Пролог. Истоки
Вселенная родилась из агонии. Из предсмертного крика гигантской звезды, что схлопнулась в сверхновую и исторгла из себя семерых. Они не были просто богами — они были Истинной Силой, каждый — воплощением абсолютного таланта, отточенного тысячелетиями. Их появление разорвало ткань реальности, и из этой раны хлынула энергия, которая сформировала галактики, зажгла звёзды и дала начало самой жизни.
Шесть богов взирали на миры, полные жизни, и их взоры обратились друг на друга. Каждый считал себя вправе вершить судьбы вселенной. Каждый жаждал доказать своё превосходство. Так началась эпоха Противостояний — не войн ради выживания, а соревнований ради развлечения. Галактики обращались в пыль. Звёзды гасли одна за другой. Пространство сотрясалось от ударов, способных разорвать само время. Они сражались, чтобы выяснить, кто из них сильнее. А ставкой в их играх были жизни бесчисленных существ.
Но был Седьмой. Тот, кто не принимал участия в их соревнованиях. Тот, чья сила росла, пока шестеро мерились друг с другом. Пока они уничтожали миры — он наблюдал. Пока они рвали вселенные на части — он впитывал их обрывки. Там, где проходили их битвы, оставались лишь пустота, тьма и разорванная масса вселенных. И эту массу поглощал он. Пока они смеялись — он молчал.
Его звали Каэль — бог Тьмы, владыка пустоты. Тот, кто не желал ни власти, ни славы. Он просто был. И этого было достаточно, чтобы шесть богов возненавидели его.
Первым не выдержал Аш-Тарат, бог огня и разрушения. Гордый и вспыльчивый, он не терпел чужого превосходства. Он явился к Каэлю один — объятый пламенем, с мечом, выкованным в сердце умирающей звезды. Он вызвал его на бой. Каэль не ответил. Он даже не открыл глаз. Аш-Тарат обрушил на него всю свою мощь — и его огонь растворился в темноте, как капля воды в океане. Разъярённый, он нанёс удар мечом — клинок рассыпался в пыль, едва коснувшись ауры Каэля. Аш-Тарат отступил, сгорая от стыда.
Следом пришли двое — Морвейн, бог войны и стратегии, и Сильвана, богиня жизни и света. Они решили, что вдвоём одолеют его там, где один потерпел крах. Морвейн атаковал в лоб — яростно, безжалостно, как умел только он. Сильвана плела вокруг Каэля сети света, пытаясь сковать его движения. Но Каэль лишь поднял руку — и тьма поглотила и клинок Морвейна, и свет Сильваны. Оба отступили, не понимая, что произошло.
Потом была Хель, богиня смерти и обмана. Она не стала нападать в открытую. Она пришла к Каэлю под личиной союзника, предложила мир, протянула руку. И в момент, когда он должен был ответить, вонзила ему в спину кинжал, отравленный эссенцией распада. Кинжал сломался. Рука Хель покрылась трещинами. Каэль даже не обернулся.
Шестеро поняли: поодиночке и парами его не взять. Тогда они собрались втроём, вчетвером — и снова потерпели поражение. Каждая новая попытка лишь подтверждала то, что они отказывались признавать: Каэль сильнее их всех. Вместе. По отдельности. В любом составе.
Их атаки растворялись в его ауре, не причиняя вреда. Его мощь росла, пожирая остатки звёзд и галактик, искалеченных их войнами. Там, где проходили сражения, оставались лишь пустота и тьма.
Нервы богов не выдержали. Они поняли: пока он существует, их сила — лишь тлен. Их величие — лишь тень. Их власть — лишь иллюзия.
Собравшись за Круглым Столом — местом, где когда-то они делили вселенную, — они выковали последний план.
Не просто проучить. Уничтожить.
По меркам богов битва, длившаяся пять тысяч лет, пролетела за мгновения. Пять тысяч лет непрерывных сражений, которые разрывали пространство и время. Бог Тьмы, Каэль, держался без каких-либо проблем — его защита казалась вечной. Он атаковал предателей, не защищался. Достаточно, чтобы шесть богов выматывались, тратили силы, слабели. Но бесконечное пожирание остатков массы истощило его. Каждый поглощённый удар отнимал часть его самого. Тело не выдержало. Боги нанесли последний удар, расколов не только плоть собрата, но и саму его душу на миллионы частиц, пожрав остатки его прежней силы.
Они растворились в своих галактиках, оставив после битвы след, который разбрёлся, словно плесень, по мирам, став их частью. Они думали, что победили. Они думали, что тьма ушла навсегда. Они думали, что вселенная спасена.
Один осколок души Каэля улизнул. Миллионы лет он летел сквозь пустоту, сквозь время и пространство, пока не врезался в только что сформировавшуюся планету.
Когда с тёмного небосвода рухнул пылающий Осколок древнего мироздания, мир содрогнулся. Небо разверзлось, словно ткань бытия, и из этой раны вырвался огненный шар, оставляя за собой шлейф из ослепительного света и первородного хаоса. Удар был настолько чудовищным, что тектонические плиты разлетелись, как хрупкое стекло, а океаны магмы вырвались на поверхность, испаряя всё на своём пути.
Прошли тысячи лет, прежде чем остывшая и сформировавшаяся Земля начала постепенно трансформироваться. Из пепла и хаоса пробилась первая жизнь: вытянулись к небу гигантские деревья, чьи кроны пронзали облака; разлились бескрайние океаны, полные чудовищ; сформировались континенты, разделённые проливами и морями, каждый со своим уникальным климатом и экосистемой.
Вместе с миром зародились и его обитатели. На новых землях обосновались люди — существа, лишённые врождённой магии, но наделённые невероятной адаптивностью и упорством. Они воздвигли первые города из камня и дерева, научились обрабатывать землю, приручили огонь и металл. Из глубин и тьмы поднялись демоны — раса, рождённая из сгустков первородной энергии, что осталась после падения Осколка. Их тела были сильнее, их чувства — острее, а врождённая жажда крови и власти гнала их к постоянному расширению. А в диких чащах, в пещерах и подземельях плодились жуткие монстры — порождения магии и хаоса, не принадлежащие ни к одному из разумных народов.
Различные фракции формировали домены, королевства и империи. Люди создавали ордена рыцарей и магов, демоны — кланы и легионы, а монстры… монстры просто существовали, повинуясь единственному инстинкту — выживанию и пожиранию.
Демоны с самого начала выбрали захватнический путь. Их врождённая жажда крови и стремление к расширению границ заставили их двинуть войска на процветающие земли людей. Они не знали иного способа сосуществования — только господство или смерть. Так началась кровавая «Эпоха Трёх Небес» — вековая война, в которой инициатива переходила из рук в руки. Вверх брали то людские ордена, чья дисциплина и магия света сокрушали демонические орды, то демонические легионы, чья ярость и тёмная энергия обращали в бегство людские армии.
Война длилась десятилетиями. Поля сражений превратились в кладбища, реки окрасились в багровый цвет, а воздух пропитался запахом смерти и гари. Целые поколения рождались и умирали, не зная иного мира, кроме войны.
Спустя десятилетия непрерывных войн демоны смогли отхватить колоссальный кусок суши. Их легионы захватили плодородные равнины, богатые рудой горы и густые леса, кишащие дичью. Удовлетворившись достигнутым и оценив риски полного истощения, они остановили завоевания, переключив все ресурсы на развитие внутренней военной мощи. Люди, получив долгожданную передышку, также начали медленное восстановление. Они отстроили разрушенные города, укрепили границы и начали готовиться к новому витку противостояния.
Прошло 300 лет относительно спокойной жизни. Люди и демоны укрепляли свои границы, не подозревая, что глубоко под поверхностью Бесплодных Земель пробуждается тот, с чьего падения когда-то и начался этот мир.