Репутацию Ноэль Астрии Симус во время работы, если выразиться мягко, вряд ли можно было оценить выше, чем «добросовестное исполнение обязанностей.»
Четкое разделение личного и рабочего, никаких разговоров не по делу в рабочее время, всё максимально эффективно и строго.
Поскольку она не злоупотребляла властью и не придиралась по пустякам, назвать её плохим начальником было нельзя, но если спросить, легко ли с ней сблизиться по-человечески, многие бы засомневались.
Знаете, когда человек слишком сух, сократить дистанцию с ним бывает непросто.
Как и у любого человека, у неё наверняка бывают дни, когда она плохо себя чувствует или когда ей не хочется работать, но в рабочее время Ноэль всегда выглядела как машина. Можно было восхищаться её профессионализмом, но почувствовать в ней близкого человека было трудно — такова уж человеческая натура.
И вот почему.
— Госпожа Ноэль, вы в порядке?
— Может, у вас что-то болит…
— Если вам нехорошо, может, лучше пойти отдохнуть…
Для неё было почти немыслимо слышать такое от каждого встречного.
Разве не вызовет беспокойство у любого, если человек на каждый вопрос отвечает с трудом, словно сдерживая что-то внутри, лицо его весь день странно раскраснелось, а по телу градом катится холодный пот?
— …Боюсь, если я хоть на миг потеряю бдительность, то скажу нечто ужасно постыдное.
— …
— Поэтому, Эйден, прошу вас, по возможности не обращайтесь ко мне.
Стоило спросить, что с ней происходит, как последовал именно такой ответ.
«…Если подумать…»
Разве не из-за Эйдена она впервые оказалась в подобной ситуации?
Ноэль бросила на Эйдена взгляд, полный странного негодования, но и состояние самого Эйдена было далеко не лучшим.
«Что же мне делать?»
Эйден, с которого лил пот не меньше, чем с Ноэль, лихорадочно размышлял об этом.
Обычно она казалась странной, порой даже существом из 4-го измерения, но в вопросах «работы» она ни разу не давала слабину.
Разве не Ноэль скрестила мечи с Защитником государства, когда того требовали обстоятельства?
…Теперь даже пугает сила зелья, которое довело её до такого состояния.
Единственным утешением было то, что в описании зелья, купленного в магазине очков и выпитого Ноэль, значилось, что «время действия эффекта короткое», так что это состояние не должно продлиться долго…
— Системное сообщение —
▶ До окончания действия «Низшего случайного зелья», примененного к цели «Ноэль Астрия Симус», осталось 14 часов!
— …
Значит, не такое уж оно и короткое.
Оказалось, что зелья из магазина очков, если не считать случайности эффекта, на удивление эффективны во многих отношениях.
…Проблема лишь в том, что сейчас это совсем не радует.
«Если так пойдет, не обернется ли это серьезными неприятностями?»
Если бы это был кто-то другой, можно было бы просто махнуть рукой: «Ну, напился человек и несет чушь весь день», но беда в том, что этот человек постоянно общается с высокопоставленными лицами.
Если в таком состоянии она допустит грубую бестактность, это может перерасти в колоссальный дипломатический скандал…
— …
Значит, придется принять экстренные меры.
Эйден глубоко вздохнул, подошел к Ноэль и приблизился к её лицу. Настолько близко, что Ноэль невольно вздрогнула и отпрянула.
— Госпожа Ноэль.
— …
Стоило им встретиться взглядами, как у Ноэль перехватило дыхание, и она, крепко зажмурившись, продолжила:
— …Эйден. Если подойдете еще ближе, я ударю вас кулаком.
— …Что, простите?
— По сравнению с тем, что мне хочется сделать импульсивно, это будет еще лучший вариант.
— …
— Умоляю, сделайте так, чтобы я не натворила чего-нибудь странного в вашем присутствии.
…Даже страшно спрашивать, что она имеет в виду.
И хотя мне немного неловко, что я стал причиной её состояния…
Оставлять всё как есть нельзя.
— Госпожа Ноэль, идемте.
— …Что?
Пусть даже она ударит меня кулаком.
Я не мог просто оставить её в таком состоянии.
▣
Катия Хайнкель Крейвен в последнее время была не в духе.
…Точнее, её настроение почти полностью зависело от Эйдена Келлермейна, так что можно сказать, что в последнее время они почти не пересекались.
«Говорил, что будет следить за очками, и что в итоге?»
В голове невольно всплыло ненавистное лицо Папы, который недавно уехал в Священную империю.
На самом деле, разве не она проделала всю самую важную работу во время боя?
Она установила Столпы подавления, спасла Эйдена от верной смерти и в конце концов помогла ему выбраться из зоны сражения.
Результат битвы был не так важен, но о безопасности Эйдена она заботилась куда лучше, чем это «Львиное сердце.»
И всё же.
В последнее время Эйден был поглощен чем-то другим, а не вниманием к ней.
То он пропадал в библиотеке, изучая странные книги вроде «Экологии магических зверей» или «Магической зоологии», то бегал целыми днями, занимаясь несвойственной ему физической подготовкой, то учился ухаживать за мечом или пистолетом…
— …
Если подумать, это всё полезные вещи, но Катию это всё равно раздражало.
«Зачем заниматься такой ерундой!»
В конце концов, если случится что-то опасное, Катия сама всё решит. Мы же друзья!
Вместо этого лучше бы похвалил её хоть разок —
«…А, точно, он же хвалил.»
— или сказал бы еще пару приятных слов, да и вообще, если бы он проводил меньше времени с этой противной, как Папа, Ноэль, и больше с ней, разве от этого стало бы хуже?
К несчастью, она не умела скрывать эмоции, и в итоге каждый, кто встречал её в правительственном здании, в ужасе разворачивался и уходил.
Вскоре по зданию поползли слухи, что Катия готова убить любого, но её это явно не волновало.
…Хотя картина, развернувшаяся прямо перед ней, требовала внимания.
Эйден тащил Ноэль за руку куда-то прочь. Было ясно, что он пытается её увести.
Лицо Катии мгновенно исказилось.
«…Что еще?»
Меня бросил, а сам так счастлив.
Внутри всё кипело от негодования. Ей хотелось немедленно вмешаться, закричать и разорвать их связь.
Если бы только что-то не удерживало её от этого шага.
Это был вид Эйдена, тянущего за собой Ноэль. Его лицо было настолько суровым, что это не предвещало ничего хорошего.
А лицо Ноэль, которую он тащил, покраснело до такой степени, что казалось почти синим.
Явно не романтическая обстановка…
— …
Интуиция подсказывала.
Эти двое вот-вот начнут серьезный разговор.
При этой мысли Катия невольно усмехнулась и затаилась.
«Серьезный разговор Львиного сердца, значит…»
Даже если она не поймет всего, подслушав, можно будет потом знатно поиздеваться над этой женщиной.
…Хотя они больше не дрались открыто, как раньше, было очевидно, что отношения между ними всё еще натянутые.
Проследив за ними до уединенного места, она увидела, как Ноэль яростно вырвала руку из ладони Эйдена.
Так, словно само прикосновение к этому мужчине было для неё тяжким испытанием.
— Начало драмы. Катия с интересом потерла руки.
— Я же говорила, что сейчас мой язык развязан —!
— Если есть что сказать, говорите. Даже если это что-то постыдное, я выслушаю.
Эйден ответил на это без тени раздражения.
Он излучал спокойствие, словно его совершенно не волновало, что именно она скажет.
— В конце концов, мы же супруги.
— …
— Не думаю, что кто-то сочтет это странным.
Услышав это, Ноэль ошарашенно захлопала глазами.
Казалось, она была настолько шокирована, что даже её прежняя сдержанность, с которой она выбирала слова, мгновенно улетучилась.
Ноэль закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Она пыталась понять, откуда взялся этот шок.
Ответ пришел быстрее, чем она ожидала.
«Дежавю.»
…Если подумать.
Раньше Ноэль вела себя точно так же.
До того как у неё возникли к нему чувства, они ведь были супругами. Они договорились об этом.
Это было просто частью «контракта.»
Ведь они были связаны фиктивным браком.
— …
Осознав это, глаза Ноэль потемнели.
Как только она поняла, что он воспринимает их отношения именно так, её энтузиазм мгновенно угас.
Точнее говоря.
Ей стало неприятно.
Очень неприятно.
В следующий миг от тела Ноэль хлынула белоснежная ки.
— О, о? Госпожа Ноэль?!
Эйден был ошеломлен такой мощной аурой. Она выглядела так, будто готова была вступить в бой прямо сейчас.
Нет.
У Эйдена было немало возможностей видеть управление ки, и он много наблюдал за методами Майера, величайшего мастера боевых искусств своего времени.
Но то, что излучала Ноэль, ничуть не уступало этому. В её глазах читалась решимость, достойная полководца, идущего в бой…
— …Х-хух!
И то, что она сделала следом, соответствовало её решимости — это было нечто невероятное.
Вместо того чтобы направить эту энергию на атаку, Ноэль втянула всю ки внутрь своего тела.
Затем, выровняв дыхание и заставив ки циркулировать по всему телу,
прозрачная жидкость, которую она выпила, начала капля за каплей выходить через кончики её пальцев.
Она собрала все «компоненты» зелья, циркулировавшего в её крови, и вывела их наружу.
«…Боже мой.»
Эта мысль возникла сама собой.
Она смогла точно обнаружить лекарство, уже разошедшееся по всему телу, и вытеснить его?
Для такого трюка, если немного преувеличить, нужна концентрация и расчетливость, позволяющие контролировать пульсацию каждой клетки в организме.
Это можно было бы назвать мастерством рыцаря, способного управлять ки одного цвета, но проблема в том…
«…Зачем так стараться?»
…Разве зелье не вывелось бы из организма само собой со временем?
В худшем случае она просто сказала бы пару глупостей, но я и представить не мог, что она пойдет на такие изнурительные меры, лишь бы этого избежать.
Судя по тому, как тяжело она дышала, это действительно стоило ей огромных усилий.
Она вся в поту. Лицо красное. Дыхание сбивчивое.
…В каком-то смысле она выглядела даже хуже, чем когда зелье действовало, но было ясно, что это не только из-за истощения от вывода лекарства.
— Вы сказали, что если есть что сказать, то нужно говорить.
Однако, вопреки мыслям Эйдена,
для неё это был необходимый шаг.
То, что она собиралась сказать, должно было идти от чистого сердца.
Она должна была передать это в здравом уме, по своей воле, чтобы они могли по-настоящему понять мысли друг друга.
— Да. Я скажу.
Но слова, которые до этого момента рвались наружу, теперь застряли в горле.
Вернувшиеся чувства.
Сдержанность, стыд, неловкость, беспокойство и тревога давили на неё.
Она открывала и закрывала рот. Сердце колотилось, в голове была пустота,
наверное, каждый орган в её теле кричал: «Не делай этого!»
«Прекрати нести чепуху и просто уходи. Ты делаешь выбор, который может разрушить отношения, которые до сих пор были хоть как-то стабильны.»
И всё же.
— Эйден!
— …Да?
О.
О-о.
Что с ней такое?
В её глазах читалось нечто недоброе. В них затаилась такая ярость, что если бы она прямо сейчас заявила, что идет за головой принца, это никого бы не удивило.
Пока Эйден, обливаясь холодным потом, размышлял об этом, Ноэль собрала всю энергию своего тела и выдавила из себя слова:
— …Со мной!
Казалось, из её глаз вот-вот полетят искры. Она так скрежетала зубами, что, казалось, они вот-вот раскрошатся.
— Завтра!
И для Ноэль такое поведение было неизбежным.
— …не поужинаете ли вы со мной?!
Сделать первый шаг к «настоящему», а не к «контрактному.»
Для неё это, несомненно, требовало огромного мужества.
— …
Эйден, догадавшись о скрытом смысле этих слов, открыл рот от изумления.
— …
…Лицо Катии, которая тайно подслушивала их разговор, тоже исказилось.