—...Леди.
Стелла, сидевшая рядом с ней, заговорила, потирая виски, словно у неё разболелась голова.
— Я ведь слышала, что у этого человека нет никаких связей в аристократическом обществе.
— Насколько мне известно, это так.
Ноэль ответила с озадаченным видом.
— Говорили, что он муж той самой суровой героини, я думала, он будет похож на неё, а он просто удачливый юнец. Когда-нибудь загляни ко мне в поместье. Я тебя хорошо приму.
— Буду ждать, виконт. О, и генерал, вы тоже присоединяйтесь...
Перед глазами предстал Эйден, который с обворожительной улыбкой вёл беседу сразу с несколькими людьми.
То, как он непринуждённо общался с прожжёнными аристократами и даже задавал тон беседе, создавало впечатление, что он чувствует себя в своей тарелке на подобных мероприятиях.
Словно это и было его «основное занятие.»
Вокруг него не смолкал смех. Те, кто поначалу смотрели на него с подозрением — ведь он был загадочной личностью, держащей в помощниках важную персону из другой страны, — по мере общения с Эйденом теряли бдительность и всё больше проникались к нему симпатией.
Конечно, она знала, что он мошенник, чья профессия по определению требует умения ладить с людьми, но, честно говоря...
«...А не врал ли он тогда?»
Ноэль почесала щёку, размышляя об этом.
Она уже не раз видела, как этот человек впечатляюще проявлял себя в «бою.» Очевидно, что такие навыки требуют изнурительных тренировок с самого детства в области управления магической энергией и ведения сражений.
Обычно таким людям трудно даётся светское общение. У них просто не было возможности этому научиться.
Как и самой Ноэль.
Поскольку ей самой такие мероприятия всегда давались с трудом, она не могла не завидовать этому таланту.
«Эйден — удивительный человек...»
Она подумала об этом про себя и невольно зашевелила пальцами ног.
«...Хорошо, что я доверила это дело Центральному разведывательному управлению.»
Проблема была в том, что теперь стало ещё непонятнее, чем он занимался на самом деле.
Она вздохнула про себя, вспомнив «досье» на Эйдена, которое ранее запрашивала у них.
Действительно, хорошо, что хоть это было. Иначе она бы даже не догадывалась, кто он такой.
— Ну что, как проходит семейная жизнь с Львиным сердцем?
— Думаю, мне досталась слишком достойная супруга. Я постоянно живу за её счёт.
Хотя, возможно, не стоило так часто повторять это, словно он изо всех сил пытается сдержать обещание «не дать ей упасть в грязь лицом.»
Она вздохнула и залпом осушила бокал шампанского.
Чтобы выслушивать такие смущающие речи в реальном времени, нужно было немного притупить рассудок.
— Желаете ещё?
— А, будьте добры...
И как только она повернула голову в ту сторону, откуда донёсся голос...
По её венам словно пробежал ледяной холод.
— Хорошо ли вы проводите вечер, леди Ноэль?
—...
— Мы не виделись с битвы с Магическим королевством, верно? Вы ничуть не изменились.
—...
Оставить без ответа того, кто так дружелюбно обращается к тебе — ошибка, которую Ноэль в обычной ситуации никогда бы не совершила.
Но...
— Если этот человек — ваш собеседник.
Вежливый голос. Учтивое поведение. Стать и манеры, пропитанные благородством.
Хотя он излучал ауру такой чистоты, что к нему было трудно подступиться...
Для Ноэль этот человек был тем, кого она меньше всего хотела бы встретить в мире.
Даже по его следующим словам это было понятно.
— Вы нашли неплохую «замену.» Даже если это фикция, он вполне сойдёт за мужа.
Так непринуждённо.
Словно кинжалом, он вонзился в её душу.
— Моё предложение было настолько неприятным? Мне даже немного обидно.
Она с трудом произнесла его «титул» в ответ на эти игривые слова.
В её голосе слышался даже страх.
—...Ваше Высочество.
Принц.
Её «кандидат в мужья» мягко улыбнулся.
▣
— Системное сообщение
[ «Навык: Ткач судеб» работает исправно. ]
[ Награда начисляется в зависимости от «уровня связи», полученного от собеседника. ]
[ «Барон Ланистер» проявляет к вам благосклонность. ]
[ «Виконт Клинсман» выражает вам свою симпатию. ]
[ «Подполковник Шепард» проявляет к вам благосклонность... ]
«Так, так, так...»
Эйден улыбнулся про себя, глядя на системное окно, которое постоянно обновлялось.
Он просто стоял и беседовал, а количество людей, симпатизирующих ему, продолжало расти. Словно рыба сама плыла в расставленные сети.
Вот почему первое впечатление так важно. Благодаря тому, что он закрепил за собой статус «важной персоны», люди сами тянулись к нему, даже когда он вёл обычный светский разговор.
«Хорошо, что я заранее подготовился...!»
Вероятно, это эффект навыка «Императорская кровь» и присутствие Катии в качестве адъютанта.
Кто такой Эйден? Просто человек, который жил самой обычной жизнью.
Хотя его светские манеры — умение поддержать разговор на любую тему и чувствовать настроение собеседника — были его личным талантом, «сцену», на которой он мог это применить, подготовили именно навыки и окружение.
И всё же, настораживало то, что форма «награды» была немного иной, чем раньше.
— Системное сообщение
[ Важность целей для сценария низка. Количество навыков, доступных для копирования, крайне мало. ]
[ «Ткач судеб» конвертируется в «очки.» При накоплении определённого количества очков откроется «Магазин очков»! ]
...Магазин очков, значит.
Не знаю, что это за функция, но очевидно, что ничего плохого в ней нет.
Почему? Да потому что...
«Кажется, я поговорил уже с кучей людей...»
Он пообщался как минимум с десятками человек, но магазин всё ещё не открылся.
Кто знает, какие сокровища там припрятаны, раз для этого требуется столько усилий.
«Но пора бы уже встретить их, не так ли?»
Целей пока не видно. Хотя один из двоих уже должен был появиться.
К счастью, похоже, не нужно было ломать над этим голову.
К нему приближалось знакомое лицо.
— А, господин Эйден.
— Великий вождь?
Дунадан У'Джал, охотник на драконов.
Слышал, что он всё ещё в империи по делам, но не думал, что он посетит банкет.
Однако внимание Эйдена привлекла миниатюрная женщина, шагавшая в ногу рядом с Дунаданом.
— А это...?
Хотя он спросил, Эйден уже примерно догадывался, кто она такая.
Ведь она была одной из «причин», по которым он пришёл на этот банкет.
— Моя старшая дочь. Рания А'Шан.
Услышав это, женщина подняла голову и посмотрела на Эйдена.
Рания произвела на Эйдена весьма свежее впечатление.
Красавица. Но какая...
Пышные розовые волосы, повязка на одном глазу, небрежно накинутый традиционный наряд Союза племен, татуировка, спускающаяся от ключицы к шее, выражение лица, полное вселенской скуки, и сигарета, цинично зажатая в зубах.
И в довершение всего...
— Привет.
Приветствие, брошенное на «ты» с лёгким жестом пальцев.
—...
Совсем не похоже на жрицу, служащую богу. Совсем.
Но Эйден не был из тех, кто придаёт этому значение.
— Жрецы Ургана не используют почтительных обращений ни к кому, кроме самого Ургана. Напротив, вежливое обращение с их стороны считается неуважением, так что прошу прощения за её манеры.
— Да, всё в порядке.
Оправдания Дунадана были прописаны в лоре игры.
В конце концов, учитывая статус жрицы Ургана в Союзе племен, ей было позволено обращаться к Эйдену на «ты.»
У каждого божества есть свой представитель, исполняющий его волю, и в Союзе племен эту роль играет жрица.
Поскольку у неё есть «прямая линия» с богом, она занимает очень высокое положение среди сверхлюдей, обладая огромной боевой мощью и символическим значением.
Даже Великий вождь Союза не может с ней не считаться. Возможно, она даже ценнее, чем стоящий рядом Дунадан.
— Приятно познакомиться, Рания.
Он поприветствовал её, но...
В ответ не последовало ни слова.
И тогда...
Рания молча уставилась на Эйдена.
Продолжала смотреть.
Всё смотрела и смотрела.
Пока Дунадан, представивший её, не начал нервничать.
Вскоре...
— Системное сообщение
▶ Установлен контакт с Ранией А'Шан, носителем Колеса добродетели.
▶ Это важный персонаж сюжета. Ваши действия могут повлиять на развитие сценария!
▶ Уровень связи с целью повышен до 1-го!
▶ Активирован навык «Ткач судеб»!
...Так и думал.
Эйден знал,
что такой человек, как она, заинтересуется им, как только увидит.
Учитывая характер Рании, это был закономерный результат.
«...Я ведь ношу на себе бремя главного героя, а не кого-то другого.»
«Клятва спасителя», которую он недавно принял, была запретом, который не мог не заинтересовать жрицу Ургана.
— А ты... забавный.
С этими словами зрачок в глазу Рании, не прикрытом повязкой, «раскололся.»
Десятки, сотни, тысячи цветов на мгновение наполнили её взгляд. Подобно калейдоскопу, эти цвета, яростно вращаясь по спирали, были устремлены прямо в «нутро» Эйдена, словно она видела его насквозь.
— Можно скажу прямо?
— Да?
— Скажу прямо, без обиняков.
—...
Пока он молчал, поражённый её свободой, Рания прикурила сигарету и продолжила:
Честно говоря, Эйден был готов услышать что угодно. Он уже ожидал подобной реакции.
— К тебе прицепилось кое-что ужасное.
...Услышать такое было неожиданно, но...
Рания постучала пальцем по уголку глаза, который всё ещё светился сложным светом.
— Я говорю об источнике твоей силы. Даже моим Божественным оком его не разглядеть. Есть только две причины, почему я не вижу источник силы, даже одолжив зрение у божества.
—...Да?
— Первая — это человек, который, как и я, имеет способ напрямую общаться с божеством. Конечно, он обладает схожей силой, поэтому её не обнаружить. Она нейтрализуется. Если дело в этом, то ещё полбеды.
Эйден тупо моргал, а Рания глубоко затянулась и продолжила:
— У тебя ведь нет бога, которому ты служишь?
—...
— Ты ведь не жрец.
— Это... так.
— Значит, второй вариант.
Рания улыбнулась и похлопала Эйдена по плечу.
Это даже выглядело как подбадривание.
— Держись там.
— Послушай, к чему это вдруг...?
— Об этом мало кто знает, но они существуют. Существа, которые могут быть опаснее, чем «боги» небес, дарующие сверхсилы.
Внезапно.
Прозвучали эти слова.
— Ты был помечен ими как «их собственность.» Сила, которой ты сейчас пользуешься, исходит оттуда.
—...Да?
— Из-за бремени, которое ты взвалил на себя, ты больше не сможешь оттуда сбежать. Бедняга.
Рания легко провела рукой по щеке Эйдена.
Словно жалея его. Словно выражая сочувствие.
—...
Что, чёрт возьми, она несёт?
Эта мысль сама собой возникла в голове.
Но одно он мог почувствовать.
«...Похоже, она говорит не просто о способностях.»
Скорее, о Первооснове.
Она говорила об «уникальности» Эйдена — о том, как он может копировать навыки других и без ограничений использовать несколько сверхспособностей, намекая на Первооснову его сил.
Словно намекая, что это влияние чего-то иного, не божественного.
— Так что, держись.
Рания ухмыльнулась и снова повторила это.
— Тебе предстоит несладко.
—...
— Если выживешь, увидимся. Тогда я, может, чем-нибудь помогу.
Эйден ошарашенно слушал её, а Рания, махнув рукой, побрела в другую сторону.
Словно сказав всё, что хотела.
—...Моя дочь немного странная.
Дунадан, молча наблюдавший за этим, горько усмехнулся.
— Те, кто общается с божествами, часто ведут себя необычно. Их взгляд на мир кардинально отличается от нашего.
—...Похоже на то.
Эйден пробормотал это, а Дунадан понимающе кивнул.
«Навык получен, так что пока сойдёт.»
Хотя она наговорила многозначительных вещей...
В любом случае, он завоевал её расположение и смог скопировать навык.
«Если это жрица Ургана...»
Она обладала навыком, который ему скоро понадобится.
Если бы всё пошло не так, ему пришлось бы приложить массу усилий, чтобы поднять уровень симпатии, но раз всё решилось легко — это даже к лучшему.
— Кстати, где твои спутники? Почему ты всё время ходишь один?
— Я попросил адъютанта подождать снаружи.
—...Почему?
...Потому что если оставить её без присмотра, она натворит бед.
К нему подходило много людей, и среди них попадались странные личности, а Катия, учитывая её характер, могла запросто проломить кому-нибудь челюсть своей божественной силой, если ей что-то не понравится.
Лучше держать её подальше, чем потом разгребать последствия.
— На то были свои причины.
—...Ну, у каждого свои дела. А как же госпожа Ноэль?
Он оглянулся и увидел, что она с кем-то разговаривает.
— А, кажется, она с принцем. Не стоит чувствовать вину за то, что оставил её одну.
— Странно вы говорите.
— Принц — сокровище империи. Думаю, Львиному сердцу не повредит немного пообщаться с ним.
— Это верно.
Эйден усмехнулся и согласился.
Если вспомнить образ принца в игре, он действительно был достоин уважения.
Воплощение «святого.» Даже во время первого акта основного сценария, «Раскол империи», он не задумываясь жертвовал собой ради народа.
Конечно, это одно, а другое...
То, что он там, — это шанс.
В конце концов, он — «главная цель» на этом банкете. Отличная возможность вытянуть из него навык.
— И всё же, пойду-ка я помешаю им. Как-никак, она моя жена.
— Хм. Удачи.
Обменявшись с Дунаданом этими глупостями, Эйден встал с места.
И тогда...
Странное чувство возникло, когда он начал отчётливо видеть выражение лица Ноэль.
«О?»
С поведением Ноэль что-то не так.
Она так сильно сжала кулаки, что кровь перестала поступать к пальцам. Лицо бледное, плечи напряжены и слегка дрожат.
Что это означает — очевидно.
Эта женщина сейчас...
Боится принца,
который должен быть «хорошим человеком.»
Пока Эйден осознавал это, до его ушей долетели слова принца, который ещё не заметил его присутствия.
—...Или для «Мясника» это слишком тяжёлое требование?
Странность только усилилась.
Тон всё ещё дружелюбный, поведение учтивое, но...
Эйден отчётливо прочёл это.
Скользкое, липкое, тёмное, как грязь, чувство.
Этот человек открыто проявляет «злобу» к Ноэль.
—...
Пока Эйден застыл от этого открытия...
Принц, заметив присутствие, обернулся.
И тут же, словно сменив «личность», на его лице расцвела улыбка.
В этом выражении...
Злоба, которую он только что проявлял к Ноэль, исчезла без следа.
Вот он, принц, которого он знал.
Хороший человек. Идеальный во всех отношениях.
— А, супруг госпожи Ноэль.
Тёплым голосом произнёс принц.
— Рад вас видеть. Я хотел с вами поговорить.
...Определённо.
Что-то шло не так.
▣
Как ни странно, принц выразил желание поговорить с Эйденом с глазу на глаз.
Снаружи банкетного зала была терраса, где можно было уединиться, и он предложил поговорить там.
Выйдя из шумного зала и сев там, он почувствовал себя словно отрезанным от мира.
И даже там был человек, который казался существом из другого мира.
Принц, тихо сидевший напротив с закрытыми глазами, излучал подавляющее присутствие, просто находясь в покое.
«Вот оно что.»
Наверное, именно так люди смотрят на него, когда у него активирован навык [Императорская кровь].
—...
Конечно, помимо этого...
Эйден уже не раз сталкивался с тем, что знания об оригинале на практике применяются иначе.
Самое главное — отсутствие главного героя. Никто не может последовать за ним.
Но если спросить, что было вторым по значимости...
Эйден без колебаний указал бы на человека перед собой.
«...Он всегда был таким?»
Он посмотрел на мужчину, молча сидевшего напротив.
Атмосфера, которую он знал, осталась прежней: доброта, чистота, тепло, мягкость.
Но...
Ощущение, что всё это странным образом искажено, возникало само собой.
Промежутки между этими чувствами заполняла холодная «рациональность.»
Это был уже не святой из оригинала, а скорее железный монарх, готовый на всё ради народа.
— Эйден Келлермейн, верно?
Пока он размышлял об этом, принц заговорил мягким голосом.
—...Да.
Эйден ответил с небольшой заминкой.
Может, это преувеличение, но...
Из всех, кого Эйден встречал, только он не добавил к его имени обращение «господин.»
Словно он уже знал, что Эйден не рыцарь и никто иной.
— Определённо, это удивительно.
Снова последовало продолжение.
— Обычно людям трудно даже встретиться взглядом с членом императорской семьи. Если не считать императора, который вынужден подавлять свою кровь, мало кто может не поддаться этому влиянию.
—...
— Особенно такие «обычные» люди, как вы. Вы такой же интересный человек, как о вас и говорят.
...Похоже, то, что он почувствовал минуту назад, было вовсе не преувеличением.
Этот человек определённо что-то знал об Эйдене. Однозначно.
—...Могу я спросить, чего вы хотите?
Он согласился на разговор с глазу на глаз, но ход беседы ему не нравился. Словно в груди что-то сдавило.
— Чего я хочу... Да, есть такое.
— Я слушаю, Ваше Высочество.
На эту просьбу принц ответил, даже не моргнув глазом.
— Разорвите помолвку с Львиным сердцем.
Эти слова прозвучали так непринуждённо...
— Взамен я исполню всё, что вы пожелаете.
С улыбкой на лице.