[09:57]
Цифры висели в углу зрения, красные, как свежая кровь. Они не мигали. Они просто таяли — секунда за секундой, беззвучно и неумолимо.
Хранитель Красного Разлома выпрямился.
Только сейчас, когда фонари беглецов погасли где-то в глубине коридора, Рюно смог разглядеть его целиком. Тварь была высечена из чёрного камня — не рождена, а именно высечена, будто какой-то безумный скульптор вырубил её из сердца горы. Шесть метров роста. Четыре руки, каждая заканчивалась когтями длиной в человеческое предплечье. По трещинам на теле, словно лава по разломам земли, текло тусклое багровое свечение.
А в центре груди, за сомкнутыми каменными пластинами, что-то пульсировало.
Тук.
Тук.
Как сердце.
Рюно сделал шаг назад. Под ногой хрустнул осколок чьего-то шлема.
Думай. Думай. Только что ты умирал. Теперь — нет. Значит, что-то изменилось. Значит, есть что-то, чего не было раньше.
— Статус, — выдохнул он, сам не зная, почему именно это слово.
[ДИН!]
[СТАТУС]
Имя: Рюно Аракава
Уровень: 1
Класс: —
Титул: —
HP: 100/100 | MP: 10/10
Сила: 10 | Ловкость: 10 | Выносливость: 10 | Интеллект: 10 | Восприятие: 10
Свободные очки: 0
Навыки: —
Особое: [Печать Высших] — заблокировано
Рюно смотрел на окно ровно полсекунды.
Десять. Всё по десять. Он не знал, много это или мало, но одно понимал точно: охотник ранга E по меркам Ассоциации — это примерно двадцать-тридцать единиц силы. Охотник ранга C, вроде Мураками, — за сотню.
А тварь перед ним была сильнее Мураками настолько, что тот бросил меч и бежал, не оглядываясь.
Значит, так. У меня нет оружия. Нет навыков. Нет силы. Есть десять минут — и Система, которая сказала: «Убей его или умри».
Он медленно вдохнул.
Пиздец.
Хранитель двинулся.
Для существа таких размеров это было неправильно быстро. Каменная туша сорвалась с места с тем же звуком, с каким обрушивается скала, — и верхняя правая рука уже летела к Рюно, рассекая воздух.
Раньше он бы даже не успел её увидеть.
Но сейчас — увидел.
Не глазами. Чем-то другим. Словно в тот миг, когда Голос коснулся его, внутри открылось ещё одно чувство, которому нет названия. Мир на долю секунды стал медленным и вязким, как мёд, и в этой вязкости Рюно ясно различил траекторию когтей — дугу, проходящую ровно там, где сейчас была его голова.
Он упал.
Не отпрыгнул, не уклонился красиво, как охотники в роликах Ассоциации, — просто рухнул на пол, как мешок, и когти прошли над ним так близко, что срезали прядь волос.
За его спиной каменная колонна толщиной в два обхвата разлетелась на куски.
Рюно перекатился, вскочил, побежал.
[09:31]
Вторая рука ударила туда, где он был мгновение назад. Пол треснул. Осколки камня хлестнули по спине, как дробь. Третья — сбоку, наотмашь. Рюно нырнул под неё, почувствовал, как ветер от удара толкнул его вперёд, едва не сбив с ног.
Слишком быстро. Слишком сильно. Если хоть раз попадёт — всё.
Он не думал о том, как победить. Сейчас было не до этого. Он думал только об одном — как прожить ещё секунду. И ещё одну. И ещё.
Так, как жил последние четыре года.
И вдруг — краем зрения — уловил движение. Не со стороны Хранителя.
С потолка.
Те глаза. Сотни глаз, которые смотрели на них из темноты. Пока Хранитель сражался, их обладатели молча ждали. Теперь, почуяв кровь, они начали спускаться.
Один за другим. По стенам. По колоннам. С тихим, мерзким, многоногим шорохом.
Рюно остановился посреди зала, тяжело дыша, и понял, что окружён.
Они были размером с крупную собаку. Бледные, почти прозрачные тела, под которыми угадывались тёмные внутренности. Восемь тонких ног. И глаза — по дюжине на каждой голове, красные, влажные, немигающие.
Над ближайшей тварью, повинуясь его взгляду, проступила надпись:
[Пещерный Ползун — Ур. 4]
Четвёртый уровень. Рюно — первый.
А их были сотни.
Хранитель за спиной остановился. Он не спешил. Он стоял, медленно поводя каменной головой, и Рюно вдруг с холодной ясностью понял: тварь ждёт. Даёт мелким сделать работу. Как хозяин, который смотрит, как свора загоняет зайца.
[08:44]
Первый Ползун прыгнул.
Рюно снова увидел это — ту же вязкую медлительность мира, ту же чёткую линию полёта. Он шагнул в сторону, и тварь пролетела мимо, клацнув жвалами в пустоте. Второй — снизу, к ногам. Рюно пнул его, и нога словно ударила в мешок с мокрым песком. Ползун отлетел, перевернулся, тут же вскочил.
Голыми руками не убить.
Взгляд заметался по залу. Камни. Обломки. Тела. Брошенный рюкзак, в котором лежали магические камни, — бесполезны. Оторванный ремень. Чей-то фонарь, всё ещё горящий…
И в десяти метрах, у основания разбитой колонны, — тусклый блеск стали.
Меч Мураками.
Охотник ранга C бросил его, когда побежал. Хороший меч, из гильдейской кузни, с рукоятью, обмотанной красной кожей. Рюно сотни раз таскал его в ножнах за хозяином и ни разу не держал в руках.
Десять метров. Между ним и мечом — четыре Ползуна.
Хорошо.
Он побежал прямо на них.
Первый прыгнул навстречу — Рюно пригнулся, и тварь перелетела через его спину. Второй вцепился в рукав куртки, ткань с треском разорвалась, Рюно рванулся и оставил рукав в жвалах. Третий ударил лапой по ноге — по бедру потекло горячее.
[HP: 82/100]
Четвёртый.
Рюно не стал уклоняться. Он прыгнул вперёд, в скольжение, проехал по каменной крошке на боку, обдирая кожу, — и пальцы сомкнулись на рукояти.
Меч оказался тяжелее, чем он думал. Гораздо тяжелее. Руки задрожали, когда он поднял его над собой, лёжа на спине, и в этот миг четвёртый Ползун, раскрыв жвалы, обрушился на него сверху.
Рюно не целился. Он просто выставил клинок.
Тварь насадилась на него сама — всем своим весом, от пасти до брюха. Горячая, вонючая жижа хлынула Рюно на грудь. Ползун дёрнулся, заскрёб лапами по камню. И затих.
Тишина длилась ровно одно мгновение.
[ДИН!]
[Пещерный Ползун уничтожен.]
[Получен опыт.]
[Уровень повышен!]
[Уровень: 1 → 2]
И вместе с надписью по телу прокатилась волна. Тёплая. Сильная. Будто кто-то влил в жилы глоток крепкого вина. Ссадины перестали гореть. Меч в руках стал чуточку легче.
[Получено 5 свободных очков характеристик.]
Рюно сбросил с себя дохлую тварь и поднялся. Его шатало. Он был покрыт кровью — своей и чужой. Вокруг смыкалось кольцо из сотен красных глаз.
— Ловкость, — тихо сказал он. — Все пять.
[Ловкость: 10 → 15]
Мир стал ещё медленнее.
[07:52]
Дальнейшее Рюно потом вспоминал урывками.
Он не дрался так, как дерутся охотники. У него не было техники, не было стойки, не было навыков с красивыми названиями. Он дрался так, как дерётся загнанный зверь: грязно, отчаянно, используя всё.
Он бил Ползунов в суставы ног, потому что заметил, что там панцирь тоньше. Он заманивал их под удары Хранителя, когда тот терял терпение и вмешивался, — и каменные когти перемалывали мелких тварей вместе с полом. Он прятался за колоннами, бросал в глаза каменную крошку, бил в спину. Однажды пнул горящий фонарь в морду Ползуну и, пока тот визжал, вогнал меч ему в затылок.
[ДИН!]
[Уровень: 2 → 3]
Клинок поднимался и опускался. Поднимался и опускался.
[ДИН!]
[Уровень: 3 → 4]
Лапа прошла по рёбрам — [HP: 61/100]. Жвалы сомкнулись на плече — [HP: 47/100]. Он больше не обращал внимания на эти цифры.
[ДИН!] [ДИН!]
[Уровень: 4 → 6]
— Сила, — хрипел он между ударами. — Десять в силу. Пять в выносливость.
Каждый новый уровень заливал тело тем самым тёплым огнём. Каждое очко делало его чуть быстрее, чуть твёрже, чуть опаснее. Меч, который поначалу едва поднимался, теперь летал в его руках. Ползуны, которые сначала казались неуязвимыми, теперь лопались от одного удара.
И где-то на десятом или двенадцатом убитом Ползуне Рюно вдруг заметил то, во что сначала не поверил.
Твари начали пятиться.
Кольцо красных глаз, ещё несколько минут назад сжимавшееся вокруг него, теперь расширялось. Ползуны отступали к стенам. Шипели. Но больше не бросались.
Они боялись.
Его.
Пустого. Носильщика. Того, кого полчаса назад толкнули им в пасть, как кусок мяса.
Рюно стоял посреди зала, тяжело дыша. С клинка Мураками капала густая жижа. Порванная куртка висела лохмотьями, по лицу текла кровь из рассечённой брови.
[Уровень: 9]
[04:12]
И тогда Хранитель Красного Разлома, которому надоело ждать, издал рёв.
От этого звука задрожали стены. С потолка посыпались камни. Ползуны с визгом бросились врассыпную, забиваясь в трещины. Багровое свечение в каменном теле вспыхнуло ярче, превратившись из тусклых ручейков в реки огня.
А пластины на его груди — на одно мгновение, всего на одно — разошлись.
И Рюно увидел.
За ними, в каменной клетке рёбер, пульсировал кристалл. Огромный, размером с человеческую голову. Багровый, как сердце самого Разлома.
Тук.
Тук.
Пластины сомкнулись снова.
Рюно медленно выпрямился и крепче сжал рукоять.
Вот оно.
[03:40]
Рюно уже понял правило.
Пластины открываются, когда Хранитель вкладывает в удар всю силу. Когда он ревёт. Когда злится. Тогда багровый огонь внутри разгорается так сильно, что каменная броня не может его сдержать — и раскрывается, как лепестки чудовищного цветка.
На одно мгновение.
Значит, нужно его разозлить. И оказаться рядом в нужный миг.
Рядом с тварью, один удар которой разносит колонны в пыль.
Отлично, — подумал Рюно без тени улыбки. — Просто отлично.
Он развернулся и побежал. Не от Хранителя — вдоль стены зала, туда, где рухнувшая колонна легла наискось, образовав что-то вроде каменного трамплина.
Хранитель двинулся следом. Земля вздрагивала под каждым его шагом.
Верхняя левая рука — Рюно пригнулся, когти чиркнули по камню над головой, высекая искры. Нижняя правая — он подпрыгнул, и удар прошёл под ногами. Пятнадцать единиц ловкости. Он чувствовал каждую из них. Месяц назад он не смог бы даже увидеть эти атаки. Сейчас — уходил от них, пусть и на волосок.
Но только уходил.
Меч дважды достал каменную руку — и дважды отскочил, оставив лишь белые царапины.
[02:58]
Мало. Пока пластины закрыты — бесполезно.
Он взбежал по наклонной колонне. Три шага. Четыре. Под ногами осыпалась крошка. На самой вершине обломка, в трёх метрах над полом, Рюно развернулся лицом к врагу.
Теперь их глаза были почти на одном уровне.
Чёрное каменное лицо. Два провала глазниц, в глубине которых тлели багровые угли. В них не было ни мысли, ни души — только древняя, бездонная ненависть ко всему живому.
Рюно смотрел в них, не отводя взгляда.
Раньше он отводил глаза всегда. От охотников, когда они кричали на него. От экзаменаторов Ассоциации, когда они выносили приговор. От врачей, когда они говорили, что мать уже не спасти.
Но не сейчас.
— Ну, — тихо сказал он. — Давай.
Хранитель понял. Каким-то звериным чутьём понял, что эта жалкая букашка смеет бросать ему вызов.
И взревел.
Все четыре руки взметнулись разом. Багровый огонь хлынул по трещинам, ослепительно яркий, и воздух вокруг задрожал от жара. Пластины на груди начали расходиться — медленно, со скрежетом, будто открывались врата в саму преисподнюю.
Рюно прыгнул.
Время снова потекло, как мёд.
Он видел всё. Четыре каменные руки, сходящиеся к тому месту, где он только что стоял. Колонну под ногами, которая разлеталась на куски. Багровое сияние кристалла, всё ярче и ярче проступающее сквозь раскрывающуюся броню.
И собственный меч, летящий вперёд вместе с ним.
Клинок вошёл в щель между пластинами.
Ударил в кристалл.
И остановился.
По руке Рюно прошла такая отдача, что хрустнуло запястье. Сталь звякнула о багровую поверхность, по кристаллу побежала тонкая трещина, — но только одна. Тонкая, как волос.
А в следующий миг каменная ладонь сомкнулась на его спине.
[HP: 47 → 19/100]
Боль была такой, что на мгновение мир стал белым. Рёбра затрещали. Изо рта хлынула кровь. Хранитель прижимал его к собственной груди, к раскалённому камню, давил, сжимал, и Рюно чувствовал, как под пальцами чудовища одна за другой лопаются его кости.
[HP: 11/100]
[00:14]
Пластины начали закрываться. Медленно. С тем же скрежетом. Прямо на клинке, который всё ещё торчал из трещины в кристалле.
Нет.
[HP: 6/100]
Нет. Не так. Не сейчас.
Перед глазами, сквозь кровавую пелену, проступил образ. Маленькая квартира на окраине. Тусклая лампа на кухне. Сота, который каждый вечер сидит у окна и ждёт, когда в конце улицы покажется знакомая фигура.
Я обещал вернуться.
[00:09]
— Свободные очки… — выдохнул Рюно вместе с кровью. — Все. В силу.
[Сила: 20 → 40]
Тело взорвалось изнутри.
Двадцать очков разом — это было не тёплое вино. Это был удар молнии. Мышцы вздулись, затрещали, будто их рвали на части и тут же сшивали заново. Сломанное запястье хрустнуло обратно.
[00:06]
Рюно перехватил рукоять обеими руками.
Каменные пальцы на его спине сжимались. Пластины смыкались на клинке. Сама смерть смотрела ему в лицо двумя багровыми провалами.
[00:04]
И он навалился на меч всем, что у него было.
Всем, что у него когда-либо было.
Четырьмя годами насмешек. Каждым «Пустой», брошенным в спину. Каждой ночью, когда он засыпал голодным, чтобы Сота мог поесть. Каждым охотником, который смотрел сквозь него, как сквозь стекло.
[00:03]
Клинок Мураками переломился пополам.
Но обломок, оставшийся в кристалле, ушёл внутрь — до самого основания.
И кристалл треснул.
Сначала одна трещина. Потом десять. Потом сотня — багровая паутина разбежалась по всей его поверхности, и сквозь неё ударил свет, ослепительный, как рождение звезды.
Хранитель Красного Разлома закричал.
Это был уже не рёв. Это был предсмертный вопль существа, которое жило с начала времён и впервые узнало, что такое конец. Каменное тело затряслось. Руки разжались. Рюно упал на пол, ударился спиной, но даже не почувствовал этого.
Он лежал и смотрел, как над ним, шестиметровой горой, рассыпается в пыль его смерть.
Камень за камнем.
Трещина за трещиной.
Пока от Хранителя не осталась лишь груда чёрного щебня — и в самом её центре, тускло мерцая, одинокий багровый осколок.
[00:02]
И таймер замер.
[ДИН!]
[ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО]
[Хранитель Красного Разлома уничтожен.]
[Оставшееся время: 00:02]
Рюно лежал на спине, глядя в каменный потолок, и не мог пошевелить даже пальцем. Каждый вдох отдавался в груди хрустом. Кровь во рту была горькой и солёной.
Но он дышал.
Он был жив.
[ДИН!] [ДИН!] [ДИН!] [ДИН!] [ДИН!] [ДИН!]
[Уровень повышен!]
[Уровень: 9 → 15]
Огонь прокатился по телу шесть раз подряд — и с каждой волной что-то срасталось внутри. Рёбра вставали на место. Рваные раны стягивались. Боль отступала, как морской отлив, оставляя после себя только странную, глубокую усталость.
И тогда окно, на котором стояли три знака вопроса, наконец раскрылось.
[НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ]
1. Навык получен: [Око Предела] (Пассивный, ур. 1)
В миг смертельной опасности восприятие носителя ускоряется. Чем ближе смерть — тем медленнее мир.
2. Титул получен: [Вернувшийся со дна]
Выдаётся тому, кто стоял на пороге смерти и шагнул назад. Все характеристики +5, пока HP ниже 10%.
3. Предмет получен: [Осколок Багрового Сердца] (Ранг: ???)
Рюно долго смотрел на первую строчку.
Око Предела. Значит, это было оно — то странное, вязкое замедление мира, которое спасло ему жизнь в первую же секунду. Система не просто дала ему навык. Она дала ему имя для того, что уже проснулось внутри.
Он медленно сел. Протянул руку к груде чёрного щебня и поднял единственное, что в ней светилось, — багровый осколок размером с ноготь. Тот был тёплым. И едва заметно пульсировал.
Тук.
Рюно сжал его в кулаке.
Когда он вышел из Разлома, над городом вставал рассвет.
Он вышел медленно, прихрамывая, в лохмотьях вместо куртки, весь покрытый засохшей кровью и каменной пылью. В правой руке — обломок меча с рукоятью, обмотанной красной кожей.
У входа в Разлом стояло оцепление. Мигали синие огни машин Ассоциации охотников. Сновали люди в форме. А у самых ворот, закутанный в серебристое одеяло, сидел Мураками и что-то говорил двум офицерам Ассоциации, размахивая руками.
— …Красный Разлом, понимаете? Красный! Такой ранг не выдержит никто из нас. Мы отступали организованно, но носильщик… — Мураками скорбно покачал головой. — Он отстал. Мы ничего не могли сделать. Парень погиб. Бедняга, он ведь даже не был пробуждённым…
Один из офицеров записывал в планшет.
Другой поднял глаза — и замер.
Мураками проследил за его взглядом. Обернулся.
И лицо охотника ранга C стало белее его серебристого одеяла.
Рюно прошёл мимо оцепления. Никто его не остановил — люди в форме расступались сами, даже не понимая почему. Он остановился в двух шагах от Мураками.
Молчал.
Просто смотрел.
В этом взгляде не было ни злости, ни упрёка. Не было вообще ничего — и именно от этого у Мураками затряслись руки. Потому что так смотрят не на человека. Так смотрят на пустое место.
Рюно разжал пальцы.
Обломок меча с красной рукоятью упал к ногам охотника и звякнул об асфальт.
А потом Рюно развернулся и пошёл прочь, не сказав ни слова.
За его спиной вход в Разлом с тихим вздохом схлопнулся и исчез. Один из офицеров Ассоциации посмотрел на экран своего прибора — и выронил его.
— Разлом… закрыт, — пробормотал он. — Красный Разлом закрыт. Изнутри. Это значит, что Хранителя…
Он не договорил. Все, кто стоял у ворот, смотрели вслед худой, сутулой фигуре, которая медленно уходила по пустой утренней улице.
Туда, где вставало солнце.
Сота спал за кухонным столом, уронив голову на руки. Рядом стояла тарелка с холодным рисом, накрытая другой тарелкой. На краю стола лежала записка, написанная неровным детским почерком:
«Нии-сан, это тебе. Я ждал. Разбуди меня, когда придёшь».
Рюно долго стоял в дверях.
Потом тихо подошёл, снял с себя то, что осталось от куртки, и укрыл брата. Сота пошевелился во сне, что-то пробормотал, но не проснулся.
Рюно сел напротив. Снял тарелку. Взял палочки.
Рис был холодным и чуть пересоленным.
Вкуснее он ничего в жизни не ел.
Поздно ночью, когда город уснул, а Сота давно перебрался на свой футон, Рюно лежал без сна и смотрел в потолок.
Он думал о Голосе. О трёх голосах, слитых в один. О словах, которые до сих пор звучали где-то в глубине его костей.
Иди вверх. Без предела. Без потолка.
А когда дойдёшь до самого конца — мы будем ждать.
Кто Они? Почему он? И что ждёт его там, на самом верху?
— Статус, — шёпотом сказал Рюно.
Окно раскрылось. Всё как прежде: уровень, характеристики, навык, титул. И в самом низу — строчка, на которую он раньше почти не обратил внимания.
Особое: [Печать Высших] — заблокировано
Рюно смотрел на неё.
И вдруг надпись дрогнула.
По ней, точно по стеклу, пробежала тончайшая трещина. Всего одна. Едва заметная.
[ДИН!]
[Печать Высших: 0,01%]
А следом, всего на одно мгновение — так быстро, что Рюно не был уверен, не почудилось ли, — под ней проступила ещё одна строка. Не голубая, как все остальные.
Чёрная. Как пустота, что была до начала времён.
[Мы смотрим.]
И исчезла.