Экипаж Лин Цзысяо отличался невероятной, кричащей роскошью.
Стенки кареты изнутри были обиты мягким шелком, а в углах тлели благовония, источающие успокаивающий аромат.
На небольшом столике из розового дерева красовалось несколько изысканных блюд с выпечкой.
Стоило Су Яо переступить порог кареты, как ее взгляд намертво приковался к горке облачных пирожных, сложенных в форме крошечной пагоды.
Тончайшие, словно цикадиные крылья, белые как свежевыпавший снег, а на самой макушке – ярко-алая ягодка.
─ Хозяин, это… ─
Снаружи кареты двое телохранителей Лин Цзысяо в черном выглядели помрачневшими, а убийственная аура в их глазах грозила принять вполне осязаемую форму.
Они в упор не понимали, с какой стати их молодой господин усадил в личную карету эту грязную девчонку с неизвестно какими корнями.
Это же форменное оскорбление для их священного транспорта.
─ Пустяки. ─
Лин Цзысяо небрежно взмахнул складным веером, улыбнувшись мягко и безмятежно, но во взгляде его сквозило непреклонное решение.
─ Пусть поднимается. ─
Охрана не смела возражать и молча отступила, наблюдая, как Су Яо забирается внутрь.
Она осторожно опустилась на колени на мягкие подушки, не отрывая глаз от горы сладостей.
─ Хочешь попробовать? ─
Вкрадчивый голос Лин Цзысяо звучал маняще.
Су Яо сглотнула слюну и отчаянно закивала.
─ Ешь. ─
Получив позволение, Су Яо тут же протянула два пальца и бережно, боясь раскрошить, ущипнула одно пирожное.
Она отправила его в рот – лакомство таяло на языке, а нежная сладость мгновенно распустилась на вкусовых рецепторах.
Объедение!
В сто раз вкуснее той полуразогретой жареной курицы!
Лин Цзысяо наблюдал за тем, как она блаженно щурится, напоминая укравшего рыбку котенка, и интерес в глубине его глаз лишь усилился.
Больше он ничего не говорил, лишь молча наблюдал со стороны.
Существо, способное заставить рухнуть в одночасье такого сына небесной судьбы, как Сяо Хань.
И в то же время способное выказать столь незащищенную, детскую наискость из-за обычной сладости.
Она чудовище или пустой сосуд?
Карета плавно тронулась с места, застучав колесами по синим каменным плитам Города Цинчжоу, держа курс на самые скрытые кварталы.
…
Часом ранее, на вершине далекого Центрального материка, в главной цитадели Альянса Небесного Дао.
Клубилось море облаков, кружились белые журавли.
На парящей среди девяти небес платформе для наблюдения за звездами атмосфера накалилась до предела.
─ Ву… ву-ву-ву… ─
В самом центре звездной арены трехметровая стрела, выточенная целиком из черного неизвестного кристалла, издавала неприятный, режущий слух гул.
Это было сокровище Альянса Небесного Дао – стрелка бедствий.
Она молчала тысячелетиями, но сегодня пришла в движение без всякого предупреждения.
Причем она не медленно поворачивалась, а безумно, хаотично и яростно металась из стороны в сторону.
Вжух! Вжух! Вжух!
Тринадцать потоков света выстрелили из глубоких пещер и уединенных обителей среди облаков, мгновенно приземлившись на смотровой площадке и обратившись в тринадцать старцев с непостижимой аурой.
То были тринадцать верховных старейшин Альянса Небесного Дао, каждый из которых обладал силой, способной заставить содрогнуться целые регионы.
─ Глава альянса! ─
Все они дружно поклонились почтенному старцу в фиолетово-золотой короне и золотых даосских одеждах с вышитыми драконами, восседающему на главном месте.
Глава Альянса Небесного Дао, Сюаньтянь-чжэньжэнь – великий практик стадии Трансформации Духа великого созыва, проживший более трех тысяч лет.
Лицо этого титана боевой мощи континента было мрачно, как перед бурей.
─ В чем дело? ─
Он в упор смотрел на бешено раскачивающуюся стрелку, а в голосе клокотало сдерживаемое бешенство.
─ Почему стрелка ведет себя так? ─
Один из старцев в даосском халате с символами багуа быстро шагнул вперед – это был Тяньцзи-цзы, глава Павильона Небесного Промысла, ведающий предсказаниями.
Он сделал пасс руками, и его лицо мгновенно побелело как мел.
─ Докладываю главе альянса: небесная воля… небесная воля погрузилась в хаос! Старик ничего не может рассчитать! ─
─ Эта сила не подчиняется пяти элементам, не лежит между инь и ян, она словно… пустота! ─
─ Пустота? ─
Бви брови Сюаньтянь-чжэньжэня сошлись на переносице, а в глазах вспыхнул смертоносный свет.
─ Чушь собачья! В поднебесной у всего есть свое дао! Откуда взяться пустоте?! ─
Стоило ему договорить, как раздался жуткий скрежет.
─ Клик… клыц-клыц-клыц… ─
Скорость вращения черной каменной стрелки резко возросла, оставляя в воздухе сплошные тени, а пронзительный визг едва не разорвал барабанные перепонки присутствующих.
─ Плохо! Назад! ─
Испуганно взвизгнул Тяньцзи-цзы.
Однако было уже поздно.
Бум –!!!
Грохот сотсряс самые небеса.
Стоявшая тысячелетиями и казавшаяся неразрушимой стрелка бедствий на глазах у остолбеневших верховных старейшин разлетелась на куски!
Бесчисленные черные осколки кристаллов разного размера, несомые разрушительной энергией, брызнули во все стороны градом смертоносных снарядов.
─ Установить защитную истинную ци! ─
Заревел Сюаньтянь-чжэньжэнь, и его тело залилось ослепительным золотым светом.
Большая часть осколков была заблокирована защитным барьером, совместно воздвигнутым старейшинами, породив оглушительную трескотню.
Но один-единственный осколок размером с кулак под совершенно немыслимым углом мгновенно пробил слой за слоем защиту.
Плюх!
Тихий звук удара.
Время в этот момент словно застыло.
Тринадцать верховных старейшин, включая Тяньцзи-цзы, который секунду назад испуганно верещал, окаменели на месте.
Они вытаращили глаза, не веря тому, что видели на главном месте.
Одна-единственная капля крови медленно скатилась по величественной щеке Сюаньтянь-чжэньжэня.
На его правой щеке осколок кристалла пропахал глубокую, доходящую до кости рану, сочащуюся кровью и бесповоротно испортившую его безупречный облик, который он поддерживал целых три тысячи лет.
─ А-а-а-а-а… ─
После мгновенной мертвой тишины раздался безумный, разъяренный рев Сюаньтянь-чжэньжэня.
Его аура вырвалась наружу без остатка, заставив содрогнуться всю наблюдательную площадку, а море облаков на горизонте было безжалостно прижато этой волной ярости на сотню чжанов вниз!
─ Источник бедствий! ─
─ Это тот самый легендарный источник бедствий вернулся в этот мир! ─
Сюаньтянь-чжэньжэнь зажимал кровоточащую рану, лицо его исказилось от безумия.
─ Тяньцзи-цзы! ─
─ З… здесь! ─
Тяньцзи-цзы едва не лишился души от ужаса и бесславно рухнул на колени.
─ Мне плевать, какими методами ты это сделаешь! ─
Сюаньтянь-чжэньжэнь ткнул в него пальцем, выплевывая слова по одному:
─ Даже если потратишь сто лет собственной жизни, немедленно укажи мне его местонахождение! Живо! Немедленно!
─ Глава альянса, нельзя! ─
Тяньцзи-цзы побелел как полотно, его голос дрожал.
─ Это предзнаменование ответного удара небесной воли, если гадать насильно, то… можно повредить основы пути! ─
─ Твои основы важнее или основы моего Альянса Небесного Дао? ─
Сюаньтянь-чжэньжэнь пнул его под ребро.
─ Даю тебе три удара сердца: гадай или сдохни! ─
В глазах Тяньцзи-цзы мелькнуло отчаяние.
Выбора у него не было.
─ С… слушаюсь! ─
Дрожащими руками он извлек из пазухи древний панцирь черепахи размером с ладонь, покрытый сложными тайными узорами.
Это было передаваемое из поколения в поколение священное сокровище Павильона Небесного Промысла, выкованное ценой почти вековой практики и душевных сил.
─ Ха! ─
Тяньцзи-цзы прикусил кончик языка и выплюнул чистейшую сущность крови на панцирь.
─ Моей кровью питайся, сто лет жизни моей сожгись, великая тайна неба, откройся! ─
Истошно вопил он, а его черные волосы на глазах становились белыми, как снег.
Панцирь, впитавший кровь и годы жизни, мгновенно вспыхнул ослепительным золотым светом и поплыл вверх.
Все старейшины затаили дыхание, не отрывая глаз от этого панциря.
Однако произошло то, что заставило их содрогнуться сильнее, чем взрыв стрелки бедствий, и запомниться на всю оставшуюся жизнь.
Священное сокровище, несущее тысячелетнее наследие Павильона Небесного Промысла, едва поднявшись в воздух и даже не успев сделать оборота,
было просто… стерто невидимой силой в мельчайшую пыль.
Будто невидимая гигантская рука легонько сжала его.
Плюх! Плюх! Плюх!
Тяньцзи-цзы словно молнией поразило, он изверг три порции черной крови, причем каждая фонтанировала с ошметками внутренних органов.
Его аура ранней стадии Трансформации Духа оборвалась, подобно лопнувшей тетиве, рухнув с обрыва прямо к начальной ступени Зародившейся Души.
Сам он всего за несколько ударов сердца постарел больше чем на сто лет.
Он рухнул на землю, судорожно содрогаясь, закатив глаза, а в зрачках остался лишь абсолютный ужас.
Указывая на пустую пустоту вверху, он из последних сил издал нечеловеческий хрип:
─ Воля неба… воля неба мертва! ─
─ Не отыскать… не прикоснуться! Тяньцзи… ─
Закончив фразу, он безвольно свесил голову и окончательно потерял сознание.
На смотровой площадке воцарилась мертвая тишина могилы.
Оставшиеся двенадцать верховных старейшин стояли белые как полотно, словно увидели призраков.
Даже Сюаньтянь-чжэньжэнь забыл о боли в лице, а его тело затряслось помимо воли.
Какое же… невообразимо страшное существо явилось на свет?
…
Город Цинчжоу, внутри кареты.
─ Ик. ─
Су Яо сыто отрыгнула, окинув взглядом пустую тарелку, после чего с неподдельным сожалением слизала крошки печенья с пальцев.
Лин Цзысяо по-прежнему покачивал веером, приветливо улыбаясь.
Но его другая рука, скрытая в просторном рукаве, мертвой хваткой сжимала нефритовый жетон передачи сообщений, превратившийся в мелкую пыль.
Этот жетон передал всё до мельчайших деталей происходившее на наблюдательной площадке Альянса Небесного Дао.
Все доклады шпионов, вплоть до последней хриплой предсмертной фразы Тяньцзи-цзы, поступили без искажений.
Небесная воля мертва, не отыскать, не прикоснуться.
Взгляд Лин Цзысяо медленно опустился на сидевшую напротив девушку, которая сейчас с удрученным видом рассматривала крошку пирожного, упавшую ей на платье.
Вся игривость и исследовательский зуд в его глазах исчезли бесследно.
На смену им пришло безумное исступление и собственнический инстинкт.
Это она.
Единственная переменная, способная перевернуть вверх дном все правила этого мира!
В этот самый момент.
[Динь.]
[Обнаружено внешнее мощное сканирование тайны судеб.]
[Пассивный защитный механизм «Сокрытие Судьбы» активирован…]
[Активация прошла успешно.]
В голове у Су Яо снова прозвучал холодный механический голос.
[Текущее сокрытие судьбы истощило 10% запасов удачи.]
Су Яо склонила голову набок, ничего не поняв.
Она лишь почувствовала, что съеденное облачное пирожное самую капельку переварилось, и ей снова захотелось есть.
И только она собралась спросить, нет ли еще какой-нибудь выпечки,
Скрип –!
Карета резко затормозила!
Чудовищная инерция заставила Су Яо влететь лбом прямо в стенку кареты.
И прежде чем она успела пискнуть от боли,
Вжух!
Раздался пронзительный до предела свист рассекаемого воздуха.
Огромная стрела для пробития доспехов толщиной с детскую руку, пылающая фиолетовой молнией, насквозь прошила прочный каретный кузов из черного железа!
Целью этой стрелы был вовсе не элегантный Лин Цзысяо.
Она летела прямиком в межбровье Су Яо!