Эдгар стоял на краю поляны смерти. Позади — пепел химеры, чёрный и безмолвный. Впереди — столица, объятая дымом пожаров. Где-то там гремели взрывы, кричали люди, падали стены. Но он не смотрел туда.
Он смотрел на бумагу в своей руке.
Диплом. Пергамент, за который он платил кровью, потом, бессонными ночами. Тот самый, на котором жирной чёрной печатью стояло:
РАНГ D
Без плюса. Без надежды. Без будущего.
— Забирайте, — сказал он тихо, почти шёпотом.
Ветер подхватил пергамент, закружил его в чёрном пепле, понёс вверх, к пылающему небу. Эдгар смотрел, как его четыре года учёбы, все его мечты и надежды превращаются в крошечную белую точку на фоне алого заката.
А потом точка исчезла.
Он не знал, что диплом, сделав круг над полем, упал в ручей, который нёс свои воды к столице. Не знал, что через час его подберёт крестьянка, которая отнесёт его в городской совет, чтобы показать — «смотрите, какой-то дурак выкинул выпускной пергамент!».
Не знал, что уже через два часа этот клочок бумаги окажется на столе у самой королевы Энгерхолса.
Он просто пошёл вперёд. К столице. К людям. К ответам.
В хрустальном дворце, в зале, где стены были сотканы из живого света, а потолок отражал звёзды даже днём, сидела королева Эльонора Бенемикаст.
Она была не старой. Тридцать пять лет, золотые волосы, собранные в высокую корону, глаза цвета лазури, которые видели больше, чем людям полагалось. Она правила Энгерхолсом уже десять лет, и за это время королевство не знало голода, войн и мора.
Но сегодня она чувствовала, что что-то сломалось.
— Ваше Величество, — стражник вошёл без стука. — Позвольте. В городе нашли вот это.
Он положил на стол мятый, мокрый пергамент. Королева взяла его тонкими пальцами, развернула. Буквы расплылись от воды, но жирная печать РАНГ D читалась отчётливо.
— Это диплом выпускника академии, — сказала она ровно. — Кто это выкинул?
— Неизвестно, Ваше Величество. Крестьянка нашла в ручье. Сказала, что дурак какой-то, наверное, расстроился.
Королева нахмурилась. Она перевернула пергамент — и замерла.
На обратной стороне, мелкими рунами, почти незаметными, стояла полная расшифровка. Та, которую не видел Эдгар. Та, что была скрыта за жирной печатью.
Королева прочитала её — и её глаза округлились.
Она медленно отложила бумагу, встала, подошла к окну. За стеклом горела столица. Там, у южных ворот, маги сдерживали орду. Но королева смотрела не на пожар. Она смотрела в небо. Туда, где, по словам астролога, только что зажглась Звезда Волка.
— Маркус, — позвала она своего советника. — Ты видел этот диплом?
Старик подошёл, надел очки, всмотрелся. Его лицо побледнело.
— Ваше Величество... но это же...
— Да, — перебила королева. — Он не увидел полной записи. Он увидел только последнюю букву. И выкинул диплом.
— Надо вернуть его! — воскликнул советник. — Надо сказать ему правду! Этот парень — наследник Волкеров, его сила...
— Нет, — голос королевы стал твёрдым, как лёд. — Не надо.
— Но, Ваше Величество! Его ранг...
— Я знаю его ранг, Маркус. Я вижу. — Она повернулась к советнику, и в её лазурных глазах плескалась древняя мудрость. — Если я сейчас приду к нему и скажу: «Ты не D-ранг, ты величайший из живущих», — что он сделает? Он станет высокомерным. Он возомнит себя богом. Или, что хуже, он возненавидит всех, кто унижал его, и начнёт мстить. Мы из доброго человека сделаем злодея.
— Но он же идёт в Разлом! — возразил советник. — Он может погибнуть!
— Он не погибнет, — королева покачала головой. — Он только что уничтожил химеру ранга S. Он ещё сам не знает, на что способен. Но он должен узнать это сам. Своей кровью, своим потом, своими ошибками. Если мы подскажем ему — он никогда не станет тем, кем должен стать. Он просто станет нашей марионеткой.
Советник замолчал.
— А если он узнает правду от кого-то другого? — спросил он тихо.
— Тогда пусть узнает. Но не от меня. Не от Совета. — Королева посмотрела на диплом ещё раз. — Мы не можем подталкивать его. Мы можем только наблюдать. И вмешаться, если он выберет тьму. Но пока он выбирает свет — даже если сам этого не знает — мы не имеем права отнимать у него этот путь.
Она сжала пергамент в руке. И он вспыхнул голубым пламенем, обратившись в пепел.
— Диплома не было, — сказала она холодно. — Понял, Маркус?
— Да, Ваше Величество.
— Иди. Найди его. Но не вмешивайся. Просто следи. И доложи мне, когда он сделает свой первый выбор. Настоящий выбор. Без подсказок.
Советник поклонился и вышел.
Королева осталась одна. Она посмотрела в окно, на дымящуюся столицу, и прошептала в пустоту:
— Прости меня, Эдгар Волкер. Но если я скажу тебе сейчас, кто ты на самом деле... ты перестанешь быть человеком. А мир и так потерял слишком много людей.
Эдгар не знал, что о нём говорят королевы. Он не знал, что его диплом уже превратился в пепел в руках монарха. Он знал только одно: ему нужна работа. Ему нужно оружие. Ему нужно понять, что теперь делать.
Он вышел на главную площадь столицы. Здесь было людно, но воздух вибрировал от тревоги. Люди бегали с криками: «Разлом прорван!», «Южный форт пал!», «Магов вызывают на стены!».
Эдгар посмотрел на здание справа. Высокое, с тремя факелами над входом, сложенными в пирамиду. Гильдия авантюристов. Место, где нанимали магов и бойцов для любых работ: от охраны караванов до уничтожения монстров.
Он вошёл внутрь.
Внутри было шумно. За стойками сидели администраторы, за столами — маги, воины, лучники. Кто-то пил эль, кто-то обсуждал новую награду за голову твари. Эдгар подошёл к свободному окошку.
— Здравствуйте, — сказал он. — Я хочу зарегистрироваться как авантюрист.
Девушка за стойкой, веснушчатая и сонная, лениво подняла на него глаза.
— Ранг?
Эдгар замялся.
— У меня... пока нет ранга. Ну, то есть... я выпускник, но...
— Бумаги есть? Диплом?
— Нет. — Он помолчал. — Я его выкинул.
Девушка фыркнула.
— Работать хочешь, а диплом выкинул? Вот это умный ход. Ладно, давай по-простому. Мы можем дать тебе временный ранг. E. Самый низкий. Согласен?
— А есть ниже?
Девушка опешила.
— Ниже? E — это буквально «ученик». Ниже только F, но такого ранга не существует. F — это «неспособный магически». Только гражданские с F ходят, которые вообще не могут использовать магию. Ты же маг?
— Да, — сказал Эдгар. — Но я хочу F.
— Зачем?
— Потому что я D-ранг. Официально. Мне сказали, что D — это мусор. Значит, F будет честнее. Я хотя бы буду знать, что я ниже всех.
Девушка посмотрела на него с жалостью и недоумением.
— Слушай, парень... ты чего, псих? Или просто дурак? F — это когда магии нет вообще. Ты хочешь пойти на драконов, будучи гражданским? Тебя же убьют на первом задании.
— Меня всё равно убьют на D-ранге, — пожал плечами Эдгар. — Девушка вздохнула и покачала головой.
— Ладно. Делай что хочешь. Но я не могу тебе дать F. У нас нет такой кнопки. Я дам E, а завтра приди с дипломом, мы переоформим.
Она уже протянула руку к регистрационной книге, когда из-за дверей, ведущих в кабинет управления, вышла женщина.
Высокая. Статная. С волосами цвета воронова крыла и глазами, в которых горел холодный огонь. На ней была мантия с гербом гильдии — три факела, вышитые золотом. На поясе — кинжал с рукоятью из драконьей чешуи.
Это была ВИОЛЕТА. Управляющая гильдией. И, что никто не знал, — младшая сестра королевы Эльоноры.
Она остановилась, услышав обрывок разговора.
— Ты сказал, D-ранг? — спросила она низким голосом. — И ты выкинул диплом?
Эдгар обернулся. Он не знал, кто перед ним, но почувствовал: эта женщина — не простая.
— Да, — сказал он. — Выкинул. Потому что D-ранг — это мусор. Так мне сказали.
ВИОЛЕТА прищурилась.
— Иди за мной.
Она развернулась и пошла в кабинет. Эдгар, помедлив секунду, последовал за ней.
Она закрыла дверь, жестом указала ему на стул, а сама села напротив.
— Как твоё имя?
— Эдгар Волкер.
У ВИОЛЕТЫ дрогнула бровь. Волкер. Она знала это имя. Она слышала его от сестры, когда та рассказывала о древних родах. Но сейчас она не подала виду.
— Ты сказал, что выкинул диплом? — переспросила она. — Почему?
— Потому что я видел, что там написано. Ранг D. Без плюсов. Меня унизили на глазах у всей академии. Сказали, что я никому не нужен. Я выкинул его в реку.
ВИОЛЕТА нахмурилась. Что-то здесь не сходилось. Она знала, что система рангов сложная. Она знала, что полная запись всегда состоит из нескольких букв, написанных рунами. Но если он не знал...
— Ты уверен, что видел только D? — спросила она медленно.
— Да. Там было написано жирным шрифтом: РАНГ D.
ВИОЛЕТА задумалась. Она помнила, как сестра показывала ей новые дипломы. Там, под жирной печатью, всегда была расшифровка. «SSS...», «SS...», «S...»... Или, как в некоторых редких случаях, «SSSAAABBCCCDDD...».
Она посмотрела на Эдгара. В его глазах не было лжи. Только усталость. Только боль. Только гнев.
— Скажи, — спросила она, — ты смотрел только на последнюю букву? Или ты прочитал всё?
— Что значит «всё»? — нахмурился Эдгар. — Там была одна буква. D. Я смотрел на неё целую минуту.
ВИОЛЕТА медленно встала.
— Сиди здесь, — сказала она. — Я скоро вернусь. И не смей никуда уходить.
Она вышла из кабинета, закрыла дверь и уже в коридоре активировала амулет связи.
— Сестра, — произнесла она тихо, когда магия соединила её с королевским дворцом. — У меня тут парень. Эдгар Волкер. Он говорит, что выкинул диплом, потому что там стоял ранг D. Только D. Он не видел ничего другого.
С другой стороны линии повисла тишина.
— Сестра? — переспросила ВИОЛЕТА. — Ты слышишь меня?
— Слышу, — раздался голос королевы. — И ты права. Он видел только последнюю букву. Я знаю, что там написано. Полная запись — SSSAAABBBCCCDDD. И он увидел только последнюю D. И выкинул.
— Это же... — начала ВИОЛЕТА.
— Да. Это означает, что его сила — тройной SSS, но с нестабильностью, которая падает до D на низших уровнях. Он — не D-ранг. Он — тот, кого боялись боги. — Голос королевы стал твёрже. — Но не говори ему этого. Слышишь, Ви? Ни слова.
— Почему?!
— Потому что если он узнает правду сейчас, он станет чудовищем. Ты видела его сегодня? Он уничтожил химеру S-ранга голыми руками и чёрным пламенем. Он не понимает, что сделал. Он думает, что просто выжил. Если я скажу ему: «Ты — наследник Волкеров, твоя сила древнее магии», — он возомнит себя богом. Или, что хуже, он начнёт мстить. Мы из доброго парня сделаем злодея.
ВИОЛЕТА стиснула зубы.
— Но он же идёт в Разлом! Он погибнет!
— Нет. Я знаю, что говорю. Пусть идёт. Пусть видит. Пусть учится. Когда он сам поймёт свою силу, без подсказок, — тогда он станет тем, кем должен стать. А не нашей марионеткой.
ВИОЛЕТА сжала амулет так, что побелели пальцы.
— Ты уверена?
— Я никогда не была так уверена, сестра. Даже если он ненавидит меня за это. Даже если он проклянёт моё имя. Я не дам ему превратиться в зло.
Связь оборвалась.
ВИОЛЕТА постояла секунду, затем глубоко вздохнула, убрала амулет и вернулась в кабинет.
Эдгар сидел на том же месте. Он смотрел в окно на дымящую столицу.
— Я поговорила с сестрой, — сказала ВИОЛЕТА, садясь напротив. — Ты хочешь получить ранг F? Хотя такого ранга не существует в природе?
— Да, — коротко ответил Эдгар.
— Тогда я дам тебе F. — Она открыла книгу и начала писать. — Но с одним условием: ты должен будешь пройти три испытания. Простых. Для F-ранга. Ты согласен?
Эдгар поднял на неё глаза. Усталые. Но в них больше не было боли. Только холодное, стальное упрямство.
— Какие?
— Первое: охрана каравана до Южного форта. Там сейчас никого нет, но надо проверить, можно ли там выжить. Второе: доставь письмо в Разлом. Не до конца — до входа. Третье: вернись живым. Если ты выживешь после первых двух, я подумаю о твоём F-ранге.
Эдгар медленно кивнул.
— А если я не вернусь?
— Тогда ты умрёшь с F в истории. Что, согласись, смешнее, чем умереть D-рангом? — ВИОЛЕТА улыбнулась — остро, как кинжалом.
Эдгар усмехнулся. Впервые за сегодня. Настоящей, горькой ухмылкой.
— Я согласен.
Он встал, развернулся и пошёл к выходу. Но у двери остановился, не оборачиваясь.
— Скажите своей сестре... — начал он. — Спасибо, что не сказала мне правду.
ВИОЛЕТА замерла.
— Что? — выдохнула она.
— Я не дурак, — сказал Эдгар, и в его голосе вдруг прорезалась сталь, которой не было раньше. — Я слышал ваш разговор через стену. Я слышал про SSS. Я слышал про то что кому то хотели присвоить. Он повернул голову, и ВИОЛЕТА увидела его профиль — острый, бледный, с горящими серебряными глазами. — Но вы ошибаетесь, управляющая я ранга F даже не D.
Он открыл дверь и вышел. В коридоре эхом разнесся его голос:
— Передайте королеве: я запомню. И когда я вернусь — я сам решу, кем быть.
ВИОЛЕТА осталась сидеть в кресле. Её руки дрожали. И впервые за много лет она почувствовала страх. Не перед монстром. Не перед войной.
Перед человеком, который знал правду — и всё равно выбрал свой путь.
В хрустальном дворце королева стояла у окна и смотрела на запад, туда, где уходил Эдгар Волкер.
Рядом с ней стоял астролог, который только что закончил доклад.
— Ваше Величество, он знает. Он всё слышал. Он знает про SSS.
— Я знаю, — тихо ответила королева. — Я хотела, чтобы он услышал.
Астролог опешил.
— Но... вы же сказали, что он не должен знать?
— Я сказала, что я не скажу ему. Я не сказала, что он не узнает сам. — Она улыбнулась — грустно, устало. — Он хитрый, этот Волкер. Он услышал разговор через стену и не подал виду, пока не уходил. Это говорит о дисциплине и уме. Может, я и не зря надеюсь на него.
Она замолчала, а потом добавила почти неслышно:
— Он не стал злодеем, когда узнал правду. Он просто ушёл дальше. Может быть, в нём действительно есть свет. Не тот, что мы думаем, а другой. Собственный.
Астролог поклонился.
— Что прикажете делать, Ваше Величество?
— Ничего. Ждать. Пусть идёт. Пусть упадет, поднимется, ошибётся. И когда он вернётся, — королева посмотрела на звёзды, где всё ещё горела чёрная Звезда Волка, — я скажу ему всё. Но не раньше. Он должен пройти свой путь. До конца.
Эдгар шёл по пыльной дороге к Южному форту. За спиной у него был мешок с провизией, карта и письмо, которое нужно было доставить до входа в Разлом.
Он сжал в кармане пергамент — временное удостоверение F-ранга.
Самого низкого. Самого смешного.
— F-ранг, — произнес он вслух, и на губах заиграла странная улыбка. — Вот я и докатился. От гения до гражданского.
Но в груди у него пульсировала тьма. И он знал: это только начало.
Он поднял голову к небу, где астролог всё ещё смотрел на Звезду Волка, и прошептал:
— Я иду. Не ждите меня. И не бойтесь, когда я вернусь. Я уже не тот, кто выбросил диплом. Я тот, кто выбросил свои сомнения.
И он пошёл вперёд.
К форту. К Разлому. К своей судьбе.