая пыталась тебя убить?
Ирина уловила этот взгляд.
И глубоко сглотнула, исподволь провоцируя ее.
— Я?
Лея с интересом склонила голову набок.
Тогда Ирина тонко намекнула на предложение союза, о котором говорил Вейл.
— Да. Пока остальные члены королевской семьи пытаются защитить Империю, ты, обладающая крупнейшей фракцией, подумываешь сдаться первой.
Лидия кивнула в знак согласия.
Уже перетянув на свою сторону Южного эрцгерцога, она вовсю готовилась к борьбе за власть после смерти Императора.
— ...
Лея на мгновенье умолкла, услышав вопросы принцесс.
Вскоре она криво улыбнулась и окинула их пренебрежительным взглядом.
— Кажется, вы обе кое в чем заблуждаетесь?
Первая принцесса положила палец на эмблему Императора, выгравированную в центре круглого стола.
И постучала по кресту, встроенному в сердцевину герба.
— Мне изначально плевать на то, что станет с этой Империей.
Лея яростно вскинула голубые глаза.
— Мне нужно лишь защитить своих людей.
Первая принцесса подняла руку.
И смиренно прижала ее к груди.
— С самого начала я планировала создать собственное королевство и получить независимость, когда Империя падет.
Глаза ответственной львицы, пытающейся уберечь свой прайд.
Лея с гордостью заявила об этом сестрам.
— Это...
Принцессы потеряли дар речи.
Они всегда дорожили Империей и отцом.
— Так что у меня нет причин присоединяться к вашему союзу.
Лея глубоко вздохнула, словно сбросив с плеч тяжкий груз.
И, подперев подбородок тыльной стороной ладони, неторопливо посмотрела на сестер.
— Я просто буду спонсировать этого парня Вейла. Рано или поздно он мне пригодится.
Обе принцессы нахмурились.
Они не смогли сдержать фырканья на слова Леи о том, что она собирается перетянуть на свою сторону ключевую фигуру союза.
— Отказываешься от союза и просто уводишь главную силу?
Лидия сузила глаза.
И, пожав плечами так, что показались ее клычки, протянула:
— Извини, но ты опоздала с попытками вмешаться. Он уже заинтересовался мной.
Заинтересовался.
При этих словах обе принцессы на мгновение умолкли.
В комнате для совещаний воцарилась тишина.
Младшая принцесса наслаждалась этой тишиной, прикидываясь невинной овечкой.
— Именно поэтому он даже выбирал для меня одежду и ел со мной пиццу.
Лидия мягко потрогала карман своей блузки.
И легко помахала им, глядя на Лею.
— Ах да, ты же у нас такая элегантная, что, наверное, и не знаешь, что такое пицца?
— ...
Действительно, Лея промолчала, услышав незнакомое название блюда.
Будучи уверенной в своей победе, Лидия одарила ее лукавой улыбкой с прищуром.
— Для той, кто якобы заботится о своем народе, не знать, что он ест... —
Лидия прикрыла рот тыльной стороной ладони, тихонько хихикая.
— Это просто ужасно.
Принцессы с неудовольствием смотрели на провокацию младшей.
Ирина раскрыла рот, чтобы разрушить это раздражающее хихиканье.
— Ох, правда? Вы ели пиццу. А я вот ходила с ним в театр.
— Ч-что? В театр?
Лидия отшатнулась от неожиданности.
Ее рот приоткрылся так широко, что обнажились клычки — перспектива, с которой ей еще не довелось столкнуться.
— Да, причем на «обычные места». Если мы так близки, то его вступление в мои рыцари — лишь вопрос времени, верно?
Обе принцессы хвастались своей близостью к вербовке Мастера меча.
Затем Лидия указала на Лею, которая молча наблюдала за ними.
— А ты?
Львица склонила голову в ответ на вопрос кошки.
— Мы сами вышли на него и даже предложили союз, а ты до сих пор палец о палец не ударила.
— Твой образ чересчур чопорный. Вейл наверняка чувствовал себя стесненно.
Ирина поддержала слова Лидии.
Мишень для нападок внезапно сменилась.
— Вот как? Похоже, вы отлично провели время.
Лея не стала особо опровергать слова сестер.
Она лишь тихонько поведала забавный случай, приключившийся между ней и Вейлом.
— Но я тоже встречалась с Вейлом наедине.
— Ты?
Обе принцессы уставились на Лею озадаченными взглядами.
Лея пальцем нежно потерла чайный пакетик, извлеченный из чашки.
Словно нанося целебные травы на обнаженную кожу.
— Да. Глубокой ночью я мыла тому парню спину.
Лея, которая до этого выказывала своим венценосным родственникам лишь фальшивые улыбки,
теперь сообщила сестрам с совершенно взрослым, лукавым прищуром:
— Ах да, разумеется, без одежды.