Входная дверь постоялого двора разлетелась с оглушительным грохотом, щепки брызнули во все стороны.
─ Альянс Небесного Дао, Отдел Вердиктов! ─ лицо Е Фэна резко переменилось, а рука сама собой легла на рукоять меча.
Отдел Вердиктов был острейшим клинком Альянса Небесного Дао, созданным специально для устранения еретиков, угрожавших порядку Небесного Дао. Они издавна славились беспощадностью методов и принципом «лучше казнить тысячу невиновных, чем упустить одного виновного».
─ Глава Лин, заместитель главы Е, а вы спешите, судя по всему, ─ главарь карателей по имени Чжао Цин узнал обоих, но на его губах играла лишь едкая, издевательская ухмылка. Он обучался в Секте Тяньэнь в один период с Е Фэном, но вечно оставался у того в тени, из-за чего они терпеть друг друга не могли.
─ Чжао Цин, ты привел столько людей и перегородил дорогу – к чему этот фарс? ─ холодно бросил Е Фэн.
─ Служебный долг, ─ Чжао Цин лениво качнул в руке Компас Поиска Бедствий. ─ Мы выполняем приказ главы альянса и выслеживаем источник бедствий. Компас привел нас сюда, так что попрошу заместителя главы Е оказать содействие.
─ А если я отвечу отказом? ─ Е Фэн шагнул вперед, излучая неукротимую воинскую ци.
─ Тогда… заместителю главы Е придется составить нам компанию и испить чашечку чаю в Отделе Вердиктов!
В глазах Чжао Цина мелькнул ледяной свет, и он резко взмахнул рукой:
─ Обыскать всё! Любого подозрительного – предать мечу на месте!
─ Смеешь?! ─ Взбешенный Е Фэн наполовину обнажил меч, и от лезвия заструились волны звенящей энергии.
─ Поглядим, посмею ли я преградить тебе путь! ─ Чжао Цин ответил ему зеркальной дерзостью, рыцари Отдела Вердиктов синхронно выхватили клинки, и жажда убийства мгновенно приковала всех троих на месте.
Две враждебные ауры столкнулись в тесном пространстве постоялого двора, накалив атмосферу до звона тетивы.
Лин Цзысяо по-прежнему мягко улыбался, но под широкими рукавами его одеяний в пальцах уже замерли три отравленные иглы.
В его голове лихорадочно крутились расчеты: начнись бой, в течение трех ударов сердца у него будет семь шансов вытащить Су Яо и прорваться наружу.
Вот только ценой тому станет полная потеря укрытия, и дальнейшие планы в отношении Секты Тяньэнь пойдут прахом.
Пока возможно избежать столкновения, сражаться нельзя.
И в этот самый критический миг…
─ Пить! Пить! Пи-пи-пить!
Компас Поиска Бедствий в руках Чжао Цина вдруг издал оглушительный, пронзительный визг, стрелка в центре бешено закрутилась и в конце концов замерла, указав прямо на… второй этаж, на комнату Су Яо!
─ Нашли! ─ в глазах Чжао Цина вспыхнуло дикое ликование. ─ Взять их!!
Он грубо оттолкнул преграждающего дорогу Е Фэна и, обратившись серебристой молнией, бросился вперед, штурмуя второй этаж!
─ Не смей! ─ взревел Е Фэн, собираясь броситься в погоню.
─ Стоять, ─ Лин Цзысяо протянул руку, придержал его за плечо и покачал головой, бросив на него глубокий, многозначительный взгляд.
Грохот!
Чжао Цин с размаху выбил дверь комнаты Су Яо в щепки!
Сжимая компас, он ворвался внутрь.
Сияние артефакта в этот момент достигло предела, алый свет почти обрел плоть, а пронзительный вой сирены казался способным разорвать барабанные перепонки!
Верно! Чудовище здесь!
Чжао Цин ликовал: баснословная заслуга уже сама плыла ему в руки!
Он в упор уставился на цель.
В комнате хрупкая на вид девушка стояла к нему спиной и, судя по всему… умывалась?
Услышав грохот, она в испуге обернулась.
В руках она держала таз, полный дымящейся горячей воды.
Личико её было чистым и невинным, глаза – прозрачными до самого дна, в них застыл оленний ужас.
Это была Су Яо.
─ Ах! ─ Су Яо издала испуганный всхлип, словно её до смерти напугали, и слегка качнулась.
Только она одна знала: половина этого испуга была натуральной, а вторая – чистой воды актерской игрой.
В самый момент, когда Чжао Цин выбивал дверь, она почувствовала пробуждение знакомой, тошнотворной силы.
И точно.
Тот самый чванливый военачальник, что уже предвкушал получение высшей награды, угодил ногой на прогнившую от сырости половицу.
Его нога сорвалась!
─ Я… ─ Чжао Цин успел лишь издать короткий возглас изумления, как моментально потерял равновесие и в классической порерйской позе «голодный пес бросается на еду» стремительно полетел вперед.
А летел он прямо – безо всяких отклонений – на… таз с водой, что держала Су Яо.
─ Плюх! ─ раздался звонкий, приятный слуху звук погружения в воду.
Самонадеянное лицо Чжао Цина со всеми следами торжества триумфатора угодило самым прямым образом – носом и лбом – прямо в центр таза с водой идеальной температуры.
Компас Поиска Бедствий вылетел у него из рук и с глухим бульканьем пошел ко дну.
Шух… шурх-шурх…
Это сокровище, выкованное великим мастером Артефакторики Альянса Небесного Дао, пустило в воде пару пузырей, искрило искрами, а затем… окончательно замкнуло.
Пронзительный визг сирены затих на полуслове.
Мир погрузился в тишину.
Внизу все рыцари Отдела Вердиктов отвинтили челюсти в полном оцепенении.
На губах Линь Цзысяо проступила трещинка улыбки – он смотрел вовсе не на жалкий вид Чжао Цина, а на проломившуюся половицу.
Столь ювелирно, столь безупречно рассчитать момент, чтобы с помощью ничтожнейшего фактора добиться грандиознейшего результата.
Эта сила… пугала сильнее, чем он смел вообразить, и одновременно стоила неисчислимо больше.
Е Фэн же тяжело сглотнул, а в его глазах читалось такое благоговение, что казалось, оно сейчас выплеснется через край.
Он всё понял! Старшая всё предусмотрела!
Она нарочно позволила компасу указать на себя!
Используя собственную плоть в качестве приманки, она заманила врага в заготовленную ловушку абсолютного истребления!
И эта вода – вовсе не простая вода для умывания, а гасящая духовную сущность «антимагическая роса»!
Старшая самым простым, не пролив ни капли крови, способом ослепила врага!
Великолепно! Поистине непостижимо!
─ Буль… буль-буль… ─ Чжао Цин побултыхался в тазу и кое-как вытянул голову обратно, выглядя донельзя жалко.
Капли воды стекали по его щекам, а в волосах застряли какие-то зеленые ошметки зелени, делая его облик комичным до безумия.
Всё, что он перед собой увидел – это дрожащую от страха, заплаканную девушку, прижимающую к груди таз и выглядящую бесконечно жалко и невинно.
Взгляд этой девы был чист, неиспорчен и полон… чистейшего ужаса.
Чжао Цин: «……»
Его мозг слегка заклинило.
Компас… сломался?
Он перевел взгляд на дохлый компас на дне таза, а затем на эту хрупкую девчушку, которую, казалось, можно раздавить одним пальцем, и никак не мог связать одно с другим.
─ Черт побери! Какая неудача! ─ выругался почерневший от злости Чжао Цин, яростно утирая лицо. Всю накопившуюся чудовищную ярость деть было некуда, и он списал всё на халтурную работу строителей этой глухой ночлежки.
─ Отбой!! ─ свирепо зыркнув на Су Яо, он завопил на подчиненных и, чертыхаясь, потащил за собой точно так же обалдевшую ватагу стражников, отступая из комнат лавиной.
Смертельная угроза разрешилась вот так… с помощью одного таза умывальной воды.
Лин Цзысяо проводил взглядом удаляющуюся армаду Отдела Вердиктов и только было собрался вздохнуть с облегчением, как, обернувшись, встретился взглядом с парой холодных глаз.
То был Е Фэн.
Он не провожал взглядом уходящих рыцарей и не спешил проверять, цела ли Су Яо.
Его взгляд, острый как кинжал, намертво впился в Лин Цзысяо.
─ Глава Лин, ─ в голосе Е Фэна не было ни капли тепла. ─ Только что движение вашей руки под рукавом, жест, с которым вы занесли иглы…
─ Я видел это в древнем фолианте из запретных архивов секты. То была уникальная техника рода Лин из Гусу, что был стерт с лица земли сыном небесной судьбы триста лет назад – «Три тысячи летящих перьев».
Он медленно, чеканя каждое слово, произнес:
─ Кто ты на самом деле?