Глава шестая. Предчувствие удара
Утро началось с боли.
Каэль открыл глаза и некоторое время смотрел на каменный потолок. Правая рука ныла после вчерашнего столкновения, а плечо отзывалось неприятной тяжестью при каждом движении.
Он медленно сел.
Никто не приходил ночью. Еда и вода стояли возле стены, оковы оставались на месте. Всё было так же, как прежде.
И всё же кое-что изменилось.
Вчера он впервые использовал демоническую энергию по собственной воле, не следуя жестам Варгаса и не пытаясь повторить его движения шаг за шагом. Он не просто вызвал поток. Он применил его в тот момент, когда это было необходимо.
Каэль посмотрел на ладонь.
— Ещё раз…
Из горла вырвался слабый хрип. Голос по-прежнему давался ему с трудом, но теперь он хотя бы мог произносить отдельные слова.
Он сосредоточился. Внутри тела отозвалась знакомая энергия. Каэль осторожно направил её к предплечью. Багровое свечение возникло не сразу, но на этот раз он сумел удержать его несколько секунд. Затем поток дрогнул и рассеялся.
Каэль опустил руку.
Недостаточно.
Он уже понимал принцип, однако каждый раз словно заново прокладывал путь, который исчезал сразу после использования. Если он хотел научиться сражаться, одной удачной попытки было мало.
За дверью повернулся замок.
— Выходи.
Каэль поднялся. На этот раз он не стал ждать, пока стражник натянет цепь. Сам подошёл к двери и протянул руки для крепления оков. Стражник на мгновение задержал взгляд на пленнике, затем пристегнул цепь.
— Быстро учишься, — пробормотал он.
Каэль не понял слов. Но запомнил интонацию.
Варгас ждал его в тренировочном зале.
На полу лежали деревянные мечи, а рядом стояли три высоких столба, установленных на небольшом расстоянии друг от друга. Высший демон осмотрел Каэля.
— Руку покажи.
Каэль протянул правую ладонь. Варгас проверил костяшки, затем осторожно надавил на плечо. Каэль поморщился.
— Значит, ещё болит.
Демон отпустил руку и указал на свободное место в центре зала.
— Сегодня без глупостей.
Он снял с пояса связку ключей и открыл замки на оковах. Каэль замер. За всё время плена ему впервые позволили остаться без цепей. Но свобода оказалась обманчивой: у дверей стояли вооружённые стражники, а сам Варгас находился всего в нескольких шагах.
Каэль не попытался бежать. Он понимал, что сейчас не сможет преодолеть даже половину расстояния до выхода.
Варгас бросил ему деревянный меч. Каэль поймал его правой рукой.
— Покажи, чему научился.
Демон поднял второй меч. Каэль встал в стойку, которую наблюдал во время предыдущих тренировок.
Первый удар пришёлся сверху. Каэль успел подставить клинок, но сила столкновения заставила его отступить. Второй удар последовал сбоку. Каэль попытался уклониться, однако опоздал и получил удар по предплечью. Третий заставил его потерять равновесие. Он упал на одно колено.
— Вставай.
Каэль поднялся. Они продолжили.
Варгас не наносил ударов, способных серьёзно его травмировать, но и не давал времени на передышку. Он менял дистанцию, заставлял Каэля отступать, вынуждал переставлять ноги и каждый раз наказывал за малейшую ошибку. Через несколько минут Каэль уже тяжело дышал. Его тело ещё не восстановилось полностью. Мышцы быстро уставали, а повреждённая рука начинала дрожать. Однако он продолжал держать меч.
Варгас заметил это.
— Упрямый.
Он снова поднял клинок. Каэль приготовился к удару. И внезапно почувствовал странное движение. Не в руке противника. Не в его плечах. Где-то глубже — словно воздух перед атакой на мгновение изменился.
Каэль отступил. Деревянный меч Варгаса рассёк пустоту там, где только что находилась его голова. Удар прошёл мимо.
Каэль удивлённо посмотрел на противника. Варгас тоже остановился.
— Что это было?
Каэль не понял вопроса.
— Ещё раз.
Демон снова атаковал. На этот раз Каэль не успел среагировать. Меч ударил его по боку, заставив согнуться.
— Ты не можешь уклоняться случайно, — произнёс Варгас. — Нужно понимать, что делает противник.
Он показал на свои глаза, затем на плечо. Каэль попытался повторить прежнее ощущение. Ничего.
Они продолжили. Ещё один удар. Ещё одно падение. И снова — мгновение, когда Каэль словно почувствовал атаку раньше, чем увидел её. Он резко наклонился. Меч прошёл над плечом.
На этот раз Варгас не стал сразу продолжать. Он опустил оружие и внимательно посмотрел на пленника.
— Ты предугадываешь движения?
Каэль тяжело дышал, пытаясь понять, что произошло. Он не видел удара заранее. Не рассчитал дистанцию. Он просто почувствовал, что атака вот-вот последует. Словно тело получило предупреждение, которого разум ещё не успел осознать.
Варгас подошёл ближе.
— Снова.
Следующий час превратился в череду попыток. Варгас менял направление атак, скорость и дистанцию. Иногда начинал движение медленно, иногда резко сокращал расстояние. Несколько раз он вообще не наносил удар, заставляя Каэля реагировать на обманное движение.
Результаты были непостоянными. Иногда Каэль уклонялся до того, как клинок приходил в движение. Иногда получал удар, хотя был уверен, что почувствовал опасность. А чаще всего не ощущал ничего.
Но Варгас заметил закономерность. Когда он атаковал, сосредоточившись на одном движении, Каэль иногда успевал среагировать заранее. Когда же демон менял намерение в последний момент, способность исчезала. Это не было полноценным предвидением. Скорее, Каэль каким-то образом улавливал подготовку к атаке — едва заметное изменение энергии, мышечного напряжения или самого намерения противника. Однако даже такое чувство было необычным для пленника, который едва научился направлять собственную энергию.
Варгас отступил.
— Достаточно.
Каэль опустил меч. Он был вымотан.
— Ты чувствуешь что-то перед ударом? — спросил демон.
Каэль не понял слов, но заметил, как Варгас коснулся собственной груди, затем указал на него и сделал резкое движение мечом. Каэль задумался. Он попытался объяснить жестами: сначала указал на Варгаса, затем на себя и поднял ладонь за мгновение до воображаемого удара.
Высший демон нахмурился.
— Значит, всё-таки чувствуешь.
Он не знал, что именно воспринимал Каэль. Возможно, тот обладал редкой чувствительностью к энергии. Возможно, это была особенность его неизвестной природы. Но торопиться с выводами Варгас не собирался.
— Завтра продолжим.
После короткого отдыха началось второе упражнение.
Варгас поставил Каэля перед тремя каменными столбами. Он указал на первый, затем на второй и третий. После этого коснулся собственного предплечья и пропустил по нему багровый поток. Каэль понял задачу: двигаться и одновременно удерживать энергию.
На первый взгляд всё казалось простым. На деле оказалось, что даже несколько шагов нарушали концентрацию. Стоило Каэлю перенести вес тела, как поток начинал рассеиваться. Попытка ускориться приводила к тому, что энергия срывалась с руки.
Варгас заставлял его повторять упражнение снова и снова. Сначала Каэль должен был пройти от одного столба к другому, сохраняя слабое свечение на ладони. Затем — коснуться каждого столба. После этого — нанести удар. Каждая новая задача увеличивала нагрузку.
К середине занятия Каэль наконец смог пройти между столбами, не потеряв поток. Свечение было слабым, но стабильным. Он коснулся первого столба. Второго. Третьего. Затем развернулся и нанёс удар. Дерево глухо стукнуло под кулаком. Энергия рассеялась.
Каэль отступил, тяжело дыша. Варгас кивнул.
— Уже можно работать.
Он указал на меч. Теперь требовалось повторить всё с оружием. Каэль поднял деревянный клинок. Он сосредоточился, вызвал поток и направил его к правой руке. Багровое свечение едва заметно окутало пальцы. Он сделал шаг. Затем второй. На третьем энергия начала распадаться. Каэль остановился, восстановил дыхание и попытался удержать поток. Получилось. Он продолжил движение и нанёс удар по столбу. Клинок коснулся дерева. Энергия исчезла, но сам удар оказался ощутимо сильнее предыдущих.
Каэль посмотрел на меч. Теперь он понимал, зачем Варгас заставлял его выполнять одно и то же упражнение десятки раз. В бою не будет времени отдельно думать о движении, отдельно — об энергии и отдельно — о противнике. Всё придётся делать одновременно. И пока он не научится этому, любая техника останется лишь упражнением.
Когда тренировка закончилась, Каэль едва держался на ногах. Варгас велел принести воду и подождал, пока пленник немного восстановится. Затем достал небольшой металлический диск и положил его на стол.
— Запомни.
Он коснулся диска пальцем. По поверхности пробежала багровая линия. После этого демон убрал руку и указал на Каэля. Пленник осторожно прикоснулся к металлу. Слабый отклик. Знакомый поток. Он уже научился чувствовать подобные вещи, но на этот раз Варгас хотел проверить нечто другое.
Демон спрятал руки за спину.
— Найди.
Каэль посмотрел на него. Варгас указал на диск. Каэль коснулся поверхности. Ничего. Он закрыл глаза. Внутри металла ощущался слабый след энергии. Но он постепенно исчезал, словно растворялся в окружающем пространстве. Каэль попытался уловить его ещё раз. И внезапно понял, что чувствует не только диск. Он ощущал движение за собственной спиной.
Варгас медленно поднял руку. Каэль резко повернулся. Демон остановился. Его ладонь была поднята, пальцы слегка согнуты. Между ними собиралась багровая энергия. Каэль не знал, что собирался сделать Варгас. Но почувствовал изменение прежде, чем увидел движение.
— Вот как, — тихо произнёс высший демон.
Он опустил руку.
— Ты чувствуешь энергию не только при прикосновении.
Каэль посмотрел на собственные ладони. Он не мог объяснить произошедшее. Это не походило на обычное управление потоком. Он ничего не направлял и не вызывал. Просто ощутил присутствие чужой энергии, как ощущал приближение опасности во время боя.
Варгас некоторое время молчал. Затем убрал диск.
— Пока не пытайся развивать это самостоятельно. Сначала научись контролировать то, что уже умеешь.
Он указал на дверь. Занятие закончилось.
Вечером Каэль сидел на подстилке и повторял движения, которым научился за день. Медленно сжимал пальцы. Направлял слабый поток к предплечью. Делал несколько шагов, стараясь сохранить энергию. Каждая попытка отнимала силы, но постепенно движения становились увереннее.
Он всё ещё не мог надёжно укреплять тело в бою. Не мог вызывать тьму по желанию. Не понимал языка демонов настолько хорошо, чтобы вести разговор. Однако он уже не был тем беспомощным существом, которое несколько дней назад очнулось в клетке. Теперь он мог управлять частью демонической энергии. Мог удерживать её в движении. И иногда чувствовал опасность раньше, чем она становилась очевидной.
Каэль остановился и посмотрел на руку. На миг ему показалось, что под кожей шевельнулось нечто чёрное. Тьма. Он попытался приблизиться к этому ощущению. Оно исчезло. Каэль не стал настаивать. Сейчас ему хватало того, чему он уже научился.
Он лёг, закрыл глаза и позволил усталости взять верх. Но прежде чем уснуть, он вспомнил одно из ощущений сегодняшнего дня. Мгновение перед ударом. Крошечный промежуток, когда опасность уже существовала, но ещё не стала движением. Если он научится чувствовать этот момент осознанно, противники больше не смогут полагаться только на скорость и силу. Пока это было лишь слабым, ненадёжным инстинктом. Но Каэль собирался превратить его в нечто большее.
В своих покоях Варгас просматривал записи, сделанные после тренировок. Он уже отметил необычную реакцию пленника на демоническую энергию, трудности с управлением собственной силой и неожиданно быстрое освоение базовых упражнений. Теперь появилась ещё одна особенность. Каэль временами реагировал на движение энергии до того, как оно становилось заметным.
— Чувствительность к потоку… — произнёс Варгас. — Или что-то другое?
Он отложил записи. Варгас не верил в случайные чудеса. У каждой способности была причина, даже если её ещё не удалось обнаружить. А пока он знал лишь одно: пленник развивался. Медленно, с ошибками и постоянными срывами, но развивался. И если продолжить обучение, однажды он сможет использовать эту странную особенность в настоящем бою.
Варгас подошёл к окну. За стенами крепости сгущались сумерки.
— Посмотрим, сколько ты сможешь выдержать, — сказал он.
А внизу, в камере, Каэль спал, не зная, что его первый настоящий шаг к силе уже изменил отношение высшего демона.