— После окончания соревнования вы будете разделены на группу победителей и группу проигравших по голосам зрителей.
— И из 11 участниц группы проигравших 8 человек с самым низким количеством индивидуальных голосов будут исключены.
— Таким образом, 11 участниц из группы победителей и 3 из группы проигравших, всего 14 человек, пройдут на финальный этап ради дебюта.
Финал.
Услышав это слово, глаза участниц, казалось, засияли.
«МАА», которая казалась бесконечной, теперь уже позволяла увидеть вершину.
И у всех оставшихся участниц были навыки, чтобы стремиться к этой вершине.
С этого момента они не станут колебаться ни перед чем, чтобы захватить её.
— Итак, я знаю, что вас всех интересует. Вам, должно быть, больше всего любопытно, кто станет вашими соперницами!
*глоток*
Услышав о соперницах, участницы напряглись и внимательно прислушались к объявлению Хан Сиу.
В этот раз самым решающим фактором, больше всего прочего, было то, кто станет твоей соперницей.
— Хорошо, тогда, пожалуйста, внесите!
Хан Сиу, смакуя напряжённые выражения участниц, жестом указал съёмочной группе за пределами сцены.
И то, что принесла съёмочная группа, было...
— Л... лототрон?
Это выглядело в точности как лототрон.
*врум*
Когда Хан Сиу нажал кнопку питания на устройстве, поток воздуха разогнал шарики внутри прозрачной трубы во все стороны.
— В этой трубе всего 22 шарика!
— ...!
— Когда я открою это отверстие, шарики будут выходить 1 за другим. И участница, соответствующая номеру на шарике...
— ...
— получит право назначить соперницу для этого соревнования. Например, если выпадет шарик № 1, Ерин, занявшая 1-е место на прошедшей ранее церемонии объявления рейтинга, получит право выбрать соперницу.
*ах*
Почему он должен был использовать меня как пример...
Поняв, что я могу выбрать их, участницы отвернули головы, избегая зрительного контакта.
Особенно низкоранговые участницы побледнели.
С их точки зрения было очевидно: если их выберет такая участница верхних рангов, как я, они точно проиграют соревнование.
Среди встревоженных низкоранговых участниц одна собрала смелость, подняла руку и задала вопрос.
— Извините, ведущий Хан Сиу! Если нас выберут, можно отказаться?
— Ах, хороший вопрос. Отказаться... конечно, можно!
— Фух...
Как только лица низкоранговых участниц начали светлеть после слов Хан Сиу, это случилось.
— Однако... для тех, кто откажется от выбора, будет очень «критический штраф»!
— ...!
Хан Сиу открыто назвал его «критическим» и зловеще улыбнулся.
По этому мы почувствовали, что штраф за отказ будет далеко не пустяковым.
— Можно узнать, какой это будет штраф?
— Я не раскрою, что это за штраф. Но правда... хоть я и сказал, что он критический, в итоге он может оказаться ничем особенным. Так что свободно отказывайтесь, если хотите.
После слов Хан Сиу в головах всех участниц возникла одна общая мысль.
«Он врёт.»
Похоже, лучше было по возможности избегать отказа.
С этой мыслью я начала думать о подходящих соперницах для соревнования.
Ранее, во время перерыва, я обещала объединиться с Ли Хеджон и Со Юджин.
...Но не думаю, что смогу сдержать это обещание.
Если я выберу здесь их двоих, это будет не поддержка друг друга, а убийство союзника.
«Кроме близких людей...
лучше по возможности выбирать участниц с более низким рейтингом, верно?»
Наверное, все участницы думали о том же.
Участницы, которые ниже меня в рейтинге.
Участницы, которые уступают мне в навыках.
Соревнование против таких участниц повысит мои шансы выжить.
Но словно прочитав наши мысли...
— ...Полагаю, все вы планируете выбирать участниц, стоящих ниже вас в рейтинге, — сказал Хан Сиу, теперь уже с выражением наставника, а не ведущего.
— Но я хочу спросить вас вот о чём: ваша цель — просто выжить в этом соревновании?
— Ну...
— Нет, не так. Ваша цель — дебютировать и стать айдолами, любимыми публикой.
— ......!
Участницы вздрогнули от слов Хан Сиу.
— «МАА» уже вошла во вторую половину. У вас осталось не так много возможностей обратиться к публике.
— ……
— Если у вас есть желание подняться выше, чем вы находитесь сейчас... я рекомендую выбрать для этого соревнования участниц, которые казались вам недосягаемыми.
— ……
— Только те, кто бросает себе вызов и преодолевает пределы, могут подняться выше.
С этими словами Хан Сиу на мгновение взглянул на меня... а затем вернулся к манере ведущего и с улыбкой заговорил.
— Итак, желая удачи всем участницам, я начинаю вытягивать шарики.
Когда питание включилось, ветер закрутил шарики внутри.
Началась жеребьёвка, решающая судьбу.
* * *
— Я выбираю Ё Хису.
— Участница Ё Хису! Вас выбрала участница Ким Минджон! Вы принимаете?
— Принимаю.
В начале жеребьёвки.
То ли случайно, то ли по какой-то другой причине, вплоть до 4-го вытягивания выпадали только шарики участниц, находившихся в районе 20-х мест.
И низкоранговые участницы, похоже вдохновлённые недавними словами Хан Сиу, все выбирали участниц выше себя по рейтингу.
Конечно, ни одна из участниц из 20-х мест не осмелилась выбрать участницу из первой десятки.
Всё успокоилось, словно затишье перед бурей.
— Следующий номер — 8! Участница Пак Юджон, занимающая 8-е место!
Услышав имя Пак Юджон, я снова сосредоточилась и перевела на неё взгляд.
Кого выберет Пак Юджон?
«Зная характер Юджон, она наверняка сделает смелый выбор.»
И, как я предсказывала, Пак Юджон действительно смотрела на участниц, находящихся выше неё в рейтинге.
На самом деле...
— ......?
Взгляд Пак Юджон остановился на мне и не отводился.
«Неужели меня?
Почему Юджон так на меня смотрит?»
Смутившись, я посмотрела на неё с надеждой и неопределённостью одновременно.
Затем Пак Юджон слегка улыбнулась и сказала...
— Я выбираю участницу Со Юджин.
— ......!
Она выбрала Со Юджин, занимавшую 5-е место.
Поднялся ропот.
Пак Юджон, занимавшая 8-е место, выбрала Со Юджин, занимавшую 5-е.
Это было первое столкновение среди высокоранговых участниц, и оно вызвало шум.
А Со Юджин, оказавшаяся в центре всеобщего внимания...
— О... это...
казалась растерянной после выбора Пак Юджон.
Выглядело так, будто она совершенно не хочет соревноваться против Пак Юджон.
«...Мне всегда было любопытно, что происходит между этими двумя?»
С самого прошлого отношения Со Юджин и Пак Юджон всегда казались немного загадочными.
«Ещё с 1-го командного соревнования Юджин необычайно уважительно относится к Юджон.»
Было очевидно, что Со Юджин боится Пак Юджон и чувствует себя рядом с ней неуютно.
В любом случае, после того как её выбрала Пак Юджон, явно растерянная Со Юджин после долгих колебаний неохотно приняла.
— ...Я принимаю.
Похоже, она не смогла отказаться, потому что беспокоилась о штрафе.
— Да! Она приняла! Это значит, что участница Со Юджин, занимающая 5-е место, и участница Пак Юджон, занимающая 8-е место, будут соревноваться вместе!
— О-о-о!
Когда Со Юджин приняла вызов, атмосфера оживилась.
Участницам, похоже, стало очень интересно, что высокоранговые конкурсантки будут соревноваться друг против друга.
И эти взгляды...
*шух*
вскоре обратились ко мне.
Кажется, им было любопытно, с кем буду соревноваться я.
С их точки зрения они, наверное, надеялись, что я столкнусь с другими участницами верхних рангов.
Но, к их сожалению, я не собиралась оправдывать их ожидания.
Хан Сиу только что призывал остальных соревноваться с участницами сильнее себя, но я уже занимала 1-е место.
Более того, у меня было подавляющее количество голосов, что делало мой дебют почти гарантированным, а шансы на победу довольно высокими.
Какая мне выгода от соревнования с другими высокоранговыми участницами?
Соревноваться с другими участницами верхних рангов для меня вреднее, чем полезнее.
Поэтому, ожидая, когда назовут мой номер, я размышляла, кого из оставшихся низкоранговых участниц выбрать.
*вууун*
Машина снова заработала.
*туп*
— Шарик выпал. Номер на шарике...
Хан Сиу проверил номер, ухмыльнулся и поднял микрофон.
— 2.
— ……
— Это номер 2.
*шух*
Как только номер был объявлен, все взгляды сосредоточились на 1 человеке.
Ю Соль, на которую были направлены все камеры и внимание участниц, поднялась с загадочной, но спокойной улыбкой.
И без малейшего колебания...
— Я выбираю участницу Ха Ерин.
— ...!!!!
выбрала меня.
*шёпот*
— Вау, чёрт!
— Безумие!!
— Потрясающе!
Участницы не скрывали возбуждения и ярко отреагировали на сцену, которой так ждали.
*ж-ж-ж*
Съёмочная группа тоже с возбуждёнными лицами повернула камеры ко мне.
— ……
Только я оставалась бесстрастной.
Как и я, Ю Соль была участницей, чей дебют почти гарантирован.
Будь она рациональным человеком, она бы не пошла на такой риск, выбрав меня.
Но на самом деле глубоко внутри я знала, что она выберет меня.
Ю Соль стремится не просто к дебюту; она стремится к победе.
Единственный способ для неё закрыть подавляющий разрыв в 260 000 голосов... выбрать меня.
Так что, как и ожидалось, Ю Соль указала на меня... и оставался только мой выбор.
Я планировала отказаться.
Конечно, меня беспокоило, какой штраф может последовать за отказом.
Но...
«Каким бы суровым ни был штраф, соревноваться против Ю Соль опаснее.»
Даже если у меня значительное преимущество по количеству голосов, общие характеристики Ю Соль намного выше моих.
У неё также куда больше опыта...
Честно говоря, до сих пор мне везло удерживать первое место. Если я столкнусь с Ю Соль один на один, мои навыки не смогут сравниться.
Если я буду соревноваться с Ю Соль 1 на 1, публика тоже узнает правду.
«Тогда я и правда могу всё потерять.»
Я в последний раз рационально обдумала варианты.
Какой выбор нужно сделать, чтобы выиграть «МАА»?
...Сколько бы я ни думала, самый безопасный способ закрепить победу — отказаться от выбора Ю Соль здесь.
Поэтому я сделала лицо твёрдым и подняла микрофон, чтобы передать свой отказ.
[Опущено.]
Услышав мой ответ, люди широко раскрыли глаза.
* * *
— Итак, на этом выбор команд завершён!
Участницы, пожалуйста, теперь объединитесь со своими соперницами!
После завершения выбора команд я, согласно объявлению Хан Сиу, подошла к участнице, которая станет моей соперницей на этой неделе.
Затем я спросила:
— Онни, почему ты выбрала меня?
— ...
В ответ на мой вопрос Ю Соль ответила с пустым выражением.
— Чтобы победить тебя и выиграть «МАА».
— ...
Как и ожидалось, Ю Соль дала ответ, которого я ждала, а затем спросила меня в ответ:
— Тогда почему ты не отказалась от моего выбора?
— ...
Верно.
В итоге я не отказалась от выбора Ю Соль.
«Я принимаю.»
«Таким образом, участница № 1 Ха Ерин и участница № 2 Ю Соль будут соревноваться вместе!»
«Вааааа-!!!!!»
Причина, по которой я не отказалась от выбора Ю Соль, была в мысли, которая внезапно пришла мне в голову, как только я подняла микрофон, чтобы отказаться.
Почему я вообще пытаюсь выиграть «МАА»?
Изначально моё решение появиться в «МАА» было связано с родителями, а сама я собиралась оставаться обычной участницей, которая ни слишком выделяется, ни исчезает из виду.
Но причина, по которой теперь я настолько отдаюсь «МАА», причина, по которой так отчаянно хочу победить, заключается в том, что...
я не смогла забыть первое выступление Ю Соль.
Увидев подавляющее выступление Ю Соль, которое тогда находилось на совершенно другом уровне по сравнению с моим, я ощутила сильнейшее чувство поражения...
И одновременно — подавляющее желание соревноваться.
Потому что впервые в жизни я почувствовала огромный порыв однажды превзойти этого человека.
— Я хочу победить тебя и выиграть.
— ...
Победа без покорения Ю Соль для меня ничего не значит.
В этом соревновании я превзойду Ю Соль и одержу уверенную победу.
Именно такая мысль возникла у меня.
— Да, в этот раз мы думаем одинаково.
— ...Постарайся, онни.
— ...Какое ещё «постарайся». Разве я не говорила? Мы соперницы.
Соль взглянула на меня снизу вверх глазами, полными враждебности, и сказала:
— В этом соревновании... я полностью раздавлю тебя.
— ……
Я посмотрела на Ю Соль, которая была намного ниже меня и пыталась спровоцировать меня, а затем...
*тап*
— ...!
положила руку ей на голову и мягко погладила, говоря:
— В этот раз мы правда думаем одинаково.
— ……
— В этом соревновании... я тоже полностью раздавлю тебя.
В отличие от Соль, сверлившей меня враждебным взглядом, я постаралась сохранить игривое, почти милое выражение.
Я прекрасно знала, что это ещё сильнее заденет её гордость.
— Ха.
Как и ожидалось, Соль посмотрела на меня с недоверием, отбила мою руку, и её глаза загорелись ещё ярче.
Я не отступила и продолжила смотреть ей прямо в глаза.
Среди всех раундов «МАА» это 4-е соревнование станет для меня самым запоминающимся... и тем, которое решительно завершит соперничество между нами с Соль.
Так 4-е соревнование началось с этой непреклонной битвы нервов.